Миран нежно лизнул сына в ухо.
- Успеешь ещё. Ты же знаешь, как твоя мать отнесётся к такой идее…
- Отец! - взмолился Линар. - Я уже взрослый!
Миран взглянул на сынишку. Да, он гораздо крупнее большинства найтагов его возраста и обещает вырасти настоящим великаном. Да, Миран выучил его множеству заклинаний, благо талант у Линара имеется, и немалый. Да, это настоящий найтаг, выросший в Лесу под присмотром взрослых. Но этого слишком мало для выживания в таком большом мире! Но тут Миран с ностальгией вспомнил своё собственное детство, когда он без дозволения отца сам отправился в путешествие...
- Я не могу тебя отпустить. Законно, во всяком случае… - Во взгляде Мирана мелькнула хитринка. - А вот если молодой и непутёвый найтаг Линар сбежит, нарушив все отцовские и материнские запреты…
Линар с восхищением посмотрел на отца. Тот кивнул и, подчёркнуто не обращая на Линара никакого внимания, пошёл в лес. Лишь ветки кустов колыхнулись на прощание.
Линар долго глядел вслед отцу, перевёл глаза на поле впереди. Потом он ещё разок взглянул на лес… и лёгкими прыжками понёсся на северо-восток.
Закатное солнце приятно согревало тёмно-серую шкуру, не вызывая ещё раздражения и рези в глазах, как это бывает со взрослыми найтагами, сильные лапы мягко несли хозяина по траве. Линар быстро наложил на себя маскирующее заклинание - ни к чему ему пугать слабонервных людей видом найтага, вышедшего из Леса. Теперь любой, даже дракон, увидит лишь крупного степного волка, на удивление быстро бегущего по лугам.
Молодой найтаг ускорил бег. Он мчался на северо-восток, надеясь дней через пять-шесть достичь Крепости Стражей…
Хоть Ариена и говорила об объявлении войны, на самом деле всё оказалось далеко не так просто. Война, как уяснила Вика с уроков истории, состоит из трёх этапов - подготовки, боевых действий и окончания. Ариена предполагала объявление войны, но всё-таки поспешила с резкими мерами, и две первые части войны совпали.
Вика ничего не смыслила в ведении войны, а особенно - воздушной. Как воевать, если нет чётко обозначенных границ, а противники за день могут преодолеть расстояние с сотни километров? Как вести себя, если последним рубежом обоих сторон оказываются не города, а горы, в которых можно скрыть целую армию? Как, в конце концов, надо поступать, если противники рассеяны по территории двух материков, но даже крошечные их отряды несут с собой смерть?!
Вопросы, оставшиеся без ответов. Единственным, в чём сомневаться не приходилось, была простая истина: какая бы мелкая не была война, а без потерь и грязи она не обойдётся.
Сейчас драконы спешно слетались со всего Алара. Большая часть их уже присоединилась к главной армии, но некоторым отрядам велели задержаться и попробовать заручиться поддержкой хоть союзников - хотя сама мысль об этом вызывала у Вики нервный смех. Кто сможет сражаться против драконов?! Никто. Но Ариена надеялась на что-то. В один из таких отрядов и попали молодые драконы, за исключением Хайсена, которого как Видящего подключили к другой группе. Старших высших оборотней также оставили в числе главного Крыла, что вызвало немалое возмущение учеников.
Наитель сложила стонущие крылья и прошлась по каменной гряде. Здесь было гораздо холоднее, чем в Драконовых горах, расположенных гораздо ближе к экватору.
- Гляди, какая красота! - восхищённо заметила Мейтри, глядя на бушующее море почти под самыми лапами.
- В полёте на эту красоту не насмотрелась? - сердито огрызнулась Наитель, которая совершенно не любила летать над водой. Слишком уж там изменчивые ветра, слишком сильные, слишком холодные. Во время их последнего перелёта серебряная драконица искренне сочувствовала гусям и прочим перелётным птицам. - Пошли лучше, вон, уже все ушли…
Остальные восемнадцать драконов, входящие в их группу, и впрямь уже скрылись в тёмной арке, служившей входом в Ashe Lain или Крепость Стражей.
Стражи - особая группа магических созданий, которые следили за равновесием на Неларне. Возникшие более пятисот лет назад, они придерживались лишь своего Кодекса, не подчиняясь никому. В ряды Стражей брали немногих, тех, кто прошёл все испытания, кто совершенно лишён расовых предрассудков. Именно по этой причине среди Стражей так мало эльфов, людей, ледяных птиц. Основу стражей всегда составляли драконы, грифоны и одавы, но встречались среди них и фениксы, и волкары, и найтаги. Правда, последние входили в них лишь изредка, только молодые, не успевшие ещё взглянуть на мир и жаждущие новых ощущений.
Айр, государство, принадлежащее Стражам, располагалось на юго-востоке Алара. Впрочем, государством оно, как и его соседи, называлось чисто условно. Чуть крупнее разобщённых Германских королевств - каждое из них можно было с лёгкостью перейти за один-два дня. Преимущественно Стражи жили в громадной Крепости на берегу моря. Здесь находилось место всем, кто вступал в их ряды, даже самым крупным драконам. Это-то и стало причиной, почему отряд Наитель решил переждать надвигающийся шторм именно здесь, благо Стражи сами предложили свои услуги.
Сама крепость поражала разве что размерами. Гномы, построившие её, больше заботились о прочности, чем о красоте, и результат получили в соответствии с гномьими представлениями. Громадное строение, стоящее неподалёку от моря, хмуро глядело в даль через узкие окна, больше похожие на бойницы. Серый камень Крепости изрядно сточился, стены покрылись мхами и лишайниками. Пара самых мелких башенок обвалилась, ещё две на пути к обвалу. Но в Крепости по-прежнему тепло, по-прежнему идёт веселье и так, как и сотню лет назад, здесь привечают драконов, когда-то оказавшим Стражам незабываемые услуги.
Однако привечанием дело и ограничилось. На просьбу их командира о помощи в войне Стражи лишь покачали головами.
- Стражи не нарушат Кодекс, - сказал крупный грифон, занимающий в сложнейшей иерархии Стражей главенствующее положение, - пока его нельзя будут применить к вам…
- Да, пока нас не прикончат! - злобно прошипел зелёный дракон, ставший командиром отряда. - Вы играете в свои игрушки, следуете Кодексам, а Охотники тем временем захватывают и подчиняют себе весь Адран! Скоро вам некого будет охранять, станет нечего сторожить, понимаете?!
- Тихо, - грифон не изменил тона, однако его глаза грозно сверкнули. Рядом с пятиметровым Тэрком он должен был казаться карликом, но при этом умудрялся внушать немалое почтение. - Я уже сказал. Что мы не можем вмешаться. Но наши разведчики смогли узнать кое-что об Охотниках… их мы защищать не будем.
- Хоть это хорошо, - буркнул Тэрк. - Что вы узнали, не сообщите?
- Нет.
- Другого я и не ожидал. Нашему отряду позволено переждать здесь шторм? Искать укрытие уже поздно, а среди нас есть ещё совсем молодые…
- Конечно. Располагайтесь, как дома.
В главном зале Крепости столпилось почти всё её население. Следуя указу Тайрена, ученицы приняли человеческую ипостась и теперь постоянно ловили любопытные взгляды. Впрочем, здесь на них реагировали совсем не так, как в Драконовых горах. Среди Стражей обнаружились и высшие оборотни - два дракона, грифон и четыре феникса. Как пояснила им Дейма, высшие оборотни частенько служат послами в иных государствах. К тому же они все отлично владели магией, чем немало помогали Стражам.
Войдя в зал, Вика едва удержалась от блаженного вздоха: в коридорах Крепости было довольно прохладно, но в зале царило тепло. Ледяной ветер, налетевший с моря, никак не отразился на игре огня в каминах и настроении Стражей. Несмотря на отказ участвовать в войне, Стражи радушно отнеслись к гостям и пригласили их принять участие в вечернем собрании.
Посреди зала расчистили место, для чего всем пришлось изрядно потесниться. В освободившийся круг вышла красивая эльфийка - единственная из эльфов, кого Вика заметила здесь. Она несла небольшую лютню.
- Я слышала о ней, - прошептала Вике Дейма, едва не сбив неловким тычком головы девушку с ног. - Это Вирлана, эльфийская менестрель. Она поступила в Стражи пятьдесят лет назад, когда была ещё совсем юной, и пока ничем не нарушила Кодекс. Но при этом она обожает петь…
Словно в подтверждение слов драконицы, эльфийка коснулась струн.
Самой песни Вика не услышала. Она прошелестела где-то рядом, на расстоянии вытянутой руки, лёгкая и призрачная. Да, песня была. Да, девушка слышала её, даже знала, о чём поётся. Но это было как при погружении в транс. Стоило смолкнуть последнему звуку, и всё вернулось в круги своя, а Вика недоуменно повертела головой, пытаясь вспомнить песню. Но из всей песни она запомнила лишь ощущение чего-то лёгкого и прекрасного… А слова быстро забылись, словно были и не нужны.
Когда она закончила, по залу пробежали тихие аплодисменты. Эльфийка начала новую песню. И вновь - ощущение чего-то незнакомого, грустного и тихого, и вновь слова исчезли, растворились…
Только когда менестрель ушла, Вика смогла оторваться от её песен и пробраться к окну.
На улице бушевал шторм. Девушка поёжилась, глядя на стихию, которой они избежали. В окне не было ни стёкол, ни чего-нибудь, заменяющих их, но в зал буря не проникала. Заинтересовавшаяся Вика вытянула ладонь и натолкнулась на что-то вязкое. Ладонь прошла через эту перегородку, но с трудом, и сразу же замёрзла и промокла. Втащив же руку обратно, Вика отметила, что на ней не было ни единой капельки.
- Не советую это делать, - заметил молодой светло-коричневый грифон, стоящий рядом. - Сейчас-то ничего, а когда настоящий ураган, то даже заклинания с трудом удерживаются…
- А что, бывают сильнее?
- Разумеется! Ты не видела, что здесь зимой творилось… Ничего, зато летом красота будет!
- И чего вам тут нравится, - пробурчала Вика, выглядывая в бойницу. Морские валы разбивались о берег, наверняка поднимая жуткий грохот - заклинание, наложенное на окно, не пропускало звуков. Косой дождь хлестал, врезаясь в невидимую стену, и тут же испарялся. Ветер раскачивал ветки деревьев, едва не ломая их.
- Здесь красиво, - хлопнул крыльями грифон. - Когда солнце светит на скалы, нагревает море… Это красиво. К тому же здесь так много ветров, и летать очень приятно. Здесь частенько проходят корабли волкаров… Это нельзя описать, нужно увидеть. Поступай в Стражи, сама посмотришь!
- Не знаю. Я посмотрю. В конце концов, сейчас война…
- Война… И когда же эта ваша война начнётся? Нет, война настоящая начнётся после первого сражения. А это так, подготовка. Пока вы долетите, пока то да сё…
Вика хмыкнула.
- Значит, осталось недолго. Сюда мы долетели за пять дней, нигде надолго не останавливаясь. До Адрана осталось… даже не знаю сколько. Наверное, неделя, если по прямой и не торопиться. Правда, как дела в центральном Крыле, не знаю. Мы-то разведкой должны заняться…
- Не беспокойся, и разведкой позанимаешься, и повоюешь, - утешил её грифон. - Надеюсь, это не случится, но, возможно, мы вам поможем…
- Нет уж, избавьте! - Вика покачала головой. Помощь Стражей - признание не просто поражения. Это гораздо хуже, это значит, что твоя сторона уничтожена полностью. - И вообще, почему все говорят, что мы можем проиграть?