-Да.
- Зачем?!
- А вот затем, что вы полетите не к себе, а туда, куда я скажу. К Тёмному Пику.
Вика закашлялась.
- Что?! - выдохнула она наконец. - С чего бы это?!
- А с того, что без меня вам не выбраться, - уверенно сказал вампир. - А мне сначала нужно туда. А заодно и вам - разведать, что и как. Сами подумайте, какой вы подарочек своим принесёте, когда разведаете, что там с этим Тёмным Пиком!
Вика задумалась. Что-то в голосе вампира заставляло верить ему, и не только её. Линар с Мейтри, в свою очередь, заинтересовались возможностью действительно разведать этот Пик. Ученица покачала головой, глядя на них. Иногда она и сама не понимала, как умудрилась оказаться в их компании…
- Хорошо, - наконец вздохнула она. - Но тебе-то туда зачем?
- Отомстить. - Он встал, взял в руки меч и сделал несколько пробных взмахов. Ученики поспешно попятились к стенам - попасть под каскад выпадов не хотелось даже найтагу. Ранение заживало с молниеносной быстротой и почти не мешало вампиру двигаться, хотя ногу он старался лишний раз не беспокоить. Вика не уставала дивиться, почему так произошло - раньше-то было очень сложно, почти невозможно даже кровь остановить, а тут…
- За что? - удивилась Ленка. - Ты же вроде Охотника прикончил… А больше они тебе ничего не сделали.
Ещё днём они с Викой спустились вниз в ущелье и обнаружили труп Старшего Охотника. Меч оставил на нём множество длинных ран, с лёгкостью пробив чешую. Добил же Охотника резкий рубящий удар в шею, практически отсёкший голову. Безусловно, вампир был настоящим мастером меча, а его меч - артефактом. И сейчас он наглядно доказывал это…
После короткого обмена мнениями Ариман примирился со своими "пленителями". Как выяснилось, людей-драконов он уважал и относился к магическим созданиям вполне лояльно. Так что стычка произошла и впрямь по ошибке. Теперь же, когда всё объяснилось, он придержал свою всегдашнюю ненависть к людям и почти не злился, когда его взгляд падал на девушек. Но с Линаром всё равно общался охотнее.
- За то, - вампир небрежно воткнул меч прямо в камень, живо напомнив Вике легенду об Артуре, и вновь устроился в тёмном уголке. - Как ты считаешь, безжалостное истребление народов могло начаться без чужого вмешательства? В эпоху Восхода, когда все народы были обессилены после Проклятого века?
- Да Тени тогда и в помине не было, - резонно возразил Линар.
- Вы не слышали о ней - не значит, что её не было, - Ариман задумчиво потёр переносицу. Браслет тускло блеснул на его запястье. - А вмешиваться можно и не прямо… Где-то подтолкнуть, что-то сказать… Война, особенно на истребление - это такой горный обвал, где достаточно лёгкого толчка…
Данара бурлила. Градоправитель еле успевал успокаивать недовольных людей, которые беспрерывным потоком шли к нему с постоянными жалобами. На драконов, на Охотников, на эльфов, гномов, одавов… Но не на людей. Со дня битвы Повелителей Небес, как менестрели возвышенно называли и драконов, и Охотников, прошло уже больше двух недель, а они всё не успокаивались. Кто-то очень умелый и хитрый не давал людям забыть. Успокоиться. Простить. Кто-то поднаторевший в интригах… и правитель знал лишь одну такую кандидатуру.
- Артинир, как это понимать?! - старый правитель ударил кулаком по столу. Молодой человек, сидевший против него, сухо и неискренне улыбнулся:
- Я не понимаю вас, Инар.
- Не понимаешь?! - ещё больше разгневался правитель Банира. - Не понимаешь?! Тогда объясни, почему люди так взъярились на драконов! Почему в толпе всё чаще и чаще ходят слухи…
- Люди праведно возмущаются, - Артинир с нарочитой ленцой зевнул, с насмешкой глядя в серые, чуть желтоватые глаза правителя. Он-то знал, что доказательств у него не было, лишь интуиция, никогда не ошибающаяся, но и не являющаяся доказательством… - Драконы вдоволь повеселились в Восве, разрушили несколько домов, убили множество людей… Как им не возмущаться?
- Это ты, - тихо сказал Инар. - Это ты, Артинир, подогреваешь слухи. Это ты заставляешь людей беспокоиться. Я знаю. Но зачем, скажи, зачем?
- О чём вы говорите? - помощник и бровью не повёл. Сейчас он мог даже откровенно нагрубить своему работодателю. Здесь, в маленькой комнатке гостиницы "Серебряная роза" их никто не побеспокоит и не увидит. Почти никто…
- Ты знаешь, о чём, - правитель устало покачал головой. - Зачем, Артинир Дрин? Прекрати отпираться, прошу.
- Хорошо, - Артинир встал, и незаметно, словно тени, за спиной Инара выросли две тени. - Вот мой ответ! - он кивнул, и одновременно правая тень нанесла короткий удар.
- Предатель… прохрипел правитель Банира, оседая на пол. Кинжал вошёл совсем рядом с сердцем, не дав погибнуть мгновенно, но и не оставляя шансов…
- Да, предатель. Молодец. Отличный удар. А теперь… - он брезгливо толкнул тело правителя носком безупречно чистого сапога. - Отнесите эту падаль вниз. Устройте на стуле, спиной к стойке. И кинжал не забудьте…
Убийцы кивнули. Это были близнецы - совершенно одинаковые, невысокие, ловкие, незаметные, они даже двигались синхронно. Не тратя времени на лишние вопросы, они аккуратно подхватили труп, положили его на непроницаемую ткань, чтобы не пачкать пол лишней кровью, и понесли вниз. Сейчас там никого нет, да и хозяин гостиницы спит крепким сном…
Снотворное, незаметно подсыпанное в бокал, отлично убирает лишних свидетелей и обеспечивает полную скрытость грязных дел.
Артинир аккуратно посыпал лужу крови магическим порошком, шутливо прозванным среди ночных "тряпкой уборщика". Раздался чмокающий звук, и кровь начала исчезать. Через несколько секунд на полу ни осталось и следа алой жидкости.
Предатель неслышной тенью выскользнул из гостиницы, и так же за ним выскользнули убийцы.
***
- Мы скорбим о гибели Инара Мир'ира, нашего правителя, - закончил герольд - молодой горный эльф, нанятый за чистый звонкий голос. Толпа перед ним ответила скорбным молчанием. Но любой посторонний наблюдатель разглядел бы мелькающие в ней ловкие фигурки. Нет, это были не воры. Кто-то хуже…
- Вы?! Скорбите?! Да всем известно, что его эльфы и прикончили! - крикнул кто-то. - Всем известно, что хозяин "Серебряной розы" был эльфом!
Люди, эльфы, гномы - всё население Данары, что собралось на площади, - все они застыли. Но потом толпа зашумела, заволновалась, начиная закипать. Люди Артинира прекрасно поработали… Звонкий голос герольда был заглушён нарастающим возмущённым гулом. То и дело раздавались крики: "Вот сволочи!", "В спину, подлецы, ударили!", «Сколько можно терпеть?!"... И, наконец, самый громкий, ставший последней каплей и командой:
- Бей нелюдей!
Люди, только и ждавшие сигнала, заволновались. В Данаре никогда не жило много нелюдей. Основную массу населения составляли именно люди…
Толпа ответила на крик дружным рёвом. Нелюди, затесавшиеся в толпе, были мгновенно растоптаны, расплющены под ударами десятков кулаков. А потом они начали доставать и оружие…
Погром начался.
***
Артинир неторопливо шёл по коридорам резиденции правителя Банира. Банир - мелкое государство, и резиденция его правителя мало отличается от домов градоправителей. Да и сами правители, если на то пошло…
На вид он казался каменной статуей, в которую по недоразумению вселился дух, но на деле… Дух, в таком случае, был огненным или вообще демоном. Потому что предателем владело возбуждение, которое ещё больше подогревалось звуками погрома, которые проникали даже сквозь толстые стены и казались ему сладкой музыкой…
История в очередной раз сделала петлю. События повторялись. Точно так же более чем шестьсот лет назад начался погром в империи Виал, в которую входили как люди, так и эльфы с горными народами. Точно так же его начал предатель, и так же он воспользовался суматохой, чтобы занять пост императора. Но тогда ситуация вышла из под контроля. Озлобленные несчастьями Проклятого века, изнурённые голодом, люди, эльфы и гномы залили кровью во имя ничего не только громадную империю (Виал занимала почти половину Алара), но и весь материк. Потом резня перешла на Адран… Но Артинир учитывал ошибки прошлого. Сейчас, в Дневную эпоху, нужно нечто невероятное, чтобы погром достиг таких масштабов. К тому же более долгоживущие расы к людям не присоединятся. Долгожителей, умеющих усваивать уроки и хранящие память гораздо дольше, чем человеческая раса, эпоха Восхода научила. Людей - тоже, но не до конца. Артинир специально делал ставку на то, что люди довольно быстро забывают своё прошлое…
Правитель Банира издавна избирался жителями Данары. Право наследования не имело здесь никакой силы - например, сын покойного правителя уже с позором вышвырнут из его резиденции вместе со старой матерью и сестрёнкой. Артиниру было на них наплевать. За короткие полдня Дрин успел прибрать к своим рукам почти всю настоящую силу Данары. Гарнизон уже присягнул ему и теперь, на некоторый срок распущенный, отдыхает, не собираясь сдерживать ярость толпы. Большинство знатных граждан также склоняется в пользу Артинира… Единственный, кто мог составить ему достойную конкуренцию в борьбе за пост правителя - Павир Волк. Но он был наполовину одавом. И именно его дом сейчас атакуют с особым остервенеем. Насколько знал Артинир, у Волка не было никаких шансов. Вся его семья будет растерзана в клочья ещё до наступления темноты. Предатель прекрасно знал об этом и специально настроил граждан против полукровки…
Уничтожить всех нелюдей, чтобы занять пост правителя. Занять пост правителя, чтобы уничтожить всех нелюдей. Змей, вцепившийся в свой собственный хвост. Смертельно опасный змей…
- Через несколько недель… нет, дней!.. здесь не останется никого, кроме людей, - с предвкушением проговорил Дрин. - Все они будут уничтожены… И пусть миром правят люди во славу Аш'шарга! - он быстро оглянулся, ища случайно проходившего мимо слугу, неприметного старика-повара или даже кошку с крысой в зубах. Все они могли быть предателями. И все они могли донести о возрождении позабытого со времён Проклятого века культа. Культа Аш'шарга, демона с головой льва. Но никого не было. Стены резиденции молчали.
***
Листа из Королевского рода, дочерь высокого эльфа и горной эльфийки, в чьей довольно сомнительной родословной встречались и эльфы-оборотни, неторопливо прогуливалась по пустынным улочкам города. Мать впервые за два дня отпустила её прогуляться почти в одиночку, и юная эльфийка решила использовать возможность на всю катушку. Например, полазать по самым узеньким переулкам города, заглянуть в подземелья и на крыши… а дальше можно и подумать.
- Сколько времени осталось, Митр? - небрежно спросила она лесного эльфа, который тенью следовал за Листой, сопровождая её повсюду. Сколько эльфийка себя помнила, Митрэн всегда был рядом с ней, днём и ночью охраняя жизнь родственницы Королевы. За тридцать шесть лет он не раз спасал её в самых различных ситуациях - от горного обвала до стычки с разбойниками, от яда до удавки. Он был истинным fasda - Хранителем. Такие избираются при рождении кого-то знатного и становятся его тенью. Они не могут, а зачастую и не хотят, оставить объект охраны. Это навлечёт на Хранителя несмываемый позор… Митрэн был избран Хранителем Листы. Девушка привыкла к нему, как к собственной тени, и не обращала на него больше внимания, чем на тень. Ходит следом, лишь иногда исчезая, помогает, всегда исполняет обещания и не докладывает о шалостях эльфийки взрослым… что ещё требовать от стража?