- Ну почему нет? Есть. Наши котята. А зачем… Когда ещё Айран не пропал, множество лет назад, найтаги оказали ему неоценимую услугу. Какую - очень долгая история. Главное, что за это Айран разрешил группе найтагов переселиться в Туманную долину. Здесь мало места и слишком много других созданий, но зато это место просто пропитано магией. Найтагам хорошо здесь, в этом сосредоточении магии. Здесь рождаются сильнейшие маги. Я и сам родился в этой долине. Большую часть времени я проживаю в Неларне, в Лесу Найтагов, но при наборе нового курса не отказываю себе в удовольствии понаблюдать за Испытаниями юнцов… Особенно любопытны Испытания Крыльями. В Неларне, разумеется, их тоже проводят, но Испытания людей-драконов… О, ни один дракон не может собрать столько энергии!
- Странно, - заметила Ленка. - Мы - всё-таки наполовину люди. Насколько я поняла, люди не слишком владеют магией…
- Не совсем так, - поправил её найтаг, жмурясь от яркого лунного света - они уже вышли из леса и приближались к скале, опоясывающей всю долину широким кольцом. - Просто магией владеют не все люди, лишь некоторые из них. Здесь и проявляется разница между магическими созданиями и другими расами. Среди магических созданий магией владеют все, одни расы лучше, другие хуже, но все. Остальные же расы - люди, эльфы, гномы, лесные карлики и прочие - владеют магией выборочно. У одного человека нет магических способностей совсем, зато другой с лёгкостью может вызвать бурю или землетрясение. Отсюда и получаются гигантские магические силы людей с душами магических созданий, особенно людей-драконов - силы дракона плюс магические силы человека дают впечатляющий результат…
- А мы, люди-волкары? - с обидой спросила Дика.
- Люди-волки. Так правильней, - невозмутимо поправил её найтаг. - У вас, разумеется, тоже есть магические силы, у большинства, во всяком случае. Ты можешь стать неплохой шаманкой среди волкаров. Но обычно люди-волки предпочитают простую битву врукопашную. Честно говоря, я был немало поражён, когда увидел у тебя волчий кулон - обычно волкарами становятся парни. Но, видно, такие уж ребята попались на этом курсе - что не ученик, то загадка для учителя. Обидно...
Все дружно рассмеялись, но Вика заметила в золотистых зрачках найтага лёгкую тень беспокойства…
За разговорами они подошли к отвесной скале. Для Ленки и Вики, конечно, она препятствием не была, а вот для найтага и Дики…
- Не беспокойтесь. Юная волкарка пусть полетит на одной из вас, а я… - Не договорив, найтаг подобрался, напружинился… и прыгнул. В следующее мгновение Ронар взирал на учениц с многометровой высоты.
- Чего застыли-то? Присоединяйтесь, что ли?
Вику не нужно было долго упрашивать. Перевоплотившись и дождавшись, пока Дика заберётся на неё, драконица слегка присела и взлетела. Уже через три-четыре секунды она приземлилась рядом с Ронаром. Дика легко соскользнула на землю.
- Вы летите в корпус, а я пойду навещу Крэя. До встречи, ученицы.
Не успела Вика пробормотать вежливое "до свидания", как найтаг исчез. Лишь сверкнули в последний раз зелёные глаза, и силуэт Ронара растаял в ночном воздухе.
- Собираешься? - мрачно спросила Дика, усаживаясь на кровать и наблюдая за Викой, которая тщательно укладывала свои вещи в чемодан.
- Да. - Викин голос был не менее мрачен. - Не хочу я отсюда уезжать! Разумеется, дома мама, товарищи по школе… Но здесь мне нравится гораздо больше! А мама… после развода с отцом она совсем чужая. Словно подменили!
- А я по родителям всё же скучаю, - вздохнула подруга, тоже доставая свой рюкзак. - И по Пурге… Как она там?
- Ты хочешь сказать, здесь хуже, чем в Москве? - удивилась Вика.
- Нет, разумеется. Но я скучаю. Вот только, боюсь, теперь я тоже буду - как чужая. Понимаешь?
Вика кивнула. Она прекрасно понимала свою подругу.
Два месяца пролетели как-то незаметно. Тренировки, полёты, учебные бои… Постепенно Вика, сама того не замечая, научилась быть настоящим драконом. Миланья, к которой девушка заглядывала, охотно рассказывала о свойствах тех или иных трав, об их применении. Тайрен частенько вёл лекции по истории магии, рассказывал мифы и легенды драконов. Иногда с Викой и Ленкой занимался Райк, правда, тогда тренировки ограничивались хорошей дракой, чаще всего в воздухе. Зарр, изредка бравший дракониц с собой, мог поведать о повадках различных зверей, о том, где они водятся, и как лучше всего на них охотиться (в человеческом виде). Кроме того, Иван настаивал, чтобы его ученицы были развиты всесторонне, не пропуская ничего. А настаивать он умел как никто другой… Приходилось учить и "земные" предметы, никак не связанные с полётами и умением биться в воздухе. Неудивительно, что от таких нагрузок Вика едва успевала доплестись до кровати, не говоря уж о том, чтобы побродить по корпусу!
Но иногда выдавались свободные дни, которые друзья старались использовать на полную катушку. В один из таких дней они решили узнать, что находится за горами и, быстро перелетев горы, помчались на восток. Наитель была разочарована - ничего интересного им не попадалось. За хребтом начинались степи, кое-где перемежаемые болотцами или рощицами, а потом под молодыми драконами заплескалось море. Лететь стало гораздо труднее. Наитель помнила, как едва не упала вниз, непозволительно расслабившись в попутном потоке воздуха. К тому же было довольно страшно - если упадёшь, то всё… Хорошая регенерация вряд ли поможет. А потом Хайсен едва не врезался… во что-то. Просто летел и вдруг резко вильнул в сторону. Подлетев поближе, Наитель увидела стену, словно сотканную из дрожащего воздуха. Казавшаяся лёгкой и прозрачной, эта стена выдержала силу трёх молодых упрямых драконов. Пришлось поворачивать назад. Зато какую взбучку им устроили по возвращении… Вика до сих пор вспоминала её с содроганием.
Но драконицу это не успокоило. Уже через несколько дней, во время сильнейшей грозы, она на спор попыталась перелететь хребет, заключающий в себе Туманную долину. Но едва успев взлететь, тут же пожалела о своём решении.
Тогда она наконец уяснила, почему Тайрен запрещал им летать на большой высоте, где властвуют сильные ветра. И почему наставник не советовал летать во время грозы…
Ураганный ветер игрался Наитель, как безвольным куском пуха, выворачивая крылья наизнанку, заставлял драконицу до боли и ещё больше напрягать мускулы. Драконица весила не слишком много и сопротивляться ветру не могла. Летевший со Снежной горы мокрый снег лип к перепонке, ещё больше усложняя полёт. Молнии лишь чудом не задевали крошечную серебристую искорку, затесавшуюся в их царство, гром болезненными ударами отзывался в голове…
- Да… А ещё, дракон Воздуха, - прошептала Наитель во время небольшой передышки, которую дала ей беспощадная погода. Потом она вспомнила свой сон… Наверное, тогда имелось в виду - когда вырастешь… Потому что сейчас Наитель ну никак не чувствовала себя повелительницей небес.
Что-то сверкнуло, тело пронзила боль, особенно концентрируясь на перепонке крыльев. Раздался сильнейший удар грома… В неё попала молния. Почему она не упала, Наитель и сама не поняла. Мельком взглянув на перепонку, увидела крупные тёмные пятна, покрывающие их. Серебряная чешуя потемнела, словно и впрямь была из серебра, пролежавшего сотню-другую лет. Теперь крупные капли дождя вызывали острую боль в перепонке…
Новый порыв ветра беспощадно швырнул её к самой скале. Лишь каким-то чудом Наитель сумела не врезаться в гору. Мускулы завопили, крылья пронзила жестокая судорога. Драконица опасно закачалась, рискуя повторно оказаться около скалы. Понимая, что ещё немного, и от неё останется лишь живописное серебряное с синим пятно, Наитель нашла какую-то пещерку и осталась там, пережидая грозу…
На следующее утро она испытала огромное удовольствие, глядя на смущённые и испуганные лица друзей. Но после этого до неё добрался Тайрен, который за шкирку встряхнул ученицу и заставил поклясться, что она без его ведома никогда не будет летать во время грозы. В школе, по крайней мере… Потом потащил к Миланье, которая в свою очередь прочитала ей лекцию. Впрочем, целительница не забыла своё дело и быстро излечила царапинки и ожоги, щедро покрывавшие всё тело и особенно руки ученицы.
Как учитель узнал о её приключении, так и осталось для Вики тайной. Друзья в ответ на её вопросы лишь разводили руками, а Тайрен не собирался утолять любопытство ученицы.
Так прошли шесть необычных, ярких месяцев. Пришла пора каникул.
Как ни странно, но за всё время учёбы Вика практически не пересекалась с другими ребятами. Лишь иногда в жилом корпусе или на охоте. Поэтому для неё стал полной неожиданностью вызов директора в актовый зал - названия этого помещения не изменили, хотя больше ему подходило название "Тронный зал". Стены были украшены чудесными рисунками, на огромных витражных окнах висели тяжёлые бархатные шторы. Ближе к стене, противоположной входу, стоял тяжёлый трон, сейчас пустующий.
Вика смотрела и не узнавала своих сокурсников. Где те растерянные, недоумевающие ребята? Взять того же Димку Вранина. В поезде Вика видела невысокого полноватого мальчишку, носящего очки с толстыми стёклами. Эдакий ботаник, из которого вырастет крутой бизнесмен. Теперь же рядом с Викой стоял совсем другой человек - поджарый, стройный, с едва ли не военной выправкой. Однако Вика заметила, что так сильно, как они, ученики-драконы, не изменился почти никто.
Ребята, она чувствовала, относились к Вике с восхищением и толикой страха, чего она совершенно не понимала. Если восхищение можно списать на необычный и редкий истинный облик, то почему её боятся? Оглянувшись, она заметила Влада и тихо спросила:
-Слушай, не знаешь, чего они? Чувствуешь?
Влад на мгновение замер, словно прислушиваясь, и кивнул.
- Опасаются нас, да?
- Угу.
- А ты бы не опасалась? - довольно мрачно спросил Влад. - Мы драконы. Сильнейшие существа в Неларне… во всяком случае считались ими до появления Охотников. Как же нас не опасаться? Вдруг что-то дурное в голову взбредёт? Опять же, драконов не очень любят из-за того, что они как никто другой соблюдают Кодекс… и часто смотрят, чтобы его соблюдали другие. Ты знаешь про Кодекс?
Вика отрицательно покачала головой.
- Это такой свод правил, принятый кем-то главным, не помню точно… Ну, принятый во избежание всевозможных войн по причинам вроде "они не такие, как я" и "нелюдь надо уничтожать". Не помню, почему и когда, но после какой-то особенной Войны с огромной большой буквы сделали ещё такой отряд - Стражей. Поздновато спохватились, однако. Им ещё принадлежит небольшое государство - Айр. Оно расположено неподалёку от Драконовых гор, хотя точнее не помню. Работают а ля милиции - кто против нас, того по башке и с концами!
- А ты откуда это знаешь? - поразилась Вика.
- Часть Райк рассказал, опять же, библиотеку никто не отменял, - хмыкнул приятель.
- Всё-таки, причём тут мы? Мы ведь, во-первых, не полные драконы, а только люди-драконы. Даже ученики! Во-вторых, я Стражем становиться не собираюсь...
- Знаешь пословицу "у страха глаза велики"? - спросила пробившаяся сквозь толпу к ним Ленка. - Ну что, хотите поиграть в милиционеров, а? Кстати, если меня будут теперь спрашивать, какую профессию я выберу, то у меня уже не будет проблемы с выбором. И на Земле, и в Неларне в милицию пойду.
Вика криво улыбнулась. С Ленкой уже всё ясно. А вот что делать ей? В Стражи идти не хочется, а жить без цели, без занятий… бр-р!
- Да ты не унывай, - утешил её Влад. - У тебя прямо-таки на лице всё написано. Может, у тебя магия хорошо будет получаться. Не обязательно ведь всем в Стражи, можно и так… спокойно жить. Опять же, можно сменить облик на человеческий и жить припеваючи хоть на Земле, хоть в Неларне…
Ученики ещё не видели Неларн вживую, на самом деле, но по рассказам учителей, по показанным картам и информации в библиотеке вполне представляли, как выглядит этот мир, и даже пытались объядинить эти знания. Картина получилась разрозненной. Они знали, что в Неларне живёт множество рас, причём по большей части - нечеловеческих. Людское население - светлокожие. Там до сих пор используют арбалеты, луки и мечи, но при этом не уступают современной армии благодаря магической поддержке. Стран не очень много, население в них самое разнообразное. Крупных городов мало, обычно таковые встречаются на перепутье главных дорог, потому что внушающая часть населения Неларна - эльфы, одавы, не говоря уж о магических созданиях - предпочитают жить в лесах или горах, не строя городов-гигантов. Некоторые народы, вроде гномов, застолбили за собой определённую территорию, пересекать границу которой разрешается немногим. Неларн велик, неосвоенных разумными расами территорий ещё много… да тот же необитаемый материк, хотя Вика не слишком поняла, почему он необитаем. Устроиться будет где.
Тем временем в зал вошла группа преподавателей из ближнего окружения Крэя. Среди незнакомых лиц Вика заметила и Ивана, который вполголоса разговаривал о чём-то с Крэем. Директор выглядел неожиданно уставшим, под глазами залегли круги, словно он не спал несколько ночей подряд.
Крей встал перед троном и начал речь. Все разговоры мгновенно прекратились.