- Да. Задание мы уже выполнили, а Отряд всё равно не полетит никуда в ближайшие несколько часов. Рингар разослал разведочные отряды во все стороны, а нас - в самое близкое место…
- А откуда ты знаешь? - удивлённо спросила Вика у Миланьи. Целительница грустно улыбнулась:
- У меня тоже когда-то была лирна, только бронзовая. И она тоже меня куснула…
Вика присела на землю и попыталась последовать совету Миланьи. "Нащупав" узы, она изо всех сил устремилась по ним на другой конец, к лирне. Яркая вспышка, и перед ней…
Листья и веточки неприятно цепляют крылья. Плохо! Приходится махать крыльями часто. Всё чёрно-белое, но яркое. Принюхаться… там, там! Страшно, но нужно…
Вика словно оказалась наблюдателем, не в силах даже скомандовать лирне хоть что-то. Она чувствовала ощущения лирны, видела её глазами, слышала её ушами, но больше ни на что не была способна. Арэйте её словно не замечает.
Гнездо. В нём спит хищница, а с ним - детёныши. Правильно, то, что искала. Осторожно приземлиться на ветку рядом с гнездом, повиснуть на нём, отчаянно цепляясь коготками за кору, и засвистеть. Миг - и сна хищницы как не бывало. Она вскочила, сощурила глаза и заметила меня. Подобралась, напружинилась - и прыгнула ко мне…
Сорваться с места, насмешливо свистя, и лететь туда, откуда доносится зов хозяйки, маня за собой хищницу. Не улетать далеко, но и не приближаться. Гонка по лесу… Стоп! Резко затормозить и спрятаться в присмотренном ранее дупле. Смотреть…
Хищница остановилась, обескураженная пропажей добычи. Сейчас она принюхивается и обязательно учует меня. Но она учует другое, более важное - детёныша. Он лежит за кустом, исподтишка наблюдая за хозяйкой. Она не движется, даже не глядит на него… Нельзя брать! Надо отдать хищнице, она поможет…
Хищница осторожно коснулась детёныша, пытается разобраться в его запахе. Запах хороший, родной и для неё, и для меня… Она его взяла, аккуратно, за шкирку. Она понесла его домой, но добычу так не несут. Так хищники несут детёнышей. Хорошо. Хозяйка будет рада...
Вика открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как шевельнулись ветки густого куста на опушке. Раздалось добродушное ворчание, тонкий писк - и всё стихло. Потом из-за одного из деревьев вылетела донельзя довольная собой Арэйте. Вика осторожно поймала змеинку и ласково почесала её под подбородком.
- Ну ты, маленькая негодница! - с восхищением промолвила девушка. - Умнее хозяйки, оказывается!
Лирна ничего не ответила, лишь мурлыкнула и вновь устроилась на плече хозяйки. Вика чуть поморщилась - выросшая змеинка ощутимо царапала коготками кожу, оставляя мелкие царапинки, - но прогонять её не стала.
- А что она сделала? - заинтересовалась Ленка. Пока Вика следила за Арэйте, весь остальной отряд отошёл в сторону, теперь же они вновь подошли.
- Приманила какую-то хищницу, на волка похожую, но лазает получше рыси, да и меньше намного, прямо к Тину. Я думала, она его сожрёт, ан нет, приняла за своего!
- Умная животинка, - заключил Иван. - Эх, я и сам раньше хотел лирну… Теперь детёнышу ничего не грозит, не беспокойся. Запах детёнышей м'ардов очень необычен - он успокаивает всех хищников, и каким-то образом заставляет считать "своим". Теперь полетели. Я там деревеньку заколдовал, она должна была через десять минут после окончания заклинания взорваться. Не стоит испытывать судьбу…
Слова Ивана сбылись. Не успел их маленький отряд отлететь от злополучной деревни на жалкий десяток метров, как раздался мощный взрыв, и Наитель толкнул в спину мощный поток воздуха. Замахав крыльями сильнее, драконица оглянулась. На месте деревни теперь осталось лишь обожжённое пятно радиусом в несколько десятков метров, но весь огонь почти мгновенно потух. Теперь лишь этот круг, который всё равно скоро зарастёт травой, напоминал о случившейся трагедии.
Места, где кайрены встретились с Охотниками, они достигли через жалкие полчаса. Пожалуй, драконы заметили бы это место и раньше, если бы не холм, поросший густым лесом, который заслонил его.
Человек, назвавшийся помощником градоправителя, описал опушку леса на редкость точно. Всё так, как он говорил: чёрные проплешины на зелёной траве, следы Охотников и кайренов, несколько снесённых деревьев в южной части опушки…
- Они что, дискотеку тут устраивали? - брезгливо поинтересовалась Мейтри, рассматривая луг. Наитель только хлопнула крыльями.
- Главное, что они тут были, и не так уж давно. Явно возвращались сюда, - сказала Дейма и принюхалась. - Скорей бы их настичь! Уж я-то…
Наитель кивнула, внимательно глядя на приятельницу. За неделю, прошедшую со дня гибели матери, Дейма сильно осунулась и стала напоминать какой-то призрак. Хотя она со своей светло-серой чешуёй и хрупким строением и раньше его напоминала, но сейчас драконица истончилась до духа. Впрочем, живой огонь в её глазах угас не до конца, иногда вспыхивая, а при любом упоминании Охотников грозил разгореться до пожара.
Более флегматичный и спокойный Лэрд перенёс трагедию легче своей сестры. Он тоже немало горевал, но всё-таки меньше Деймы. Дело в том, что драконов-самцов воспитывают отцы, дракониц - матери, и привязываются они соответственно. Наитель такое распределение казалось странным, но она не высказывала своего удивления, помня, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят.
Пока Отряд драконов изучал опушку леса, вернулась разведка. Наитель, которую на этот раз не взяли, удивилась - так быстро драконы не должны были возвратиться, если только…
Она оказалась права. Выслушав донесения разведчиков, вар Рингар велел подойти к себе лэгам и объявил:
- Отряд Охотников и кайренов находится к северо-востоку от нас. Полчаса лёта, даже устать не успеем. Численность - около тридцати Охотников и столько же кайренов. Наша задача - перебить всех, не дав им отступить, ясно?
Тайрен, лэг второго десятка, кивнул. Остальные трое драконов (Рингар, кроме всего, был лэгом первого десятка) поддержали его.
- Хорошо. Тогда слушайте. Тайрен, поможешь с магией? Нужно вот что…
***
Наитель, стараясь лететь как можно более бесшумно, покосилась на тёмное пятно леса, скрывавшее от глаз драконицы врагов. Но то, что сами враги видят их, она не сомневалась, постоянно ощущая на себе внимательный злобный взгляд…
"Мы видим вас, - говорил ей лес, вытягивая к драконам свои щупальца. - И знаем, что вы видите нас. Но мы не станем так уж сильно хитрить, потому что мы сильнее и нам не нужны хитрости, чтобы уничтожить вас. Достаточно нашей ненависти"
"Готовы?"
Наитель не сомневалась, что и Мейтри, и Хайсен, и другие, летевшие рядом, слышали тот же голос. И, как и остальные, она ответила:
"Да!"
- Давай!!! - это был уже слышимый всем рёв Рингара, поддерживаемый рычанием остальных драконов.
Наитель резко затормозила и прикрыла глаза, зная уже, что сейчас произойдёт. Огромная огненная сфера, похожая на маленькое Солнце, возникла над лесом и взорвалась, озарив его до последнего жалкого листочка... и до последнего кайрена.
Ослеплённые светом, полуптицы-полурептилии потеряли ориентацию в пространстве, покинули свои убежища и вылетели из леса. Слабые - гораздо слабее драконов - они не смогли противопоставить им ничего.
Наитель довольно рыкнула и старательно отряхнула лапы от перьев. С её когтей медленно капала кровь.
Но кайрены служили лишь пушечным мясом, прикрывавшим других, гораздо более серьёзных противников - Охотников. Обозлённые твари медленно, даже неторопливо, вылетали из леса, держась на почтительном расстоянии от Отряда. Но это была не трусость, и даже не осторожность. Это была их особая атака.
Наитель почувствовала, как у неё пересохло в пасти, когда она взглянула на жуткую фигуру, образованную несколькими десятками других - полностью чёрную, поглощающую бледный свет Пути, который уже начал понемногу бледнеть в преддверии утра. Похожая на огромный кристалл, она внушала страх и почтение. Хотелось склониться перед ней, признать своё поражение. Разве можно воевать со столь великой силой?..
"Стоять!!! Не поддавайтесь этим чарам, драконыши демонские! Вы драконы или миррги слепые?!"
Наитель мотнула головой, недовольно оскалилась и посмотрела на Охотников уже без всякого почтения. Ей словно ведро ледяной воды на голову вылили, так внезапно рассеялось наваждение. Надо признать, магия Охотников была гораздо коварней их самих. Скосив глаза, серебряная драконица заметила, что и Мейтри так же трясёт головой, освобождаясь от чар.
Поняв, что их магическая атака не удалась, и магия рассеялась, Охотники безмолвно рассеялись по небу, внимательно глядя на драконов. Два отряда застыли друг против друга, ожидая сигнала к атаке…
Первыми напали драконы. Сам Рингар тёмной молнией метнулся к Охотникам; его десяток последовал за своим лэгом. Но достигнуть своей цели ни не успели - их встретили на полпути…
Два отряда столкнулись подобно штормовым валам в океане. Столкнулись - и перемешались. Вновь раздались звуки взрывов, ночь осветило огненное дыхание драконов, затемнённое чёрным туманом Охотников, зазвучало воинственное рычание. Но за мгновение до того, как Наитель столкнулась с первым своим противником, она успела увидеть город, расположенный на равнине совсем недалеко от места сражения…
Серебряная драконица напала на Младшего Охотника сбоку. Тот, заслышав шум её крыльев, успел повернуться и приготовиться к атаке. Наитель налетела на него и тут же отскочила, получив скользящий удар в бок; Охотник отделался лёгким испугом, если, конечно, он вообще мог испытывать такие эмоции.
Наитель вздохнула, открывая сознание трансу, и изогнула крылья подобно парусу, ловя ветер. Резкий порыв ветра бросил её на Охотника, драконица вцепилась ему в шею. Клыки скользнули по хребтовым пластинам, но она не разжала хватку. Наитель попыталась вцепиться в удачно подставленную глотку противника, но тут же дёрнулась назад, спасаясь от когтей Охотника, и ударила его хвостом… Тот не успел отклониться и взвыл от боли - острый костяной шип удачно - или неудачно, смотря для кого - попал ему в глаз. Серебряная драконица со смесью злобной радости и отвращения глядела, как чёрный глаз Охотника вытек, оставляя окровавленную глазницу…
Но, даже лишённый одного глаза и ослеплённый болью, Охотник оставался грозным противником. Его когти не стали тупее, а хватка челюстей всё так же грозила переломать ученице кости. К тому же до Наитель внезапно дошло, что они оказались слишком близко к земле, неизбежно снижаясь. Охотник это тоже сообразил, но лишь ещё более усилил хватку и вцепился в крыло серебряной драконицы, пытаясь оторвать его. Если учитывать, что он был в два раза больше ученицы, то до достижения этой цели ему оставались какие-то мгновения. Наитель не удержалась и вскрикнула от боли, но тут же замолкла и отчаянно забилась, пытаясь вырваться…