- Ты что-то имеешь против людей и высших оборотней? - прошипел молчавший до этого момента Хайсен и чуть приоткрыл пасть, показывая белые клыки.
- Имею, - в тон ему ответил дракон; видимо, он был негласным предводителем. Остальные хранили молчание, но Наитель видела, как некоторые удивлённо смотрели на предводителя и качали головами. Правда, кольцо окружения они не раскрыли и даже сжали его… - Имею, выродок!
Это слово стало сигналом к атаке. Хайсен ринулся на дракона. Тот, не ожидавший столь резкой атаки, слегка попятился, но смог увернуться и ответить своим ударом. Наитель не стала смотреть на то, чем закончится этот поединок и также бросилась на своего противника.
Очень быстро слаженная драка "драконы против высших оборотней" переросла в обыкновенную свалку, когда все бьют всех. Наитель пришлось показать всё своё мастерство, лишь чудом не впадая в транс. Что-то подсказывало ей, что не стоит этого делать… Она летела, вцеплялась в твёрдую чешую других драконов, изо всех сил колотила крыльями. Чего она хотела, против кого сражалась, было неясно. Об этом говорила ей человеческая часть сознания, сейчас надёжно запрятанная куда-то в глубину. Но молодому, горячему дракону было наплевать на это…
Драка закончилась банальнейшим способом - в неё вмешалась третья сторона. Пяток старших драконов с лёгкостью утихомирили молодых, награждая их лёгкими укусами и буквально швыряя на землю. Эти воспитательные меры охладили пыл драчунов гораздо лучше воды. А лёгкие язычки пламени, задевающие чувствительную и тонкую перепонку, окончательно устранили всякое желание драться.
- Ну?.. - грозно спросил Тайрен и внимательно осмотрел провинившихся. А провинившихся было много - здесь собралась почти вся молодёжь Драконовых гор. Оказавшаяся в первых рядах Наитель виновато съёжилась под огненным взглядом учителя. Остальные драконы (и недраконы тоже) поддержали её в хранении гробового молчания.
- Сколько раз вам было сказано?! - сердито прошипел крупный - больше Тайрена - дракон с чешуёй нежно-синего цвета. - Сколько раз вы будете нарушать запрет?!
- Когда меня оскорбляют, я отвечаю! - вскинулся Хайсен. Тайрен смерил его гневным взглядом, заставив смущённо замолкнуть. Потом перевёл глаза на того самого тёмно-зелёного дракона, который предводительствовал над другими драконами. Тот, не опуская взгляда глаз цвета весенней травы, пробормотал извинения, впрочем, явно неискренние. Тайрен вновь посмотрел на ученика своего друга.
- Когда тебя оскорбляют, не слушай! Понял?
- Д-да…
Старшие зашушукались, явно решая, что делать с непутёвыми "чадами".
- Ладно… - сказала Нери. - Ещё раз увидим… поняли?
Молодые драконы ответили нестройным гулом. Краем глаза Наитель заметила, как некоторые из них облегчённо вздыхают и переглядываются между собой.
- Да так всегда бывает, - тихо шепнул её стоящий рядом алый дракон. - Мы часто такие столкновения устраиваем… Ни разу на моей памяти не наказывали…
- Тебе придумать наказание, Гарат? - фыркнула Нери. - Индивидуальное, интересное… Хочешь?
Гарат смутился и попытался скрыться за спинами своих товарищей. Остальные драконы насмешливо зарычали, явно смеясь над неудачливым сородичем.
- Свободны, - велел Тайрен. Наитель с большим облегчением расправила крылья и поспешила убраться с глаз учителя долой…
В одной из самых нижних пещер Пика Совета шли приготовления. Елена певуче выговаривала слова заклинаний, которые тонкими слоями ложились на пол, на стены и даже на потолок. Из рук главы Совета вырывались то лучи ярко-багрового света, то россыпи золотистых звёздочек, которые оседали на холодном камне. На секунду из трещины показалась и тут же скрылась еле различимая человеческому глазу тень, сплетённая из тонкого тумана. Елена усмехнулась - этого горного духа она знала уже давно, ещё со времён её собственного Испытания Стихиями. Весёлый старый чудак, обожающий подкарауливать в дальних пещерах молодых магических созданий, но никому никогда не причиняющий вреда. Он любил наблюдать за Испытаниями и всегда отгонял других непрошенных зрителей, далеко не таких безопасных, за что Елена была искренне ему благодарна.
"Завтра, Ариена-Елена?" - прошуршало у неё в голове. Елена кивнула.
- Да. Я буду тебе благодарна…
"Без проблем. Сколько их будет?"
Елена задумалась.
- Четверо наших… Двое Огненных, Земной и Воздушный. И трое оборотней. Два Воздушных, один - Огненный.
"Оборотни? Хорошо… - он не удивился. Разумеется, дух давно знал, кто живёт в его доме. - Но они слишком молоды"
Елена поморщилась.
- Мне твердят это все! Но я возлагаю на них огромные надежды!
"Если говорят вся, значит, в их словах есть доля истины…"
- В эру Восхода тоже все говорили: эльфы-оборотни, живые вампиры, орки - враги всего живого. Это сейчас они раскаиваются, - огрызнулась она. - А, демоны!..
Из её руки случайно вырвалась тёмная молния, изрядно подкоптившая свод пещеры и вдобавок уничтожившая наложенные ранее заклятья. Дух тихонько засмеялся.
"За всю тысячу лет нашего знакомства ты так и не научилась спокойствию… Не буду тебя отвлекать, Мрамор. Не разнеси только мой дом…"
- Постараюсь, - сердито прорычала альбиноска и начала восстанавливать повреждённый участок. Заклятья она налагала временные, чтобы они испарились через день-два. Не к чему привлекать сюда слишком много внимания…
Израненная рука вновь дала о себе знать. Чародейка поморщилась от резкой боли. Что ж, она могла и вовсе погибнуть. Ведь на самом деле покорёженная льдом рука - не слишком большая плата за жизнь. Хотя творить заклинания она мешает сильно… И летать. Высшая оборотница проклинала тот день, когда она навсегда лишилась полёта. Смотря на легко взлетающих в лазурные небеса драконов, она лишь качала головой и отворачивалась, стараясь не глядеть на манящие облака. Но драконья душа звала вверх… Вперёд.
Отбросив в сторону лишние мысли, Елена продолжила накладывать защиту. Осталось лишь укрепить заклинания, чтобы не возникло перебоев или они не исчезли в самый неподходящий момент. Для этого она, непроизвольно поморщившись, достала из ножен небольшой нож из шанра - особого сплава, обладающего исключительными магическими свойствами, - и провела себе по руке. Тёмные, чуть светящиеся капельки тонким ручейком устремились к полу и там гасли, впитывались в камень, пожираемые заклинаниями.
- Вроде бы всё, - с некоторым сомнением заметила Елена, окидывая взглядом свою работу. Кивнула неизвестно кому и подошла к совершенно гладкой стене. Начертила на холодном и твёрдом камне несложную руну и шагнула прямо сквозь скалу. Теперь пещера останется запечатанной, пока не придёт время…
Учеников подняли необычно рано - не успели они ещё прилечь и погрузиться в сон, как чьи-то голоса подняли их и велели идти за собой. Идя за провожатым, Наитель дремала на ходу и едва удерживалась от зевка. Но где-то далеко внутри она чувствовала возбуждение, которое мало-помалу заставляло серебряную драконицу просыпаться. Мотнув головой, чтобы сбросить остатки сна, она посмотрела на стенки тоннеля, по которому шла. Здесь их покрывали непонятные значки и иероглифы, встречались вкрапления странных светящихся минералов, похожих на паутинки. Над головой то и дело проносились тёмные тени лирн - здесь они были угольно-чёрного цвета. Наитель порадовалась, что оставила Арэйте у себя, в гостевой пещерке - ни к чему выяснять, как одни виды лирн относятся к другим.
Чем глубже они заходили, тем холоднее становилось. Камень вокруг начал покрываться тонким слоем льда, как и пол под когтистыми лапами драконицы. Дышать становилось всё труднее.
- Ну скоро ещё? - простонала Мейтри, которая шла за подругой.
- Потерпи… ещё пару уровней!
Сколько ученики не старались, но разглядеть своих провожатых им не удалось, что немало раздражало. Наитель замечала колеблющиеся тени впереди, призрачные силуэты… и всё. Даже голоса были изменены и казались тихими и неразборчивыми дуновениями ветра. А может, так и было?.. Единственное, в чём драконица была твёрдо уверена - это не их учителя и не Нери.
Сколько это - пара уровней - Наитель представляла себе довольно слабо. Поэтому миг, когда она внезапно натолкнулась на чьё-то твёрдое и покрытое чешуёй тело, стал для драконицы Воздуха полной неожиданностью.
- Уже всё?
"Да… Теперь иди сюда, в пещеру…" - услышала она лёгкий и шелестящий голос.
- Вот это и называется шизофренией, - буркнула Наитель себе под нос, но всё-таки послушалась. Она уже давно разучилась принимать таинственные голоса в голове за игры сознания. Подойдя ко входу в пещеру, она недоуменно остановилась. - И чего теперь?
"Иди…"
- Куда? - растерялась Наитель. Потом увидела на одной из стен пещеры - или зала?.. странного зала с семью одинаковыми стенами - небольшой серебристый огонёк. Разгораясь всё ярче, он чертил на стене странный корявый рисунок. Заинтересовавшаяся драконица подошла поближе…
"Повтори рисунок…"
Наитель удивлённо хмыкнула и огляделась. Как ни странно, но вокруг неё не было никого. А где Мейтри, Хайсен, Лэрд? Где остальные драконы?