Старый Данин, живущий в половине лита[5] от Восвы, обожал встречать утро и каждую ночь просыпался до рассвета, чтобы поприветствовать дневное светило и попрощаться с Путём. Вот и сегодня он проснулся рано и вышел из дома, лениво потягиваясь. По правде, Старым его звали только за возраст - двухсотпятидесятилетний эльф для людей, в избытке населяющих город, казался жутким стариком. Но сам Данин так не считал и мог наглядно продемонстрировать, почему сотню лет назад его звали Мастером Фехтования…
Но в эту ночь что-то изменилось. Ещё вставая, эльф услышал какие-то странные звуки. Самое главное - они шли не от города, а прямо с небес!
- Так и в демонов Аш'шарга можно поверить, - грустно усмехнулся он. Впрочем, в Аш'шарга он и так верил, как и в его вотчину - Баэрддрэм. Слишком уж большой пример их существования продемонстрировали им более тысячи лет назад - долгоживущие народы не успели этого забыть.
Однако, выйдя из дома, эльф застыл с изумлённо распахнутым ртом. Пожалуй, для описания того, что сейчас творилось в небесах, и впрямь больше всего подходило словосочетание "битва демонов". Но Данин знал, кто на самом деле не поделил небеса - драконы и Охотники. А неподалёку от дома он заметил то, что осталось от кайрена после драконьего огня…
- Вот демоны! - потрясённо выдохнул Данин, глядя, как сражение плавно смещается к городу. При более внимательном взгляде он увидел, что Охотники словно специально заманивают драконов в сторону Восвы…
Разум ещё не осознал произошедшее, а тело уже действовало. Достать лук… натянуть тетиву… стрелы… Через минуту, понадобившуюся на подготовку, эльф вновь выскочил во двор - уже с луком и стрелами. Может, против Охотников они не слишком помогут, но так сохраняется хоть какая-то иллюзия. К тому же умереть без оружия в руках эльф ни хотел ни при каком раскладе. Про себя он шептал молитвы, чтобы глаза и рука не подвели его. Всё-таки двести пятьдесят - впечатляющий возраст даже для эльфа.
В небесах явно что-то изменилось. На земле прибавилось неподвижных тел, но всё равно стало ясно, что драконы выигрывают. Охотников зажали в кольцо и атаковали со всех сторон. Но как же это было близко к городу!
Внезапно Данин услышал шум прямо у себя над головой. Подняв голову, он увидел быстро падающую пару - дракона и Охотника. Вцепившись друг в друга, они не обращали ни на что внимания. Даже на то, что до земли осталась жалкие несколько виртов. Вот вскрикнул от боли дракон…
Удар сотряс землю. Данин еле удержался на ногах, но всё-таки подбежал к сражающимся, накладывая стрелу на тетиву…
Его помощь не потребовалась. Этот поединок уже закончился, но в чью пользу? Охотник явно был мёртв - при сломанной шее и разбитой голове выживают только м'арды, да и те не всегда. Что же до дракона, то он был ещё жив. Из глубокой раны на шее хлестала кровь, крыло явно побывало в пасти Охотника, но он даже пребывал в сознании. Огромное тело Охотника сыграло роль подушки и смягчило падение, однако раны были очень тяжёлыми, почти смертельными. Почти…
При более близком взгляде это оказалась драконица. Небольшая, ещё совсем драконыш. Она с трудом отцепилась от врага, мутным взглядом посмотрела на Данина. Но тот уже отложил лук и осторожно подошёл к ней, стараясь не делать резких движений. Эльфы не враждовали с драконами, но если Повелитель Стихий в боевом трансе, к нему лучше не приближаться…
- Терпи, терпи… - тихонечко пробормотал Данин, осторожно касаясь запачканной кровью чешуи. Даже при неверном свете Пути она сохраняла белый с серебром цвет. Драконица дёрнулась и послушно опустила голову, позволив эльфу коснуться раны. - Dep'al kienn… демоны Аш'шарга!
Столь непозволительное нарушение простейшего исцеляющего заклинания, которым владел любой горный эльф, вызвало странное свечение на груди драконицы. Данин схватился за лук, не сводя глаз с разрастающегося по груди создания свечения. Оно словно пожирало кровь, испаряя её с чмокающим звуком. Несколько секунд - и крови больше не было, а сама рана затворилась и укрылась новой блестящей чешуёй.
- Это… ты сделал? - с заметным трудом спросила драконица. Самая глубокая рана затворилась, но другие остались. Данин серьёзно сомневался, что она сможет летать, если ей не помочь.
- Нет. - Он подошёл поближе и сел на корточки рядом с драконицей. - Но я ненавижу Охотников и могу помочь тебе. Хорошо?
Драконица кивнула, и Данин вновь принялся за дело. Больше его никто не отвлекал, и уже вскоре все серьёзные раны были исцелены. Данин аккуратно вытер о траву запачканные в крови руки и внезапно услышал, как ахнула драконица. Повернув голову, он увидел зарево пожара над Восвой.
- Нет!
- Ты останешься здесь, - отчеканила драконица, внимательно глядя на эльфа тёмно-синими глазами. Она дождалась его кивка, оттолкнулась и взлетела, ударив Данина воздушной волной.
- Вылечил на свою голову, - недовольно пробурчал старый эльф и посмотрел на горящий город. Над Восвой кружились сражающиеся фигурки, время от времени выдыхая то облака тумана, то языки пламени. Именно это пламя, попавшее на покрытую соломой крышу дома, и стало причиной пожара…
Наитель со всей возможной скоростью летела по направлению к сражению. Помочь тушить пожары она не сможет, но сделать так, чтобы они больше не возникали… Почему бы и нет? Для этого надо только победить Охотников, благо, как видела ученица, их и так почти не осталось…
Она так разогналась, что попавшего ей на пути Старшего Охотника, и так атакованного двумя драконами, просто сшибла. Охотник не успел увернуться и налетел на молодого дракона, в котором Наитель узнала Лэрда. Значит, второй это…
- Я же видела, как ты упала! - ахнула Дейма, глядя на Наитель так, словно серебряная драконица восстала из мёртвых. Впрочем, в какой-то мере так и было.
- Как упала, так и взлетела, - огрызнулась Наитель, налетая на Старшего Охотника. Не время сейчас болтать. Бой не подходит для пустой болтовни, каждая секунда должна отдаваться сражению. А Старший Охотник уже теснил Лэрда, и помощь Наитель пришлась как нельзя кстати. Вместе с Деймой они вцепились в тело Охотника, пытаясь прокусить твёрдую чешую. Эта атака дала время Лэрду, и стальной дракон присоединился к драконицам. Старший Охотник взвыл. Поодиночке он легко раскидал бы этих недоучек, однако справиться с тремя ему было не под силам. Но хотя бы одного, а то и всех, он за собой утащит. Рванувшись, Охотник на секунду оторвался от своих противников. Выбрав цель, он разинул пасть…
- Дейма, осторожно!!! - крикнул Лэрд. Но Охотник выбрал неудачную добычу - Видящую. Дейма увидела этот туман за мгновение до того, как он вырвался из пасти Охотника, и резко отлетела в сторону, тут же рванувшись на врага. Туман не причинил ей ни малейшего вреда, а разорванное горло положило конец жизни Охотника…
Наитель кивнула приятелям и рванулась к следующей цели… которая мгновенно пропала из виду под покровом густого тумана. Сбитая с толку драконица резко распахнула крылья, остановившись. Туман продержался совсем недолго и схлынул через жалкие полминуты. Охотникам вполне хватило их, чтобы благополучно сгинуть без следа.
Растерянные драконы, оставшиеся без противников, постепенно выходили из транса и планировали на равнину. Крылья уже не держали большинство из них и настойчиво требовали отдыха. Но не у всех…
Придя в себя, Наитель словно впервые услышала крики и вопли внизу. Бросив кроткий взгляд на Восву, над которой проходили последние минуты сражения, она ахнула. Восва горела, и пожар уже нельзя было остановить. К небесам летели испуганные вопли и проклятья, предназначенные как драконам, так и Охотникам. Когда кто-то догадался вызвать сильнейший ливень, пожары понемногу утихли, как и проклятья, но недовольство продолжало витать в воздухе, да и лететь сразу стало в разы труднее…
С трудом приземлившись, Наитель с тоской посмотрела на город. Пойти бы помочь, но как?.. Опыта пожаротушения у неё как-то нет… Раздалось хлопанье крыльев, и рядом с ней приземлились Дейма с Мейтри.
- Ты как уцелела? - накинулась на Наитель Видящая. - Я же видела…
- Исцелили, - коротко сообщила Наитель - Вон там, видишь дом. Там какой-то эльф, не знаю, как зовут…
- Повезло тебе, - с завистью покосилась на неё Мейтри, рассматривая свои раны. Как и во всех стычках, без лёгких ранений не обошёлся никто, а тяжёлые были у каждого пятого дракона. Целители вновь занялись своим делом.
Когда очередь дошла до Наитель, ученица сильно занервничала. Нужно ли говорить Нери о том, как её исцелили? Нужно ли говорить о том странном свечении Амулета Высвобождения, которое впитало в себя кровь? Вопрос ещё тот…
Однако ничего говорить не пришлось. Нери хватило единственного взгляда на чешую ученицы, чтобы узнать исцеляющее заклинание - рассевшееся, но не переставшее ещё действовать. Она потребовала от Наитель точного рассказа о произошедшем. Волей-неволей Наитель рассказала обо всём, включая свечение. Пожалуй, это встревожило драконицу больше всего. Она задумалась, потом велела:
- Смени облик. Быстро.
- Зачем? - удивилась Наитель, но всё-таки послушалась. Странно… Что-то изменилось.
- Та-ак, - протянула Нери, разглядывая Викин кулон. - И что это такое?
- Что? - Вика дёрнулась, поражённо рассматривая кулон. Он изменился. Нет, летящий дракон остался летящим драконом… но немного другим. Кончики крыльев и клыки в оскаленной пасти покраснели, словно окрасились кровью. Вика пыталась счистить её, но потерпела неудачу.
- Тайрен, гляди, - подозвала друга Нери. Сине-зелёный дракон, услышав в голосе подруги серьёзные нотки, мгновенно подошёл к ним. Окровавленный кулон явно сказал ему больше, чем ученице.
- Кровавник, - вздохнул Викин наставник - Вот вляпалась…
- Тайрен, а что это с Амулетом?
- Это Кровавник, - начал объяснения Тайрен. - Я уже рассказывал вам с Мейтри о нём. Не помнишь?
Вика покачала головой.
- Свойства кровавника - гораздо более крепкая связь с хозяином, чем у обычного Амулета Высвобождения. Теперь, чтобы изменить облик на истинный или наоборот, тебе достаточно просто пожелать это сделать, обходясь без касаний и команд. Это даёт неоспоримые преимущества. Но ни в коем случае не снимай его, ладно?
- А я и раньше его не снимала, - пожала плечами девушка. - Зачем мне снимать сейчас? А что произойдёт-то? - невольно заинтересовалась она. Тайрен мотнул головой.
- Не знаю точно. Но Проклятый век был вызван частично тем, что с человека-дракона сорвали кровавник. Думаю, лучше не рисковать…
- И что? От того, что это кровавник, что-то изменится?
- Скорее всего, нет, - ответила ей Нери. - Понимаешь, свойства кровавников довольно слабо изучены. Высших оборотней и так мало, а уж таких, что умудрились сильно поранить грудь или шею почти не было.
Вика кивнула и, дождавшись разрешения, ушла к друзьям. В голове у неё вертелись самые различные вопросы, но она понимала, что сейчас - не время их задавать. Лучше уж потом, когда окончательно спадёт напряжение от битвы…