- Это - у эльфов, - со вздохом признался Маррин. - Умеют они его готовить, а вот у меня "Дыхание" ни разу ещё не получилось. После пятой попытки Император запретил мне эксперименты и заявил, что ему дешевле закупать его у остроухих, чем всё время отстраивать мою лабораторию с нуля! А так, большинство сам готовлю… Ты иди сюда, - позвал он Варру, неподвижно стоящую у его койки. - Проверку на способности сейчас начну, а пока гляди на зелья. Думаю, тебе пригодится… Это, - кивок на флакончик в руках Зарра, - "Дыхание Аш'шарга". Распространяется в воздухе в радиусе пяти виртов[4] от центра и мгновенно поглощает в себя кислород, а затем образует смертельный яд… Опасная штука, ничего не скажу, а уж как готовить её - отдельная история. А вот это… - он достал из сумки другой флакон, наполненной зеленоватой жидкостью с золотистыми крапинками, - наоборот "Ладонь Зелины", или, попросту, исцеляющее зелье. Такое может закрыть не слишком серьёзную рану, исцелить лихорадку или чуму. Полезное зелье, но ингредиенты для него легко не достанешь. И вообще, все эти миррговы ингредиенты для зелий на обычных полянках не растут, приходится закупать! А вот… - небольшой флакончик, наполненный прозрачной жидкостью, в которой медленно вращались сухие лепестки, - "Феникс". Всегда действует по-разному. Когда просто взорвётся вместе с шаманом, когда становится смертельным ядом, когда исцеляет лучше "Ладони Зелины". Но открывать его, особенно в закрытых помещениях, я не рекомендую. А это, - небольшая коробочка с зеленоватым порошком, - я использовал сегодня утром, когда вызывал ветер. "Диррарг" служит проводником между шаманом и природой, позволяя в определённых границах подчинять её себе. Но и сил на его использование тратится немало, из-за чего я и изображал пляски живого вампира на костре…
- А это? - Варра показала на закатившийся под кровать флакончик, сделанный в форме дракончика.
- О, спасибо, что нашла! - Шаман ловко схватил бутылочку и небрежно бросил её в сумку, не дав Варре разглядеть её. Под удивлённым взглядом Зарра, тоже заметившего флакон, Маррин заметно сконфузился и торопливо перешёл к делу, пропустив мимо ушей вопрос Варры. - Так, я хотел тебе проверку устроить… Становись сюда! - он показал ровно на центр каюты и стал копаться в небольшом с виду сундучке, постепенно обвешиваясь различными браслетами и прочими талисманами. Достал дубинку, с которой утром вызывал ветер, задумчиво покрутил её в руках, положил на место и закрыл сундучок. Потом, повернувшись к Зарру с ученицей, извиняющимся голосом пояснил, показывая на браслеты:
- Я не самых хороший маг, энергию накапливать почти не умею. Я больше по алхимической части… ладно, смотри сюда! - он сунул Варре в руки небольшой шарик из светло-фиолетового матового стекла. Потом, чуть поморщившись, начертил вокруг Варры относительно ровный круг и плеснул каким-то зельем. Зарру, с интересом наблюдавшим за довольно необычным ритуалом проверки (обычно зельями в нём не пользовались, обходясь чистой магией) сразу стало ясно, почему шаман морщился - сизый пар, поднявшийся от круга, благоухал отнюдь не фиалками… Из-за занавесы пара донеслось покашливание Варры. Маррин, хмыкнув, начал плести руками магические пассы, призванные разбудить Дар ученицы, если он есть. Браслеты на его руках чуть вспыхнули пронизывающим белым светом, отдавая свою энергию своему обладателю.
Для Варры, смирно стоящей в круге и не сводящей глаз с шарика, всё произошло довольно обыденно, - раздалось шипение, повалил дым, а потом шарик в её руках слабо вспыхнул и тут же погас. Дым рассеялся, и Варра увидела скрестившего руки на груди Зарра, несколько разочарованно смотрящего на неё.
- Увы, - развёл руками Маррин, поймав вопросительный взгляд Варры. - Магического таланта, что странно для человека-волка, у тебя нет. Но не всё потеряно… ты можешь поучиться у меня алхимии и зельеварению, - предложил он, желая ободрить расстроенную ученицу. - Когда приедем в Старый Баррн, у тебя будет несколько свободных дней, это-то я тебе обещаю. Может, заглянешь?
Варра посмотрела на наставника, спрашивая его разрешения, и кивнула.
- Бери её, не беспокойся, - Зарр легонько почесал ученицу за ушами и получил взамен её возмущённый взгляд. - Я буду у Императора пропадать, потом подготовки к Испытаниям начнутся… Твоя помощь будет очень кстати. Она у нас волчица милая и умная, всё в прыжке схватывает… Да, Варра?
- Да-да, - недовольно пробормотала ученица, недовольно покосившись на чёрного волкара.
- Вот и ладно! - хлопнул в ладоши Маррин. - А теперь не смею вас задерживать. Да я и сам уже спать хочу…
Уже когда они шли по палубе, Варра. Внезапно вспомнив, повернулась к учителю:
- Зарр, а что было в том флакончике? Ну, который в виде дракончика?
Зарр чуть прищурился, вспоминая, потом неожиданно рассмеялся:
- А, это… любовное зелье, насколько я знаю. "Поцелуй эльфийки", самое мощное… Маррин их варит втихомолку, а потом продаёт всем желающим, хоть людям, хоть драконам. Только сама понимаешь, серьёзному шаману, доверенному самого Императора, этим заниматься вроде как не положено, вот он и прячет свою подпольную деятельность ото всех…
Война продолжалась медленно развёртываться, своими крыльями накрывая всё больше и больше земель. Помня уговор, драконы старались не трогать деревеньки и города других рас, но вот совершенно избегать их не получалось…
Наитель, мерно взмахивая крыльями, с интересом оглядывала крупный город, над которым они пролетали. Ничуть не похоже на Москву. Здания в основной массе низкие, максимум - три-четыре этажа, огромный пригород, да и центр города не слишком отличается от него. По тому, какие это здания, можно легко узнать, кто именно их населяет; город словно разделён на сектора. Самые высокие и многочисленные, сделанные из серого камня или красного кирпича - человеческие. Они заполняют центр города. Другие, пониже, но гораздо изящнее, деревянные - эльфийские. На их улицах растут огромные деревья, в один прекрасный день угрожающие раздавить эти дома. Наитель невольно задалась вопросом, как же эльфы не опасаются жить под такими громадинами. И как другие жители города разрешают эльфам рисковать не только своими жизнями, но и чужими…
Самые низенькие и неприметные дома принадлежат одавам, которые большую часть жизни проводят вне дома. Для них дом - не более, чем логово по случаю плохой погоды, обычно же одавы в домах не нуждаются и не тратят время на то, чтобы украшать их. А мощные и грубоватые здания, больше похожие на миниатюрные крепости принадлежат гномам. Это и кузницы, и лавки, и просто жилища - гномы строят с размахом и предпочитают без крайней нужды не высовываться на улицы.
Все расы живут обособленно, почти не общаясь друг с другом. Единственное место, где они встречаются - самое сердце города, на главной площади. Там, как видела драконица, сейчас собралась огромная толпа. Они, не обращая внимания на то, кто гном, кто человек, одинаково пялились на заслонивший небо Отряд драконов. Некоторые из них приветливо махали руками и бросали в воздух шапки, другие плевали себе под ноги и уходили, третьи, самые малочисленные, вообще не обращали внимания. Наитель задалась вопросом, почему люди так по-разному реагируют на них, но так и не поняла…
Снизу раздались испуганные крики, толпа всколыхнулась и ощерилась мечами и кинжалами, мгновенно выхваченными из ножен. Наитель повернула голову и фыркнула. Лэрд, обожающий издеваться над людьми, нарушил строй и спикировал на толпу, демонстративно разевая пасть. Блеснули острые когти… В следующую секунду серебряная драконица смогла полюбоваться дивной картиной: Тэрк, также заметивший выходку стального дракона, подлетел к нему и со всей схватил за загривок и как следует встряхнул. Толпа на площади захохотала и заулюлюкала, глядя на смущённого дракончика, отлетевшего в сторону.
Отряд приземлился примерно в двадцати километрах от города. Наитель не поняла причину такой задержки - солнце стояло ещё высоко, а Охотники, которых они догоняли, должны были вылететь еще нескоро. Как она узнала, эти твари слишком не любили дневной свет, чтобы лететь под ним. Возможно, именно поэтому они и выбрали для нападения ночное время, совершая короткие, оканчивающиеся этим проклятым туманом, налеты. Против тумана, кстати, нашелся свой метод борьбы: сильный ветер. Теперь драконы выигрывали – если, конечно, можно назвать боем короткие схватки без потерь.
Больше всего эти мелкие бои напоминали начало схватки двух собак, когда они, накапливая храбрость, ходят по кругу, огрызаясь и щёлкая зубами. Наитель достаточно учила историю, чтобы понять - пока они только играют и огрызаются, и не думая начинать настоящую драку. Потому что когда Повелители Стихий разъярятся не на шутку, начнется настоящий хаос. Но даже в этой "ходьбе по кругу" гибли её невольные сородичи, а раз так, то что будет потом?!
- Наитель, тебя вызывает вар Рингар! - крикнула запыхавшаяся Дейма. Наитель удивилась - что могло заставить командующего Отрядом драконов вызвать к себе неприметную ученицу? Но она кивнула и, с сожалением оставив свой обед - часть туши оленя, - поспешила к центру лагеря, где обычно находился вар Рингар.
Он уже поджидал её. Крупный болотно-зелёный дракон внимательно изучал магическую карту, возникшую у его лап. Услышав шаги Наитель, он повернулся к ней и медленно, чуть растягивая слова, произнёс:
- Ты - Наитель? Человек-дракон?
- Да, - кивнула серебряная драконица, сгибая передние лапы в лёгком поклоне. Вар убрал карту и внимательно посмотрел на неё.
- Ты идёшь в этот город. Он называется Данара, это столица мелкой страны Банир. Выбери кого-то из таких же и идите. Ваша задача - узнать, что люди думают о нас, что собираются делать. Желательно - о мыслях правителя города. Хватит четырёх-пяти часов, чтобы всё разузнать, в три часа вернётесь. - Его слова летели пустыми отрывками, приказы звучали сухо, без малейшего выражения. - Поняла?
- Да. Только…
- Ну?
- Почему не пойдут взрослые. Мы ведь даже как общаться, не знаем, - решилась на вопрос Наитель. Вар Рингар снисходительно ответил:
- Взрослые заняты в других делах. Они нужны здесь. А вам необходимо набираться опыта, даже в таком игрушечном задании, к тому же вы - единственные, кто может проникнуть в город, не вызывая опасений, как драконы. Миланью, Ивана и Святослава слишком хорошо здесь знают. Поняла?
- Да.
- Свободна!
Наитель послушно развернулась и пошла обратно. По пути она обдумывала задачу. Войти в город - нет ничего проще, в ворота пропускают всех и наверняка не обратят на неё никакого внимания. Но как себя вести?
Подумав, Наитель решила переложить проблему с одной больной головы на две и позвала подругу.
- Идём в город. На разведку, - коротко сказала она. Мейтри удивлённо посмотрела на неё, но, не возражая, послушно приняла человеческий облик.
- Чего нам там делать?
- Слушать и спрашивать, - с досадой ответила Вика. - Ну, Арэй, вылезай!
Лирна вяло сопротивлялась попыткам вытащить её из уютного уголки. Когда Вике надоел этот цирк, да и Ленка начала нетерпеливо топтаться рядом, девушка демонстративно бросила сумку на землю около того места, где спала. Драконы на неё не наступят, не украдут, и Вика не опасалась за свои вещи и змеинку. Но Арэйте этого не понимала и, испуганно свистя, выскользнула из сумки и ринулась за хозяйкой. Вика, ожидающая такого результата, ничуть не удивилась и только легонько щёлкнула Арэйте по носу.
- Будешь упрямиться, совсем брошу. За Отрядом ты небось не угонишься, - пригрозила она, но всё-таки дала лирне вскарабкаться на плечо. Змеинка укоризненно пискнула и обвила шею хозяйки чуть сильнее, чем нужно. Вика закашлялась.
- Опасная у тебя противница, - хмыкнула Ленка, наблюдающая за этим цирком. - Вот забудешь ты однажды покормить её и не проснёшься…
- Лучше я её на тебя натравлю, - прохрипела Вика, с немалым трудом разжимая "нежные объятья" Арэйте. - Ну что, пошли?
Ленка не ответила, но быстро зашагала по зелёному лугу, на котором расположились драконы, в направлении города. Данара уже успела скрыться из виду, и подруги, поразмыслив, решили проделать путь на крыльях. Прогулка длиной в двадцать километров на человеческих ногах не впечатляла ни Ленку, ни Вику, да и в драконьем обличии она не доставляла особого удовольствия. Скорость полёта оказалась не самой большой, что немало печалило учениц - километров шестьдесят в час, не более.
Данара Вику впечатлила, особенно её стены и ворота, которые ограждали сам город. По стене вполне мог проскакать конник да ещё место для пешехода бы осталось. Ворота также впечатляли. Не слишком большие, зато очень мощные и тяжёлые. Вика невольно задалась вопросом - как их открывают? Пожалуй, даже в драконьей своей ипостаси она не сдвинула бы тяжеленные дубовые створки, инкрустированные медью и железом…
Сейчас эти ворота были распахнуты, и в него вливался широкий поток людей. В пригороде жила примерно половина всего населения, и люди (и нелюди) спешили попасть в город, где к часу дня всегда открывается ярмарка. Другие так же хотели попасть за ворота, и у стражников ворот хватало работы. На двух молоденьких девушек с явной примесью эльфийской крови они не обратили никакого внимания, лишь один из них, самый молодой, проводил их восхищённым взглядом…
Внутри город оказался совсем не таким красивым, как казалось издалека. Дома покрывал ровный слой пыли и грязи - исключение составляли жилища эльфов, видимо, защищённые какой-то магией, - под ногами хлюпали лужи, состоящие по большей части из жидкой грязи, помоев и отбросов, а от переулочков несло так, что Вика, учуяв дивные ароматы средневекового города впервые, едва не потеряла сознание. Всё-таки обострённое обоняние имеет свои минусы.
Но всё-таки город ученицам понравился. Пропахший, старый и толкающийся, он был живым. Настоящим, хоть и очень необычным. Вика сотню раз подумала бы, жить ли в таком городе, но один день она проведёт здесь с удовольствием.
Оказавшись в городе, Вика с Ленкой растерялись. Спрашивать "что вы думаете о драконах?" они как-то не решились. Просто же слушать разговоры можно было до бесконечности, но ничего не узнать… Попытавшись сделать это, Вика лишь недовольно поморщилась - стоявший вокруг гам не позволял услышать решительно ничего. О драконах, правда, говорили, но слова ограничивались "Ух, страшенные тварюги! Шоб они побивали друг друга!" (из разговора двух старух), "И чего они через город пролетают? Места им мало? И зачем они вообще тут пролетают?" (общение двух одавов), "Эх, говорят, драконью шкуру и заговорённым мечом не пробьёшь. Мне бы хоть кусочек, на доспехи! С бородой бы оторвали!" (мечты гнома). А смысла во всех этих репликах решительно никакого, как и наличия опыта в разведке у учениц.
- Пошли в центр, на площадь, - предложила Вика. - Может, там его важного узнаем…