- С тех пор, Тайрен, как ледяные птицы странно утихли. Ты постоянно торчишь на Земле, должна же я заниматься хоть чем-то? - Нери грустно вздохнула. - Правда, ничего не получается. У меня нет такого влияния в Совете, какое есть у тебя. А эти ледышки ни в какую не отвечают на мои вопросы! Пробовала спросить Л'эрана с Д'ейлой, да они сами ничего не знают…
- Будут им чего сообщать! - гневно фыркнул дракон. - Высшие оборотни всегда были одиночками! Разумеется, им не доверяют, ведь в случае конфликтов мы не принимаем ничью сторону! Обычно…
- Но на этот раз мы примем. Да, Тайр?
- Да. Но чего рассуждать? Возможно, всё обойдётся…
Но и Тайрен, и Нери знали, что нет. Слишком вспыльчивы драконы. Слишком долго они не могли размять крылья в сражениях. Слишком они истосковались по войне.
Тайрен прикрыл глаза, не забывая, впрочем, мерно взмахивать крыльями. Война… Когда-то он и сам мечтал о ней. И не только мечтал - молодой человек-дракон частенько принимал участие в битвах на Земле. Он был кавалеристом во время нападения Наполеона на Россию, поучаствовал и в русско-турецкой войне, сражался в рядах пехоты во время Первой и Второй мировых войн. Только тогда, пройдя через сотни сражений, он смог понять весь кошмар бесконечных схваток, не тех маленьких, почти домашних сражений, о котором вечно мечтали драконы, а настоящих войн без пощады. Без жалости.
Тайрен мотнул головой, отбрасывая воспоминания. Чего толку вспоминать старое? Прошлого всё равно уже не изменишь… И под крыльями у него наглядное доказательство этого нехитрого утверждения.
Наитель удивлённо рыкнула и слегка спустилась, глядя на внезапно открывшуюся её глазам равнину. Непонятное грязно-серое пятно на горизонте давно тревожило её, но драконица и не предполагала, что всё окажется настолько ужасно.
Чёрная земля, изборождённая тысячами трещин. Ни травинки, ни деревца - лишь пепел… Пузырящиеся грязные лужицы, наполненные зловонной жидкостью. Покрывало прозрачного тёмно-серого тумана, напрасно пытающегося прикрыть этот жуткий шрам на земле. И явно живой туман - вот он дёрнулся в одну сторону, вот в нём образовалась проплешина, мигом затянувшаяся другой волной… Поражённая драконица видела призрачные силуэты людей, волкаров, драконов, фениксов… Всех их объединяло лишь одно - страшные раны на сотканных из тумана телах и невыносимая мука в светящихся взорах, которыми они провожали летящих над ними живых.
- Красиво? - горько проронил молодой дракон, летящий неподалёку от драконицы.
- Не то слово!.. - передёрнулась Наитель. - Что это?
- Последствие Проклятого века… Ты не слышала о нём? Это самая ужасная страница в истории Неларна. Говорят, здесь собрались все неупокоенные души, что погибли в самом его начале… Днём они невидимы и неслышимы, но каждую ночь вновь показываются на этом поле и глядят на свет Пути, напрасно пытаясь вырваться из страшной ловушки, в которую попали…
- Что же могло тогда произойти? - прошептала серебряная драконица, не отрывая взгляда от корчившего на земле дракона - ещё совсем молодого, даже меньше её самой. Жуткие язвы на чешуе, поломанные крылья…
- Не думаю, что это подходящая история, чтобы её рассказывать в первую твою ночь в Неларне. - Дракон хмыкнул. - Успеешь ещё наслушаться. Старейшины расскажут тебе. Да я и сам, честно говоря, не до конца понимаю, что к чему. Никогда не увлекался старыми сказаниями.
Наитель с трудом оторвала взгляд от страшной картины под крыльями и, сглотнув, поднялась выше, надеясь уйти от наполненных тоской глаз призраков…
Но уже скоро эта страшная долина кончилась. Наитель словно пересекла невидимую границу - вот она летит над живым мерзким туманом, а вот под её крыльями уже простирается каменистая равнина, а вдалеке виднеются горы, к которым, впрочем, они быстро приближаются. Драконьи крылья делают взмах за взмахом, неся хозяйку навстречу величайшему хребту Алара - Драконовым горам.
***
Наитель опустилась на небольшую площадку перед каменной аркой в горе, с шелестом сложила крылья. Рядом приземлялись остальные ученики и наставниками. За три часа полёта они растянулись в длинную цепь, и теперь приходилось поджидать отставших.
Драконовы горы поражали воображение. Больше всего они напоминали клыки какого-то древнего создания. Впечатление ещё больше усиливалось от снега, покрывающего вершины пиков. Но это было очень высоко, а драконы-сопровождающие решили лететь на обычной высоте. Лишь ледяные птицы поднялись повыше, к заснеженным вершинам. Летя среди гор, Наитель почувствовала себя жалкой пылинкой в мироздании, как тогда, в Крае Миров.
Наитель то и дело замечала крупные разноцветные отблески и на горах, и в небе. Драконы по праву считались владельцами этих гор. Именно здесь обитали древние драконы, истинные дети Владык, и именно здесь нашли своё пристанище их потомки - более мелкие и слабые, но всё-таки обладающие немалым могуществом. Немногие отваживались путешествовать по этим горам, и лишь единицы решались забрести в сердце гор - к Пику Совета.
Именно сюда прилетели ученики. Едва последняя феникс успела опуститься на гладкую площадку, как высших оборотней повели через огромную арку, искусно вырезанную в горе ("Гномы постарались!" - шепнула Наитель Нери). Сопровождала их всё та же пятёрка драконов, к которым присоединились грифон с перьями пепельно-серого цвета и высокий человек… который на проверку оказался не совсем человеком. Когда он откинул с лица волосы, Наитель заметила ярко-жёлтые глаза с кошачьими зрачками и слишком широкой для человека радужкой, занимающей почти весь глаз. Также у "человека" обнаружились небольшие коготки на руках вместо ногтей и грубые черты лица. Именно так Райк, обожающий рассказывать истории, описывал одавов - странных существ, потомков и людей, и эльфов-оборотней. Не унаследовав от легендарных предков способность к смене ипостаси, одавы приняли это неверное, но привычное название[2]…
"Привет из мира магии, - прокомментировала про себя Наитель. - Что дальше?
Сначала они шли почти в полной темноте. Даже драконьего зрения не хватало, чтобы разглядеть путь как следует. Так - смутные силуэты у стен, мерцание глаз Мейтри, мутный отблеск светлой чешуи Хайсена… Поэтому, когда они внезапно оказались на свету, Наитель застыла, пытаясь приспособиться к новому освещению. Ведь она могла поклясться, что перед ней был лишь мрак… И вот перед ней открылся огромный сияющий зал.
Всё ещё щурясь, серебряная драконица посмотрела на существ, рассевшихся около стен. Некоторые сидели на тронах, кто-то - на простых возвышениях из камня - но только потому, что они не поместились бы на этих человеческих символах власти.
Наитель невольно отступила под взглядами этих существ. Потому что это были взгляды истинных властителей - суровые, мудрые и жестокие. Они смотрели на драконицу, а та, в свою очередь, глядела на них, запоминая.
Грифон с угольно-чёрным оперением и тёмно-коричневой шерстью, вальяжно разлёгшийся под небольшим уступом. Как ни странно, но он оказался совсем небольшим - карлик по сравнению с теми, каких видела Наитель. Белоснежная до голубизны ледяная птица, устроившаяся над его головой. Полыхающий цветами раскалённой магмы феникс, также нашедший себе уступ. Пепельно-серый волкар, восседающий на подобии трона, сделанном из костей и кожи. Низкорослый бородач - скорее всего, гном, - нашедший себе пристанище неподалёку. Молодая стройная девушка, высокая, светловолосая… с заострёнными ушами и большими миндалевидными глазами - эльфийка. Неподалёку - человек, высокий воин, внимательно осматривающий учеников. И огромная драконица - белоснежная, с рубиновыми глазами и необычной бело-розоватой перепонкой крыльев, прочерченной кровяными нитями сосудов. Альбинос. Она уютно свернулась у стены, однако всё равно была раза в два-три больше Тайрена. То, что Наитель не заметила её сразу, объяснялось белоснежными стенами зала, словно покрытыми снегом. Одного взгляда на эту белоснежную драконицу хватало, чтобы увидеть её мудрость и древность. На секунду взглянув в её очи, Наитель ужасно захотелось опустить глаза, словно провинившаяся школьница, но, вспомнив совет Ивана, серебряная драконица вновь попыталась задержать взгляд на рубиновых огнях глаз драконицы. И вновь отвела глаза…
Кто-то мягко подтолкнул Наитель в бок. Оглянувшись, она увидела медную Нери, которая, отстранив драконицу, вышла вперёд и встала рядом c Тайреном, Крэем, Райком и Л'эраном - учителем В'аэрма. Остальные наставники остались около учеников, заставив их отойти к самым стенам зала. Наитель и Мейтри скромно устроились в самом конце, а вот Хайсен, не успевший к ним пробраться, тоскливо смотрел на дракониц из самой середины учеников. Варра, которую Зарр успел ухватить за лапу, также оказалась отделена от друзей.
Стоило белоснежной драконице встать на лапы, все шепотки и шуршания мгновенно стихли. Наитель изумлённо и смущённо посмотрела на правое крыло драконицы, которое та до сих пор прикрывала огромным телом. Изломанное, с порванной перепонкой, оно явно не могло ничем помочь в полёте…
Нельзя летать.
Лишённая полёта... Наитель взмолилась всем известным и неизвестным ей богам, чтобы её не постигла такая же участь.
Белоснежная драконица прошлась перед наставниками, неловко прижимая к телу изломанное крыло. Остальные существа, присутствующие в зале, также встали, но не сдвинулись с места, внимательно оглядывая учеников. Наитель буквально ощущала чешуёй их взгляды, перебегающие с одного ученика на другого. Холодные и безразличные, доброжелательные, снисходительно-любопытные… Повернув голову, Наитель заметила того, кто с любопытством взрослого, наблюдающего за ребёнком, осматривал её. Сапфировые глаза драконицы встретились с другими - цвета чистого изумруда с золотыми зрачками. А потом из тени показался и сам обладатель этих глаз - крупный найтаг, скромно устроившийся в самом уголке зала. Однако по непринуждённости, с которой он держался, Наитель догадалась, что найтаг занимал среди собрания далеко не последнее место…
-Здравствуй, Крэй. Приветствую вас всех под сводами Пика Совета, - драконица поклонилась. Наставники ответили таким же поклоном, заставив склониться и учеников.
- Приветствую тебя, Ариена, - кроклекотал Крэй. - Приветствую Совет.
- Приветствую, - продолжил Тайрен.
- Приветствую, - сказала Нери.
- Приветствую, - от слов Л'эрана словно повеяло стужей.
- Приветствую! - закончил Райк. Остальные - и наставники, и Совет - продолжали молчать.
Белоснежная драконица вновь заняла своё место и оглядела наставников.
- Сегодня мы привели новых учеников, - продолжил речь Крэй. - Совет позволит представить их?
Советники переглянулись и ответили кивками, заняв свои места. Тайрен подошёл к подругам и тихо прошептал:
- Когда вас вызовут, выйдете в центр зала и посмотрите в глаза Ариене. Возможно, ощущение будет не из приятных…
Наитель кивнула внутренне собираясь в комок. Ничтожно подобие смятение, внезапно овладевшего драконицей, она чувствовала лишь однажды - когда в конце учебного года объявляли оценки по контрольным. Казалось, такая мелочь, ан нет, запомнилось!
- В этом поколении у нас появились ученики-драконы, - сказал Крэй. - Их трое. Виктория Naitael…
Наитель вышла на середину зала, чувствуя на себе внимательные взгляды членов Совета. Но смотрела она лишь в рубиновые очи драконицы…
Как и в тот, первый раз, драконица почувствовала, как её душу выворачивают наизнанку. Куда там Миланье! Ариена внимательно просмотрела все мысли - Наитель ощущала, на каких именно воспоминаниях остановилась драконица-альбиноска, что именно её заинтересовало… А интересовало Ариену многое. И тот непонятный провал в памяти, и "знакомство" с Арэйте, и рассказ Варры о нападении на неё, и само нападение Охотников… Одна картина за другой помимо воли проносились перед Наитель. Она хотела прервать это, но никак не могла оторвать взгляд от страшных рубинов глаз Ариены…
- Приветствую тебя, Наитель, - сказала драконица. Ученица низко поклонилась, следую этикету и тихонько отошла-отползла к самой стене. Крэй невозмутимо продолжил:
- Владислав Haisen…
Наитель сочувствующе посмотрела на друга, который в свою очередь оказался под гипнозом глаз Ариены. Ариена… Покрутив головой, она внезапно увидела неподалёку от себя найтага. Тот заметил взгляд серебряной драконицы и плавно подошёл к ней.
- Ты хотела спросить у меня, юная драконица? - мурлыкнул он, манерой речи напомнив ученице Ронара. После той встречи они не виделись, а жаль - вопросов по магии у Наитель накопилось немало… А Тайрен не мог на всё ответить - Водный дракон, как и большинство Повелителей Стихий, больше полагался на когти и клыки, чем на магию.