Наитель летела меж высоких пиков, мерно взмахивая крыльями. На земле расстилались леса, текли речки, спускающиеся с гор. Закатное солнце окрашивало пейзаж в яркие и тёплые тона, заставляя вспомнить ювелирные украшения. Но Наитель было не до пейзажных красот. Драконица пыталась совладать с встречным ветром и лететь хоть немного быстрее. Но погода явно не разделяла благородного стремления ученицы и указывала на ошибку, постоянно сбивая с курса. Вдобавок пошёл дождь, что не прибавило Наитель хорошего настроения…
Когда драконица уже подлетала к Пику Совета, она заметила что-то неладное… И тут же изумлённо застыла в воздухе, внимательно осматривая горы и небеса над ними.
Драконы. Десятки, сотни драконов кружились в воздухе, сидели на склонах гор. Большие и маленькие, бронзовые и золотистые, кроваво-красные и небесно-голубые, чёрные и белые, зелёные и серебряные… Наитель растерялась, глядя на это разнообразие, и приземлилась немного дальше от Пика, чем собиралась.
На неё не обращали ни малейшего внимания, разве что пара Повелителей Стихий лениво скользнули взглядом по небольшой серебряной искорке. Покрытые чешуёй гиганты были странно молчаливы, словно произошло что-то не слишком хорошее… Хотя нет, не все! В отдалении Наитель заметила группу возбуждённо галдевших молодых драконов, таких же "малышей", как и она. К ней-то и направилась ученица.
Подойдя к какому-то молодому светло-синему дракону, Наитель спросила:
- Слушай, что произошло?
Дракон повернулся к ней и, удивлённо оглядев, ответил:
- А ты не знаешь? Сначала Охотники напали на учеников из высших оборотней, потом состоялся Совет Рас, на котором они объявили нам войну! Ты-то где была?
- На севере, - коротко ответила Наитель, пытаясь найти в толпе драконов своих друзей. Вот только сделать это было затруднительно…
Дракон тем временем продолжал:
- На севере? Тебя ведь телепатией вызвали? Меня тоже. Сейчас всех собирают… Скоро Ариена огласит приказ… Только драться нам пока не разрешать!
Стоящие рядом драконы ответили на его слова разочарованным гулом.
- Это ещё почему? - возмутилась Наитель. Войны она не хотела, даже очень… но удивлена не была. Уроки истории преподали ей, что для каждой войны нужны причины и повод. Причин она, может, и не знала, но вот повод вполне был… И сражаться ученица хотела!
Пока что хотела.
- Ты что, с Пути свалилась? - удивился стоящий рядом серо-стальной дракон. - Мы же ещё Испытание Стихиями не прошли! А жаль…
Наитель кивнула и, высмотрев наконец в толпе золотистого Хайсена, полетела к нему…
Хайсен беседовал о чём-то с крупным тёмно-серым драконом и не сразу заметил Наитель. Лишь когда драконица фыркнула, он повернул к ней голову.
- О, привет, Наит! - радостно сказал он. - Ты нашла что-то интересное?
- Угум. Здесь. Ты не знаешь, где остальные?
Хайсен задумался.
- Ну… Мейтри где-то здесь, я её недавно видел. А вот где Варра и прочие ученики-недраконы… Кстати, познакомься, это Лэрд. Лэрд, это Наитель.
Тёмно-серый дракон согнул лапы в поклоне. Наитель последовала его примеру.
- Очень приятно, - пробормотала она. - Кстати, мне сказали, что молодые не могут сражаться, не пройдя Испытание Стихиями. Это что такое?
- А мы как раз об этом и разговариваем, - хмыкнул Хайсен. - Правда, я всё равно не понимаю, что это такое.
- Взрослые драконы никому не рассказывают о нём, - пожаловался серебряной драконице Лэрд. - Вам-то хорошо, а мне его через четыре дня проходить, когда Путь покажется полностью…
- А сейчас он, что, не полностью показывается? - поразилась Наитель, глядя на небо, где уже показалась серебряная лента Пути.
- Не-а, - мотнул головой молодой дракон. - Видишь, западный конец пути словно растворяется. Полностью он показывается раз в вир.
- Вир, это сколько? - не поняла Наитель.
- Ну… В среднем, пятьдесят-шестьдесят дней. Сама понимаешь, по-разному. А у вас, что, по-другому? - искренне удивился Лэрд.
- А как же? У нас и Пути-то нет, только Луна…
- Странный у вас мир, - передёрнул крыльями дракон. - Мне Хайсен уже сколько рассказал… Неужели драконы раньше жили на Земле?..
- Они там жили? - поразились высшие оборотни.
- А вам не рассказывали? - вопросом на вопрос ответил Лэрд. - Ну да. Магические существа пришли сюда… даже не помню, сколько тысяч лет назад. То ли две, то ли три… я историей никогда не увлекался. Много, таких долгожителей даже среди эльфов и драконов нет…
- Теперь Охотники хотят повторить это, скинув нас, - хмыкнул Хайсен.
- Надеюсь, это будет не так, как было при приходе магических созданий, - чуть понизил голос Лэрд. - Не думаю, что Кровавую эпоху назвали так просто от нечего делать…
Пока драконы беседовали, из огромной арки на склоне Пика Совета показалась белоснежная драконица. Чтобы пройти через арку, ей пришлось пригибаться, и Наитель только сейчас поняла, какая она гигантская. В зале Совета, свернувшись клубком, она казалась гораздо меньше…
- Драконы! - зычно крикнула Ариена, обводя взглядом пылающих глаз склоны гор. - Охотники нарушили договор! Они напали первыми! Мы не станем прятаться за не действующим уже договором о мире! Мы нападём сами!
Рёв драконов оглушил Наитель. Все драконы, как один, захлопали крыльями, зачастую задевая соседа, и взревели. Какое-то чувство заставило Наитель присоединиться к ним…
Ариена подождала, пока не стихнет волна, вызванная её словами, и рыкнула уже гораздо спокойнее:
- Мы преподадим им урок. Но помните: вы не должны гибнуть понапрасну. Именно поэтому сражаться пойдут лишь те, кто уже прошёл Испытания Стихиями…
Её слова прервал новый рёв - но уже возмущённый, вырвавшийся у молодых драконов, которые уже научились летать, уже могли сражаться, но не получили подтверждения. На этот раз белоснежная драконица не стала ждать, гневно посмотрев на молодёжь:
- Я уже сказала. Вы останетесь в Драконовых горах. И таково моё Слово! Лишь те, кто пройдёт Испытание Стихиями в ближайшие дни, получат шанс…
Лэрд радостно захлопал крыльями.
- Ура! Я уж точно попаду!
Наитель кивнула, искренне стараясь радоваться за него… но ничего не получалось. Червячок зависти грыз её, заставляя разочарованно вздыхать. Хайсен тоже опустил крылья и посмотрел на камни под ногами. Именно поэтому он не сразу заметил подошедшего к ним Райка.
- Вы чего погрустнели? Упс… извини, - извинился перед обладателем пострадавшего хвоста учитль Хайсена.
Наитель выразительно взглянула на Райка, но промолчала, понимая, что возмущаться по поводу "не взяли на войну" - не самая лучшая идея. Райк хмыкнул и, понизив голос, сказал:
- Думаю, вам лучше присоединиться к остальным высшим оборотням. Там вам сообщат необходимую информацию…
- …Которая будет заключаться в том, что нас отправят домой! - тихонько фыркнула Наитель, но всё-таки проследовала за драконом. Хайсен махнул крылом, прощаясь с Лэрдом, и присоединился к драконице.