Вика что-то сочувствующе промычала, лаская Арэйте. Эльфийка с детским восторгом посмотрела на лирну.
- Можно? - Получив разрешение, она осторожно коснулась змеинки. Арэйте, против ожидания, не зашипела и терпеливо позволила себя погладить. - Красивая она… как её зовут? И тебя?
- Её - Арэйте. Меня - Вика Наитель. А тебя?
- Листа.
Вика слегка удивилась, вспомнив труднопроизносимые эльфийские имена в книгах, но смолчала. Листа подняла на неё смеющиеся глаза.
- А ты думала, мы такие же, как в ваших легендах? Чванливые, ужасно мудрые и высокие? Так ты подумай, можно ли оставаться такими всё время? Если да, то я не завидую такой судьбе.
- А ты откуда знаешь? - удивилась Вика.
Листа шутливо всплеснула руками.
- Думаешь, в Неларне меньше легенд ходит? И о нас, словно мы призраки какие, и о магических созданиях… Хотя, у них есть основания… - эльфийка задумчиво покосилась на Викин кулон. - А уж про вас, высших оборотней, столько мифов насочиняли! Я всегда мечтала встретиться хоть с кем-то из вас… Слушай, расскажи про свой мир, а?
Вика удивлённо покосилась на доверчивые ланьи глаза эльфийки. До неё постепенно доходило, что, хотя Листа выглядит ровесницей Вики, она ещё совсем ребёнок.
Вздохнув, девушка начала рассказывать. Она рассказала о Земле, о том, что магию на ней считают небылицей (Листа недоуменно поморщилась, явно не понимая, как такое возможно), об огромных городах, о машинах… Эльфийка недоверчиво покачала головой, когда ученица наконец-то закончила рассказ.
- Не понимаю, как вы все там живёте! - едва ли не укоризненно заметила она. - Как вы могли променять магию на эту технику?
- Да я и сама не понимаю, - вздохнула Вика. - А теперь ты расскажи об эльфах. Я-то тут совсем новичок, не знаю ничего…
- Да чего о нас рассказывать? - передёрнула плечами Листа. - Мы ничуть не отличаемся от людей из вашего мира, как я поняла, только техники у нас нет. Только в лесах живём… да и живём больше людей. Мне-то сейчас тридцать… Я ещё молодая совсем… Но с драконьим веком, разумеется, не сравнить…
Вика кивнула.
- А всё-таки, каким образом ты тут оказалась? Живёшь где поблизости?
- Ага, так и дадут нам в Драконовых горах близ Леса Найтагов жить! С Королевой я приехала. Я её… даже не помню, с какого бока родственница. То ли внучатая племянница её брата, то ли дочь троюродной сестры дочери сестры… Трудно сказать, я в эту политику никогда не лезла. Напросилась в путешествие, а она взяла…
- Значит, ты тут тоже в первый раз… - подытожила Вика, жуя какую-то травинку.
- Угу… Только я здесь ориентируюсь плохо, - грустно сказала эльфийка. - Забрела не знаю куда, теперь от Королевы нагоняй получу…
- Могу тебя подвезти…
Изумление, отразившееся в миндалевидных глазах, ярко свидетельствовало об ошибке Вики. Девушка мысленно застонала.
"Дьявол, сколько же я не знаю!"
- Что ты сделаешь?!
- Подвезу… Только не говори мне, что это невозможно! Чего такого?
Листа возмущённо фыркнула:
- А то! Драконы никогда не возят на своих спинах седоков! Драконий всадник - ошибка, это невозможно!
- Гм… А если очень нужно?
- Ну… не знаю… Я что-то о таких случаях не слышала, - заметила эльфийка. - Лучше не будем рисковать. Ты скажи, куда двигаться, а то я по пещерам бродила…
- И как? - вмиг заинтересовалась Вика. Листа передёрнула плечами.
- А как может быть в давно покинутых гномьих пещерах? Сыро, тёмно, паутины куча… нежить какая-то бегала… Ой, что это, чувствуешь?
Вика чувствовала. Какая-то тёмная тень накрыла полянку. Причём накрыла не только внешне - все чувства ученицы словно притупились. Она вскинула голову, ожидая увидеть дракона…
Над полянкой летело несколько тёмных существ, в которых Вика с удивлением узнала Охотников. Да, всё те же чешуи-колючки, чёрные глаза, мощные, не подходящие для полёта тела… но не у всех. Лишь двое из четырёх были похожи на тех, что напали на их отряд. Остальные двое больше всего напоминали драконов, но полностью чёрных. Казалось, солнечный свет исчезает, касаясь их чешуи - не было ни малейшего отблеска, ни крохотного блика. Лишь рубиновые глаза без зрачков алели на чёрном фоне.
- Посольство Тени прибыло! - прошептала Листа Вике, не отрывая карих глаз от Охотников. - Я слышала, только их и дожидались, чтобы начать Совет! Но почему только Охотники, нет кайренов?
- А это ещё кто? - удивилась Вика. Листа задумчиво перебрала прядку волос.
- Такие… то ли фениксы, то ли ледяные птицы, если сравнивать с теми, кого ты уже видела, но с примесью ящеров. Раньше у нас василиски водились, одавы их приручали даже, вот на них эти кайрены и похожи. Но цвета такие грязные, не то что у василисков, да и петушиного в них ничего нет... Не чёрные, просто грязно-серые, тёмно-коричневые, и перья у них вперемежку с чешуёй растут. Глаза тоже грязные, серые, как пепел, а зрачки змеиные. Лапы, словно у фениксов, но более широкие, и когти длиннее. Крылья куцые, но летать кайрены могут. Я как-то видела одного, так меня едва не вывернуло, такие жуткие! Но они слабые, драконам не помеха...
- Интересно, как они будут оправдываться? - спросила Вика, когда послы скрылись из виду. - Ты слышала?..
Эльфийка кивнула, становясь неожиданно серьёзной.
- Мудрено не услышать… Я ведь в свите Королевы и её родственница, до меня новости быстро долетают. Оправдываться им придётся долго… Если они собираются оправдываться. Есть у меня предчувствие…
***
Крэй сумрачно сидел в зале Совета, ожидая начала, и переводил взгляд золотых глаз с одного члена Совета на другого. Вот видит Вэрин. Хороший друг, верный товарищ, хоть и человек. Он не раз помогал грифону, несколько раз спасал жизни магическим существам. Отличный тактик, великолепный полководец, король крупнейшего государства человеческих рас - Объединённого Королевства, которое для краткости называли просто Королевством… только жаль, что он не любит решать проблемы мирным путём. Да и драконам он всё-таки мало чем помочь может. Люди не могут тягаться силой с Повелителями Стихий - слишком разные категории.
Вот Анрина - Королева эльфов и их страны - Ларинны, что к западу от Драконовых гор. Светлоглазая красавица кажется молоденькой и неопытной девушкой, но не зря, не зря она уже три века царствует над эльфами! Имеет огромную семью, множество родственников, что необычно для эльфа. Кажется, её любимицу и вероятную наследницу зовут Этина… Хотя высший оборотень не был в этом уверен. Семья Королевы велика, а выбрать в наследники она может кого угодно. Мудрая правительница, мирная соседка, великая волшебница, входящая в Аэкт. Крэй уважал её, хотя иногда она и раздражала грифона излишне мягкими мерами. Например, недавно объявила амнистию пленённым после небольшого вооружённого конфликта людям. Нет, это-то как раз нормально… Вот только какой-то отряд сразу же после амнистии нарушил все приказы и напал на Анрину. Королева не пострадала, благо Хранители у неё высочайшего класса, но… Она и после этого пощадила нарушителей! Ну что можно сказать про такие меры?! Сам грифон без колебаний прикончил бы предателей…
Хотя кто его знает, может, и не прикончил бы. Высшие оборотни - создания редкие, их души представляют собой сплошные поля боя, и нельзя предугадать, кто победит в очередной раз. Во всяком случае, сейчас, во время внешне счастливого века без войн. Раньше-то люди не сильно отличались от магических созданий в плане самоконтроля.
А вот кого не назовёшь мягким, так это собрата Крэя - Дайра. Карлик по сравнению с обычными грифонами, он сумел вылететь из самых низов в Совет. Беспощаден к себе и к врагам, но уважает чужую силу. Магией владеет плоховато, но вызвать горный обвал вполне может, а в Антарских горах большего и не требуется…
Неподалёку от Дайра устроилась на уступе ледяная птица - А'ртела. Крэй мало знал её. Ледяные птицы хорошо хранят свои секреты, а уж А'ртела может дать сто очков вперёд любому шпиону в этом… как, впрочем, и все члены Совета. Единственное, в чём Крэй был уверен, А'ртела отлично владеет криомагией, хотя и прикидывается полным нулём в этом деле. Грифон насмешливо щёлкнул клювом, встретившись глазами с льдисто-голубыми очами птицы. Холод её царства - От'ани - впитался в сердце ледяной птицы, сделав его недоступным никогму. Да, жаль, что на Совет не пустили ни Ивана, ни Миланью, ни Святослава. Люди-драконы не слишком-то ладили с ледяными птицами, зато могли с лёгкостью заставить уважать себя… Они бы легко напомнили, кто главный в Совете!
Нет, главная, разумеется, Ариена. Единственная из высших оборотней, пережившая Проклятый Век, она отличалась редкой прозорливостью и мудростью. Жаль только, она так редко выбирается из Пика Совета. Лишённая полёта, драконица-оборотень не любит путешествовать в истинном облике и предпочитает для этих целей человеческую ипостась. Она и сейчас приняла человеческий облик - иначе в зале Совета не поместились бы представители всех рас. Хрупкая женщина сорока лет с белоснежными волосами, красными глазами и изуродованной правой рукой, она не привлекает к себе внимания. Однако Елена не только главная в Совете - даже в Аэкте магов её голос решающий…
Около Елены сидит давний товарищ Крэя - Файрен. Полыхающий огнём феникс недружелюбно косится на ледяную птицу. Крэй не помнил, чтобы решения Файрена и А'ртелы совпали хоть однажды, и не раз гадал, кто именно идёт наперекор другому. Во всяком случае, не любят друг друга они взаимно.
И ещё много, много представителей различных народов. В тени притаился найтаг, не желающий выходить на свет. Крэй никогда не понимал нелюбви лучших магов Неларна к яркому свету. Гном, одав, линта, волкар, великан… но на него Крэй смотрел с жалостью. Что за насмешка - дать место в Совете тем, кого почти не осталось! Лишь в самых отдалённых горах Адрана сохранились остатки этого некогда могучего народа, почти полностью истреблённого в кровавую эпоху Восхода. По правилу, их нужно было лишить места в Совете, но после этого возражали слишком многие. Все магические существа помнили Восход, и не желали отягощать ещё больше память - а кто-то и совесть - полным изгнанием этого народа.
Здесь все… почти все. Не хватает лишь представителей Тени - Охотников. Пять лет назад они всё-таки добились права вмешиваться в дела Совета. Высшие оборотни протестовали против этого, но решение Совета было не в их пользу. Зато теперь это на руку - не придётся отправлять к ним посольство, рисковать жизнями товарищей - сами все расскажут.
Кованые двери зала открылись, и в него вошёл крупный - более шести метров в холке - изящный Охотник. Чёрное пятно на фоне белых стен… Крэй с любопытством и гневом посмотрел в алые глаза Охотника, но тот даже не моргнул. Лишь с вызовом кивнул грифону. Крэй скрипнул клювом.