Дейма кивнула и тяжело поднялась на лапы. Вика задумчиво поглядела на неё, прикидывая, не принять ли истинный облик, чтобы помочь, но потом отказалась от этой мысли. Дейма шла медленно, но довольно уверенно, и падать не собиралась.
- Что же до полёта… Разберёмся завтра. Как у нас говорят, утро вечера мудренее.
***
Утро и впрямь оказалось не только мудренее вечера, но и гораздо ветреней. Лететь в такой ураган для молодых и неопытных драконов было бы равносильно самоубийству. Тэрк принял решение остаться в Крепости Стражей, пережидая бурю, что вызвало недовольство большинства молодых драконов и всех старших, но огромное облегчение Деймы. Молодая драконица не стала сообщать родителям, летевшим в их отряде, о трансе, опасаясь, что её оставят здесь. Неожиданная буря дала ей шанс отдохнуть.
В отряде царили раздражительность и злость. Драконы не желали задерживаться здесь из-за "пустячного ветерка", как они называли ураган, и хотели лететь на встречу с главным Крылом. Тэрку и его приближённым пока удавалось сдерживать буйный нрав Повелителей Стихий, но долго так продолжаться не могло…
Вика с неудовольствием покосилась в бойницу. Ураган и не думал утихать, лишь набирая силу. Вика видела, как сломалось одно высокое дерево, перегородив дорогу, как огромные валы моря угнали небольшую лодочку, которую волкары использовали для рыболовства.
Хотелось летать. Девушка буквально чувствовала, как ноют привыкшие к полёту мускулы её истинного обличия. Она с завистью смотрела на Арэйте, которая свободно летала под потолком, то и дело скрываясь в каких-то щёлках. Утром Арэйте разбудила хозяйку счастливым писком и предложила мелкую летучую мышку, но Вика вежливо отклонила "подарочек". Чтобы не искушать себя возможностью выпрыгнуть в бойницу и в падении принять истинный облик (ворота крепости были надёжно закрыты), Вика хотела было отойти от прорези в стене, но внезапно сквозь дождь заметила чёрный силуэт, возникший у ворот. Крупный, четвероногий, он напоминал чудовище и очень походил на описания вурдалака… Подумав, Вика подозвала к себе того самого молодого грифона, с которым разговаривала накануне.
- Чейр, взгляни сюда! Кто там?
Грифон лениво подошёл к девушке, взглянул ей через плечо. Вика невольно отшатнулась, когда громадный орлиный клюв задел ей волосы.
- Не знаю. Пошли впустим его, что ли…
- Ты чего, другим не собираешься говорить? Или у вас привратника нет? - удивлённо посмотрела на него Вика.
- Не-а. - Грифон резко мотнул головой, направляясь к выходу. Вика окликнула Арэйте и пошла за ним. - А зачем? Здесь установлено столько магических ловушек, что любой враг попросту испарится! Да и попробуй кто-то напасть, его встретили бы Стражи. А с мелкой нежитью вроде вурдалака мы и сами справимся. Ты, вроде, серебряная?
- Чешуя у меня серебряная, а не когти! - фыркнула Вика. - Я тебе не ходячее оружие против нежити!
- А кто его знает? - щёлкнул клювом Чейр. - Может, и оружие, кто знает?..
***
Линар тоскливо маялся у ворот. Долгий переход через степь сильно утомил его. Торопясь поскорее достичь цели, молодой найтаг как-то забыл, что телу необходимо есть и отдыхать, и отмахал много тилов без остановок. Но теперь, когда цель была достигнута, усталость навалилась, как тысячетонный груз. Хотелось упасть прямо в грязь и заснуть. Поэтому Линар очень обрадовался, когда ворота наконец-то открылись.
На него уставились двое: молодой светло-коричневый грифон с пышным хохолком на затылке, что, насколько помнил Линар, демонстрировало его принадлежность к роду Kaedn, и столь же молодая человеческая самка. Вокруг правой руки её обвивалась средних размеров серебряная лирна, которая возмущённо засвистела, глядя на найтага. Линар усмехнулся: не любят лирны его сородичей, не любят... Хотя людей, считающих их вредителями, они не любят ещё больше.
- Чего нужно? - грубовато проклекотал грифон.
- Главного Стража нужно, - в тон ему ответил Линар. Правилам вежливости, общаясь с этими двумя, он решил не следовать. - Среди Стражей не найдётся места для молодого найтага?
- Может, и найдётся, - хмыкнул грифон; девушка - Линар наконец-то вспомнил, как называются человеческие самки - сохраняла молчание. Что-то в ней было неправильное. Но что? Молодой найтаг не мог понять. - Заходи уж…
- Тебя как зовут? - подала голос девушка.
- Линар, сын архимага Минара, - заученно сказал найтаг. - А вы?
- Чейр Каэдн, - представился грифон.
- Виктория Naitael…
Линар растерялся. Он помнил, что у людей бывают фамилии… но не на даране же! Он озадаченно посмотрел на девушку. Та, поняв его удивление, - он ещё не научился скрывать свои мысли - показала висящий у неё на кулон в виде летящего дракона. Линар кивнул, стараясь скрыть удивление.
- Ты тут как оказался? - спросила она.
- Как-то оказался, - флегматично ответил Линар, не желая затевать ссору. Но и вежливо говорить с ними не слишком-то хотелось. - В Стражи поступить хочу!
- Посмотрим, - заметил Чейр. - Ты ведь из правящего рода, да?
Линар едва не взвыл. Что он ненавидел, так это упоминания о своём роде. Раньше это вызывало у него гордость и желание похвастаться, но со временем на молодого ученика сваливалось всё больше ответственности, от которой он всеми силами старался уйти.
- Ну да! А что?
- Да ничего, - хлопнул крыльями грифон. - Просто интересно.
- Интерес проявляй в другом месте и в другое время, - огрызнулся найтаг. Он очень устал, лапы немилосердно болели, а тут ещё эти расспросы! Желания болтать у него не было совершенно, о чём он и дал понять. - Я прошу лишь отвести меня к Главному Стражу, а не расспрашивать!
- Слушаемся, ваше величество. - Девушка отвесила насмешливый поклон. Лирна у неё на руке, чувствуя настроение хозяйки, протяжно зашипела. - Чейр, не отведёшь его один?
- Разумеется. Топай уж…
Виктория кивнула грифону и скрылась в каком-то боковом коридоре. Линар тихо фыркнул и последовал за грифоном. Только сейчас до него начало доходить, что, собственно, он совершил.
Сбежав из Леса, Линар лишил себя его защиты. Теперь ему придётся полагаться лишь на себя. А если что-то случится, родители не смогут сразу узнать об этом. Но его способности-то никто не отнимал, и ученик архимага мог вполне подтвердить, что магические способности передаются по наследству. Если прибавить к этому природные умения найтагов, то из него получится довольно грозный противник. Он сможет получить место среди Стражей…
"А если нет? - с внезапным отчаянием, вызванным усталостью, подумал Линар. - Если меня не примут? Ведь я очень молод! Что мне тогда делать?! Можно пойти на север, но там недолюбливают найтагов, а я хочу ходить в собственном облике! Но возвращаться всё равно не буду!"
- Эй, ты заснул, что ли? - вывел его из раздумий насмешливый голос Чейра. - Уже пришли.
Линар кивнул и посмотрел на тяжёлый гобелен, занавешивающий вход в обиталище Главного Стража.
- Входи, кто там! - раздалось из-за гобелена. Линар послушно зашёл внутрь.
Обстановка в комнате оказалась скромная и одновременно роскошная. Малое количество мебели компенсировалось искусством, с каким они были сделаны. Камин, приятно согревающий всю комнату, небольшая ниша, заполненная картами, искусно вырезанными на цельных кусках дерева, пара выступов в стене и подстилка из сена, на которой и лежал сам владелец комнаты.
- Хочешь поступить в Стражи? - спросил он, прежде чем Линар успел открыть рот. - Знаю. Вы, найтаги, только за этим и приходите. Как тебя зовут?
- Линар, сын Мирана. - Найтаг смутился. Нагретый пол манил его, но лечь или даже сесть под огненным взглядом грифона он не решался. Тот, заметив взгляд Линара, махнул крылом.
- Ложись уж. Ты от самого Леса мчался, да? Прямо как отец твой!
- Мой отец служил в ваших рядах?! - изумился Линар.
- Служил, служил. И ты будешь, думаю. Испытаний для вас у нас строгих нет, только испытательный срок. Пройдёшь его - можешь оставаться. Нет - уж извини.
Линар покорно кивнул. Тепло огня постепенно изгоняло из густой шерсти холод и дождь. Гребень на спине быстро высох и встал торчком.
- Вот и хорошо. Сейчас иди отдыхай. Когда отдохнёшь, зайдёшь на кухню, я велю тебя накормить. Извини, что ужин будет не королевским - сейчас у нас в замке очень много созданий, в том числе и люди-драконы, да и простых драконов хватает.
- Я знаю, меня одна из них встретила, - буркнул Линар, тяжело поднимаясь на лапы. После тепла вновь выходить в холод коридоров совершенно не хотелось, но сердце найтага пело от радости: его взяли! Поэтому он вежливо попрощался с Главным Стражем и, выслушав, куда стоит идти, вышел. Молодого грифона в коридоре не было, но Линар ничуть не огорчился: найтаги не слишком жаловали других магических созданий, навсегда отгородившись от них стеной леса. Линар не всегда разделял мнение сородичей, но сейчас общаться ни с кем не хотелось. Собрав остатки сил, он потрусил в указанную комнату, благодаря создателей Крепости за то, что они приспособили её и для четвероногих созданий и заменили неудобные двери лёгкими гобеленами, перегораживающих проёмы. Во всей Крепости нельзя было найти одинаковых гобеленов, что чрезвычайно облегчало задачу. Линару не составило труда найти нужный. Уже погружаясь в сон, он тихонько промурлыкал: