Драконы никогда не хоронят себе подобных в земле. Вышедшие из огня, они должны возвратиться в огонь…
Но горят не только тела драконов. Горят трупы и Охотников, и кайренов. На болоте их не стали хоронить и оставили тонуть трясине, но здесь, вблизи города, который и так пострадал от воинственных ящеров… Ещё больше озлоблять жителей не имеет смысла.
Первый робкий лучик коснулся земли; за ним потянулся другой, третий… Над несчастной Восвой заалело пламя восхода.
Едва наступил рассвет, как горожане Восвы отправили делегацию к драконам. Её возглавлял сам градоправитель - высокий сухопарый старик, которой с каменной уверенностью обращался к вару Рингару:
- Вы сражаетесь с Охотниками. Они причинили огромный вред Баниру, деревню уничтожили. Говорят, там даже пепелища нормального не осталось, только круг выжженный (Тайрен, вместе с остальными лэгами присутствующий здесь, смущённо закашлялся)! Луг хороший, опять же, испоганили. Но город-то, город в чём провинился, да перед вами-то?! Охотники почти не задели его, только ваше пламя! Благодаря вам погибло двадцать шесть человек, из них одиннадцать - дети! Вы сожгли пять домов, при падении разломали ещё два…
- Хватит, - прервал его тираду Рингар, окидывая градоправителя гневным взглядом. Старик вздрогнул, но не опустил взгляда. - Мы возместим вам потери, если хотите. Что вам нужно?
- Что нам нужно? Вернуть нам мёртвых вы всё равно не можете, сокровищ у вас нет, зря молва болтает, - с горечью промолвил градоправитель. - Убирайтесь отсюда. И больше никогда не залетайте на территорию Восвы.
- А магические услуги? - поинтересовался Тайрен. - Дождь там вызвать, урожай накликать?
- Магия… - градоправитель задумался. - Пожалуй, пригодится. Дома отстроите? Хорошо. И урожай был бы кстати…
- Хорошо, - рыкнул Рингар. - А теперь…
- Теперь вы уберётесь отсюда. Всё, пошли. - Градоправитель коротко поклонился и вместе с другими направился к городу. Тайрен, дождавшись кивка вара, полетел над ними. Проезжая через лагерь драконов, человек случайно натолкнулся на молоденькую золотоволосую девушку, о чём-то болтающую с дракончиком стального цвета.
- Стоять! Ты кто такая? - воскликнул градоправитель, рассматривая её. Они точно не брали с собой детей, а ворота закрыты ещё с вечера - открывать их сегодня никто не потрудился.
- Да никто, - невинно улыбнулась девушка, глядя на градоправителя изумрудными глазами. - Просто стою здесь… А что?
- Велю тебя в город не пускать, бродяжку такую, - фыркнул градоправитель, глядя на её одежду - незнакомую, из странной ткани, но всю перепачканную в грязи и… крови? Не дожидаясь ответа, он пустил лошадь в галоп и помчался в город. Четверо дюжих молодцев, его личных телохранителей, последовали за ним.
- Вот спасибо за бродяжку! - деланно обиделась Ленка, провожая телохранителей внимательным взглядом. - А сам-то каков, а? Градоправитель, а лошадь старая, одежда пропылённая, на рукаве прореха…
- Может, ты не станешь делать поспешные выводы? - скептически посмотрел на неё Лэрд. - Я слышал, что градоправитель Инар лично участвовал в тушении пожара и помчался сюда, как только была затушена последняя искра…
- Разве?.. ну ладно, я была неправа, - покаялась Ленка, но тут же удивлённо спросила: - А ты где слышал-то? Тебя в город пустили?
- Ну… не то, чтобы пустили, - смутился Лэрд. - Меня кто-то сбил, когда этот туман накрыл всё. Я свалился на крышу какого-то здания, а оттуда - вниз… Ох, как ругались горожане! Спасибо, что градоправитель это не вспомнил…
- Кто это? - перебила его Ленка, вглядываясь вдаль. Проследив за её взглядом, Лэрд и сам заметил небольшое серое пятнышко, быстро приближающееся к ним.
- Волк, кажется, - неуверенно протянул дракон. - Но почему такой быстрый?..
***
Жить среди Стражей Линару понравилось. Он влюбился в эту огромную цитадель с первого взгляда, а за прошедшие две недели ещё более укрепился во мнении, что лучше Крепости Стражей только Лес. А лучше Леса ничего нет и быть не может.
Найтагу нравилось в Крепости почти всё - и обширная библиотека, заполненная множеством нарл - деревянных табличек, заменяющих магическим созданиям ненадёжную бумагу, и просторные сырые коридоры крепости, и море, в котором так удобно плавать. А горный лес, населённый самой разной добычей, стал последней каплей. Найтаг не хотел отсюда уходить ни при каких обстоятельствах. Но, как любил говорить его отец, "Ты предполагаешь, а Судьба делает всё по-своему"…
Утро началось с обычной возни в библиотеки. Пару раз молодой найтаг даже ночевал здесь, когда слишком уставал за вознёй над нарлами, чтобы не тащиться вниз. Эту ночь он также провёл наверху, уютно свернувшись на ковре.
Едва продрав глаза, Линар решил пока оставить изучение огненных заклинаний (на стопку нарл, повествующих об этой, без сомнений, интереснейшей теме, он нашёл накануне) и поохотиться. Лениво зевая он вышел из библиотеки и нос к клюву столкнулся с Чейром.
- Осторожней, - пробурчал Линар, отодвигаясь. Его отношения с молодым грифоном в последнее время не ладились, и найтаг предпочёл просто отодвинуться.
- Сейчас, только на хвост кое-кому наступлю, - пообещал грифон и честно постарался даже перевыполнить свою угрозу, но лишь впустую щёлкнул клювом. Линар успел убрать хвост и теперь насмешливо покачивал им.
- И что же великому Чейру Каэдну, обожающему свободный полёт в небесах и ненавидящему чтение, понадобилось в пропылённой библиотеке, без толку захламлённой нарлами?
- О, наконец-то научился правильно обращаться ко мне! - обрадовался Чейр. Он не спешил скрываться за гобеленом, как и Линар не торопился спускаться вниз. Каждому хотелось выиграть этот словесный поединок. - Умница, малыш. Только не забывай говорить "величайший" и "сильнейший", ладно?
- Малыш? - легонько оскалил клыки Линар. Грифон чуть попятился, глядя ему в пасть. Наверняка ему рассказывали о страшных клыках найтагов, которые могут прокусить даже драконью чешую. Да и когти от них не отстают, превращая найтага в демона смерти, а магия, которая является неотъемлемой частью любого найтага, ставит точку в любом поединке…
Но то взрослые найтаги, которые участвовали в сотнях схваток. Линар же не принял участия пока ни в одной, не успел заматереть, да и магия его пока оставляла желать лучшего. Правда, грифону об этом знать нечего…
- Тебя это… Главный Страж зовёт…
- Что ему понадобилось-то? - удивился Линар, но опрометью ринулся вниз. Заставлять Главного Стража ждать не входило в его планы…
К комнате Главного Стража он прибыл всего через несколько минут. Резко затормозил и вежливо скребанул лапой по стене, предупреждая о своём присутствии. Множество царапинок и сколов на стене вокруг гобелена подтверждали, что он не одинок в вежливых манерах…
- Линар, сын Минара, архимага, прибыл, - бодро отрапортовал найтаг.
- Заходи! - раздалось изнутри.
В этой комнатке ничего не изменилось за последние две недели. Всё те же нарлы, тот же камин, тот же хозяин комнаты. Грифон лениво терзал клювом часть туши оленя. Услышав шаги Линара, Страж повернул голову и проклекотал:
- Ты отправляешься на северо-восток.
- Зачем? - Линар сначала задал вопрос, а потом уже понял, что этого делать не стоило. С ним вечно такое творилось - сначала ляпнет что-то, а подом уже думает, а нужно ли было говорить…
Грифон устремил на него огненный взгляд, смутив найтага.
- Не перебивай! Жди, когда тебе всё расскажут. А если не расскажут, то и знать тебе незачем! Ты ищешь драконов. Любой Отряд, любое Крыло. Главное, чтобы ты остался при них…
- Это ещё зачем? - праведно возмутился Линар; драконов он недолюбливал и старался держаться подальше от Повелителей Стихий. Точнее попытался возмутиться…
- Затем! Ты будешь нашим представителем среди них, этого требует традиция. При каждой войне Стражи могут выслать своих представителей к той или иной стороне. "Кодекс Стражей", пункт пятый… И помни - твой испытательный срок ещё не закончился. Ты вполне можешь убираться на все четыре стороны, но больше никогда не подойдёшь к Крепости, если тебе не нравится твоё первое задание…Так что?
- Я выполню задание, - кивнул Линар, наступив на горло своим чувствам. Его отношение к драконам всё равно никого не волнует, так чего волноваться без дела?..
- Хорошо. Твои ответы должны быть идеальными, - насмешливо щёлкнул клювом Старший Страж. - А это значит - не задавать лишних вопросов, на всё говорить "да!" Понял?
- Да.
- Тогда слушай. В схватки не вмешивайся ни в коем случае. Только в крайних… Но почаще вертись около Рингара. Единственное, на что ты должен согласиться, это разведка в Тени. Мы маловато знаем об Охотниках, я хочу узнать о них больше. Понял?
- Да.