Он стоял в подвале замка - просторном тёмном помещении, которое Кейн приспособил для своих заклинаний. Здесь он проводил вызов демонов и других сущностей, обитающих в Крае Миров и иных пластах реальности. В последний раз маг вызывал демона только вчера, и в воздухе до сих пор чувствовалась причудливая смесь запахов серы, пепла, лаванды и корицы.
Маг, оставляя юношу связанным, подошёл к огромной многолучевой звезде, тщательно вычерченной на холодном камне. Она не была правильной и с первого взгляда поражала своей несимметричностью и кривизной, однако маги уровня Кейна редко допускают ошибки, особенно если им диктуют все действия. Стороны света, созвездия, места сосредоточия магии, такие как Пик Совета и Лес Найтагов - каждый луч был направлен в свою сторону, превращая обычный, хоть и заковыристый рисунок в настоящий магический шедевр.
Внутри звезды - абсолютно пустой круг. Кейн встал в него и щёлкнул пальцами, заставив тело юноши подняться в воздух, словно его поддерживали невидимые руки. Маг опустил юношу рядом с собой и вытащил из ножен широкий нож с синеватым клинком, по которому то и дело пробегали зелёные и белые искры. Этим ножом Дар Демонов разрезал путы пленника и аккуратно провёл лезвием по запястьям, щиколоткам, шее и груди юноши, так, чтобы заставить выступить на месте порезов кровь, не повредив важных сосудов. Юноша на это никак не прореагировал, продолжая лежать без сознания. Дар Демонов обозрел результат, провёл над порезами рукой и прошептал какие-то слова. Повинуясь заклинанию, на месте порезов вспухли тонкие огненные жгуты, намертво связанные с каменным полом. Кейн чуть улыбнулся.
Узы Огня - одно из самых сильных заклинаний. Они не атакуют, не могут вызвать землетрясение, но разорвать их не в силах ни смертный, ни бессмертный. Но держатся они очень недолго, так что нужно поскорее заканчивать, пока не порвались узы и не сместились созвездия…
Ведь сегодня наступил праздник. Nauctes ar'Soleus. Ночь Солнца - ночь, наступающая раз в десятилетие, когда на небе встречаются Солнце и Путь, и Солнце освещает каменное кольцо изнутри. Тогда устраивают празднества, на которые собираются все, не гладя, покрыт ты шерстью или чешуёй, имеешь изумрудные глаза с золотым кошачьим зрачком или обычные человеческие. Одна ночь, когда забываются все разногласия, словно исчезающие под золотисто-серебряным сиянием светил. Когда все заклятья принимают огромную силу, чем и пользуются маги.
Кейн снял чары сна, которые наложила Кристалл. Юноша открыл глаза. Некоторое время его взгляд был мутным и совершенно бессмысленным, но потом прояснился. Маг наклонился над пленником и иронично изогнул губы, когда пленник смертельно побледнел, узнав его.
- Что же ты? Боишься? Я всегда считал, что вы, люди-драконы, гораздо смелее. Наверняка это такой же миф, как и ваша огромная магическая сила, ведь так? Вы люди и всегда ими остаётесь. Лишь волею случая ты стал драконом… Глупый мальчишка! Тебе не стоило соваться в Неларн. Жил бы на Земле. Не беспокойся, я знаю, откуда вы произошли… Вы, выродки!
Юноша гневно сверкнул глазами, дёрнулся, пытаясь вырваться из Уз.
- А кто тогда ты? Не предатель, нет? И та… И откуда ты это знаешь?
- Я многое знаю, трусливый человек-дракон, многое. Я помогал находить вас… Искать на Земле, откуда пришли все чужаки, - невозмутимо продолжал маг, игнорируя первые вопросы пленника. - А также я знаю, что будет, если сорвать с тебя твой Амулет… Твой кровавник! О, ты испугался ещё больше? Почему же? Тебе ведь всё равно, на что я пущу ту энергию, что вырвется на свободу…
Маг встал и, уже не обращая на пленника ни малейшего внимания, застыл, начал читать заклинание. Постепенно звезда начала светиться. Сначала багровый огонь неуверенно коснулся концов лучей, потом, осмелев, кинулся к центру. Края круга, в котором стоял Кейн и лежал его пленник, загорелись, чёрно-багровое пламя взметнулось ввысь до самого потолка. Оно опаляло, но не тело, а душу. Смотреть на это пламя было невозможно, но и закрыть глаза человек-дракон не мог. Он должен был увидеть и помешать тем, чем мог.
Над головой мага, казавшегося сейчас жутким демоном, из воздуха возникли очертания огромных врат. Юноша тихо всхлипнул, узнавая покрывающие врата знаки. Bereddrem. Ближайший к Неларну нижний мир.
Маг замолчал, затем крикнул, обращаясь к кому-то, кого не было видно, но чьё присутствие ощущалось в воздухе, причиняя сильную боль юноше и даря чувство защищённости и злобной радости магу:
-Мой хозяин! Прими мою расплату! Прими кровь человека! Кровь дракона!
С этими словами он полоснул ножом по горлу юноши. Пленник захрипел, забился в агонии, но Дар Демонов не беспокоился. Он знал что человек-дракон умрёт не раньше, чем того захочет Повелитель. А пока он поделится своей энергией с самим магом…
Кровь хлестала из перерезанного горла, наполняла канавки, искусно проделанные в камне, и независимо от воли хозяина отдавала свои силы Вратам в Баэрддрэм. Они проступали из небытия всё чётче, и всё лучше можно было увидеть чей-то силуэт за ними…
Но Силы явно было недостаточно. Врата ещё не проявились до конца, они ещё не могли провести такой мощный поток Силы… Дару Демонов остался один рывок, и он его совершил, резким движением сорвав с шеи юноши кровавник.
Пленник почувствовал страшную всепроникающую боль, наполняющую всё тело. Там, где только что был его Амулет, оставалась рваная рана, похожая на огромный ожог. Он чувствовал, что умирает, но страшнее всего было ощущение потери. Потери, которую уже не вернуть. Никогда. В отчаянии человек-дракон зашептал обескровленными губами бессмысленные, отрывочные слова…
Сила бурлящей рекой хлынула в тело мага, а затем и в Портал, укрепляя и расширяя его. Дар Демонов застонал от боли - он едва удерживал эту Силу и едва удерживался от обморока.
Но чьи-то могучие руки… нет, лапы!.. поддерживали его, не давали упасть и обещали немыслимые богатства, огромную силу, если он выстоит. И он стоял.
Маг уже почти справился. Он уже утихомирил было реку Силы, как вдруг… Что-то пошло не так! Совсем не так! Сила, до того текущая в Портал, в Баэрддрэм, внезапно повернула вспять, с новой силой хлынула в Неларн, на Дара Демонов. Он не смог справиться, и неконтролируемая Сила уничтожила его. Маг не успел даже испугаться. После него так же безмолвно погиб пленник.
"Ты выполнил мою волю, слуга… Ты всё сделал правильно… Я доволен. Наша расплата совершена…"
Лишившиеся остатков контроля Силы продолжали бушевать, сотрясая стены замка, словно огромное землетрясение. Портал был открыт, и из него текли реки всё новых Сил…
Магический ураган крутился всё быстрее. Языки пламени, чёрные вихри, ярко-алая кровь - всё перемешалось в невообразимый хаос.
Замок рухнул, не устояв напору тех Сил, которые призвал Дар Демонов. Лишь огромные врата продолжали стоять на руинах и теперь уже принимали Силу смерти, что текла в них…
По воле Повелителя, хозяина мага, Силы приняли форму огромной чёрной волны, которая помчалась вперёд, к другим материкам, круша всё на своём пути, не оставляя почти ничего живого. Рассыпались в прах цветы, рушились горы, иссушались полноводные реки. Тот материк, что раньше звался Эатом - Цветущим, отныне стал Проклятым или Тидаром. На нём больше не было ни одного живого существа, да и не появится уже никогда.
В ту ночь, ставшую началом нового Века, погибла большая часть населения Неларна. Основной удар пришёлся по магическим созданиям, словно задавшись целью уничтожить именно их. Чёрная волна убила сотни драконов, разбила об склоны гор множество грифонов, заставила фениксов осыпаться пеплом.
Из которого никогда никто не воскреснет.
В ту ночь погибли почти все люди-драконы, люди-волки, люди-грифоны. На свою беду, они все прибыли в Неларн, не оставив никого на Земле. И были уничтожены.
Все следующее тысячелетие никто не видел волшебного сияния Ночи Солнца. Больше никогда дневное и ночное светила не встречались, словно содрогнувшись от того, что произошло под их неусыпным ликом.
Такова была цена, что мир заплатил за магический Дар одного мага его Повелителю.
Новый Век вступил в свои владения.
Проклятый Век.
- Вик, погляди, какой набор для шахмат! Может, купить? Будешь с ребятами играть…
Вика оторвалась от созерцания арбалета и с досадой покосилась на мать. Шахматы, которые та держала в руках, были красивы, но неинтересны. О шахматах все знают, и хотя бы часть правил ведают тоже все. А ведь есть столько всего неизвестного!
- Зачем вам арбалет, девушка? Вечером от незнакомцев обороняться? - насмешливо спросил стоящий рядом мужчина, который рассматривал ряд различных массажеров. Вика вспыхнула.
- Нет, так, просто… - буркнула она и поскорее подошла к матери.
Ирина Чайкова с детским восхищением глядела на колоду карт Таро.
- А они что, правда, будущее предсказывают? Всё?
- Да. Но на самом деле очень трудно понять, что же они имели в виду, - сказала продавщица. - Это очень необычные карты. Если хотите, я вам погадаю!
- Наверное, мы вас отвлекаем… - пробормотала Вика, глядя в сторону. Она хорошо знала, чем это кончится. - Мам, гляди, какой скейт!
- Нет, ни от чего не отвлекаете! Всё равно никого нет, - продавщица обвела рукой зал спортивного магазина, из которого как раз ушёл последний посетитель, не считая Вику с матерью. - Я же консультант, не могу же я не объяснить назначение вещей! Так, что погадать? Вам, женщина?
- Нет, не мне. У меня-то и так всё ясно, работа и дом. Вы лучше моей дочурке погадайте. - Ирина ухватила Вику за руку и силой подтянула её к прилавку. - Она как раз в новую школу едет, пусть у неё там будет всё хорошо!
Продавщица быстро достала потрёпанную колоду и рассыпала её по столу.
- Карты продолжают гадать, только если ими гадает один и тот же человек, не меняя хозяина, - пояснила она. - Так, на что гадаем? На любовь, судьбу?
- На судьбу, - вздохнула Вика, поняв, что отвертеться не удастся.
- Значит… - продавщица задумалась. - Вытяните девять карт…
Вика пожала плечами и вытянула ближайшие к ней карты. В Таро она не то чтобы не верила, но не верила, что гадать можно на кусках покрашенного картона, которые штампуют по сотне штук в час. Какая же у карт будет сила тогда? Никакой.