Стоило Охотнику занять полагающееся ему место около двери, как в центре зала, оставленном пустым, ослепительно полыхнула белая вспышка. Охотник поморщился - яркий свет явно пришёлся ему не по душе. Совет начался.
Крэй скромно молчал, пока шло обсуждение между Королевой эльфов и Вэрином о каких-то неправильных пошлинах. Но стоило им закончить и замолчать, гневно сверкая глазами (новые условия не устроили ни ту, не другого), директор встал и, получив кивки всех представителей Совета, заговорил, обращаясь больше к Охотнику:
- Два дня назад мы вместе с учениками прибыли в Неларн. Думаю, это было радостной вестью для всех, присутствующих в этом зале. Однако портал выкинул нас не в том месте, где рассчитывалось, что даёт основания полагать, что этому поспособствовали… Не успели мы прибыть, как подверглись нападению отряда Охотников! Прошу объяснить ваше поведение, Рубин.
Кстати, "неправильные" имена Охотников также интересовали Крэя. Как и то, что на Совет всегда пребывал не правитель этих непонятных существ, а посол, причём всё время один и тот же. Правителя же никто никогда не видел даже мельком.
По залу пробежали шепотки, и глаза всех присутствующих устремились к Охотнику. Тот, немного подождав, начал речь:
- Не так давно нам стало известно, что драконы заодно с высшими оборотнями готовят вторжение в наши земли. Властительница хотела подождать и попробовать решить проблему миром, но некоторые из наших детей оказались чересчур горячи для такого решения. К тому же в наших краях голод, Тень не может прокормить всех своих обитателей. Некоторые народы уже признали нашу власть и стали вассалами, но их земель слишком мало… Наши дети захотели не только предостеречь вас от неверного решения, но и попытаться отбить часть земель. Простим их за молодость?
Крэй почувствовал, как у него отвисает клюв. Какое вторжение?! Хоть его истинным обликом и был грифон, но директор (как и большинство высших оборотней) всегда был более близок к драконам, чем к своим "сородичам". Частенько общаясь с ними, он был в курсе почти всех планов Повелителей Стихий. И мог поклясться - они никогда не нарушили бы договор. Недовольные - да, их было предостаточно. Но дальше грубых слов дело никогда не шло.
Слова Охотника вызвали удивление не только у Крэя. Файрен резко вскинул голову и сдавленно ругнулся. Анрина с удивлением посмотрела сначала на Рубина, перевела тёмные глаза на Елену. А вот А'ртела не казалась удивлённой. Наоборот, холодные глаза ледяной птицы полыхнули торжествующим огнём…
- Чушь! - высказался за всех волкар Аррг. - Чтобы драконы нарушили договор?! Скорее небо на землю упадёт!
- Можете выйти на улицу, посмотреть на его местонахождение, - ехидно дёрнул хвостом Охотник. - Я уже всё сказал. Что скажет на это глава Совета?
Все взгляды обратились к Елене. Глава Совета помолчала, потом не спеша заговорила:
- Я не могу сказать, что мы были довольны политикой Тени. Но если бы вы обратились в Совет за помощью, вряд ли кто-то отказал бы вам в помощи. Для этого совсем не обязательно делать столь ясные намёки о вашей способности добыть всё необходимое силой. И - клянусь! - мы не собирались нарушать мирный договор, пока не истёк его срок. До этого момента, по крайней мере…
- Охотник врёт! - неожиданно для всех пробасил из угла великан. Даже Ариена прервалась, удивлённо глядя на громилу. - Охотники не договариваются. Они силой захватывают наши земли, земли мелких народов. Горных карликов заставили стать слугами Охотников… Великанов тоже заставляют!
Охотник гневно зашипел и выразительно взглянул на великана. Видно, он считал, что туповатый гигант не будет вмешиваться в дела других.
- Признаю, что для присоединения к Тени некоторых народов были приняты несколько грубоватые меры. Но в результате большинство видовых меньшинств, не имеющих места здесь, было более или менее добровольно присоединено к нашей стране. Тень дала им укрытие и покой. Все вопросы относительно этого уже улажены…
- Я рада за вас! - грубо прервала его Елена, вставая с кресла. - Но почему напали на безвинных детей? На новых высших оборотней, только-только увидевших свет Пути?!
- Повторяю, напали не мы, - повторил Рубин. - Напали наши дети, ещё молодые и неопытные… Младшие Охотники нетерпеливы и горячи…
- Достаточно. - Елена гневно сверкнула глазами, столь же рубиновыми, что и у Охотника. - Вижу, вы можете отпираться бесконечно. Вы добились того, чего хотели: драконы нарушат договор… впрочем, он уже нарушен! Мы объявляем вам войну. Отныне любой Охотник, - Младший, Старший, не важно - который появится в Драконовых горах, будет уничтожен!
В зале Совета воцарилась тишина. Её нарушил Дайр. Скрипнув клювом, он сказал:
- Что ж… Объявляю и я: грифоны не вмешаются в вашу войну… до тех пор, пока вы не вторгнитесь в Антарские горы. Стоит Охотнику или дракону напасть хоть на одного грифона, исключая тех, что в изгнании и высших оборотней, - и грифоны вмешаются в войну.
Крэй гневно взглянул на "сородича". Он-то надеялся, что драконов поддержат. Дайр спокойно выдержал его взгляд и передал телепатией:
"Извини, Крэй. Мы проиграем эту войну, если вмешаемся сейчас. Анатары неподалёку от Адрана. Я боюсь за свой народ. Ты понимаешь…"
Крэй вздохнул. Он понимал. Дела грифонов и впрямь шли не лучшим образом, как и у многих магических созданий. И Дайр прав, трижды прав - нельзя вмешиваться, нельзя давать волю эмоциям! Слишком велики будут потери, слишком их мало осталось…
- А что скажут высшие оборотни? - повернул к Крэю голову Охотник. Кажется, объявление войны его только обрадовало. Что ж, он этого и добивался. Но кто выиграл от этого больше - неизвестно.
Крэй помолчал и ответил:
- Те из высших оборотней, что захотят, присоединятся к драконам, вступят в войска. Отвечать за других я не в силах.
Охотник кивнул, принимая решение директора. После него высказались остальные члены Совета. Найтаг мурлыкнул примерно то же, что и Дайр - но в его решении Крэй не сомневался. Найтаги редко вмешивались в дела остального мира. Великан покачал головой в ответ на взгляд Елены - его сородичи пострадали слишком сильно, чтобы вмешиваться в войну небесных созданий. Феникс и волкар решили обсудить этот вопрос со своими сородичами ("Да они до конца года обсуждать будут!" - фыркнул про себя Крэй). Эльфийка медовым голосом пропела, что они помогут драконам снабжением или ещё чем-нибудь, но вмешиваться в дела Повелителей Стихий не будут - слишком слабы они по сравнению с драконами и Охотниками. В этом её активно поддержали другие человеческие расы…
Всё, как и ожидал Крэй. Даже то, что А'ртела заявила о нейтралитете, не слишком удивило грифона. Но насторожило - до него доходили слухи о надвигающемся союзе ледяных птиц и Охотников.
"Будем надеяться, до этого не дойдёт, - мрачно подумал грифон. - Только что делать с учениками?.."
***
Ариена шла по коридору. Совет кончился. Первыми под покровом ночи улетели Охотники. Лишь честь дракона не позволяла Ариене кинуться на посла и загрызть до смерти. Впрочем, сейчас у неё другие заботы…
- Ариена?
Альбиноска повернула голову и взглянула на крупного золотистого грифона, шедшего за ней.
- Что, Крэй?
- Что делать с учениками? Отправлять их назад?
Ариена задумалась и покачала головой, увенчанной двумя парами завитых рожек.
- Нет… пока. Выполни своё обещание. Спроси, хотят ли они сражаться. Пожалуй, волкаров лучше отправить на Нирр. Заодно Испытание Клыком пройдут, и в безопасности будут. Они ведь подходят по возрасту. Драконами и фениксой тоже нужно будет заняться, как и ледяным птицей… Хоть одна хорошая новость - появление людей-драконов.
- Ты не боишься за них? - грифон отвёл глаза и опустил голову. - Они ещё совсем дети, Ариена! Не говоря об их сомнительной боеспособности… Но ведь есть и другие проблемы! Не устоявшаяся психика, которая может серьёзно пострадать, мизерные способности к самозащите, простой недостаток опыта - всё это может привести даже хуже, чем к гибели! Ты ведь знаешь это!
- Знаю. Но, Крэй, ты забыл кое-что. Во-первых, мы отошлём всех не-драконов к себе на историческую родину. Во-вторых… Ты можешь не доверять мне, но я скажу прямо: я верю в них. Нет, не в их откровенно жалкие силы и не во внезапное пробуждение магии. В них самих.
- Они ещё чересчур малы.
- В этом мире девушки их возраста уже давно заводят семьи, да и в отважные воительницы сбегают как раз в шестнадцать. Про парней я и не говорю.
Крэй опустил голову.
- Они из другого мира.
- Да.
Они помолчали. Наконец Ариена произнесла:
- Выполни обещание, Крэй. Выполни его.
- Да, Ариена.
Крэй никогда не мог понять эту драконицу. Души других он читал легко, как открытую книгу, но вот Ариена… Она всегда оставалась для него загадкой, она и её мысли.
- Ты понимаешь, мы не могли больше терпеть… Я и сама немного жалею о своей вспышке. Но напасть на учеников?! Как они вообще пошли на такое?!