- Тогда что он тут делает?
Арэйте внимательно осмотрела тело, подлетела к нему поближе. Вику непонимающе глядела, как лирна неуклюже проползла по луже крови и быстро скрылась за пазухой трупа. Уже через несколько секунд она выскочила оттуда, окровавленная, измазанная, держа в зубах небольшую цепочку. Ариман досадливо помянул демонов.
- Гляньте-ка, что у нас тут… оберегающий амулет, убыстряющий реакцию. То-то он так шустро двигался…
- Великолепно, - произнесла Вика, бросая цепочку вампиру. Она-то точно не нуждалась ни в каких убыстрителях реакции. - Гномы совершенно случайно нападают на одиноких живых вампиров, которые без разборов приканчивают их. Ты вообще знаешь о мирных решениях, или тебе обязательно бросаться на всех без разбору? Что ещё?
- А вот что, - Ариман огляделся. Намётанным взглядом профессионала он сразу нашёл лежащий в кустах мешок. - Гляди, Крылатая. К нам он явно не имел никакого отношения… Встретились совершенно случайно, как и со мной.
- Гора Случайных Встреч, - хмыкнула Вика, рассматривая внутренности мешка - кучу разноцветных прозрачных камней. - А заодно - и контрабанды. Это вроде самоцветы?
- Да. Пара алмазов, несколько рубинов, сапфиры, изумруды… - вампир изумлённо покачал головой и бросил мешок рядом с мёртвым хозяином. - Пусть его валяется. Авось, подберёт кто… ты чего?
Вика не сводила глаз с мёртвого лица гнома, застывшего в предсмертной судороге.
- Ничего… просто… я в последнее время чувствую себя такой грязной, - выдавила она. - Убиваю…
- А что тут плохого? - Ариман непонимающе взглянул на неё. - Что плохого в убийстве?
- Раньше я бы ни в коем случае!..
Вампир неожиданно рассмеялся:
- Крылатая, ты ещё мелкая совсем. Не понимаешь ещё, что такое по-настоящему грязное дело. Это всё равно, что по горам Миатра с востока подниматься. Поднялся на одну и кажется, что ты уже на вершине мира. А оглянешься - а там всё выше и выше… Только тут уходит вниз.
- Не понимаю, - Вика наконец отвернулась от трупа и побрела назад.
- А чего тут не понимать? - удивился вампир. - Ты убила - кажется, что всё, конец света! А ведь есть множество всего, что хуже честного убийства. Подлость, ведущая к смерти, предательство… Теперь понятно?
- Да.
Арэйте внезапно свистнула и передала Вике мысль. Просьбу.
- Слушай, ты как себе это представляешь? - Девушка покачала головой и пояснила Ариману: - Просит, чтобы я её оставила здесь и летела, как раньше. Интересная ведь картинка - Младшая Охотница, у которой на спине - серебряная лирна!
Вампир хмыкнул.
- Неплохо. Ладно, пошли назад…
***
В этот день они летели очень долго. Так долго, что Линар не смог даже приземлиться по нормальному и метр проделал кувырком. Бока найтага тяжело вздымались и опадали, словно у загнанной лошади.
- Линар, ты в порядке? - Наитель с некоторым беспокойством оглядела найтага.
- Да, - задыхаясь, ответил найтаг. - Только отстаньте… все… наконец!
- Что мы и собираемся делать, - пожал плечами Ариман, ловко спрыгивая со спины Наитель. Драконица в который раз подивилась его невероятным регенеративным способностям. Только два дня назад он лежал полутрупом - и вот тебе, скачет, словно кузнечик! - Есть ты будешь?
- А что, есть что поесть? - это слово подействовало на Линара чудодейственно, заставив его приподняться и оглядеть небо
- Нет ещё, - Ариман махнул рукой. - Устраиваетесь, я пока пойду поохочусь…
- Здесь? - серебряная драконица с сомнением осмотрела каменистую ложбинку, на которой остановился их маленький отряд. Ни деревца, ни кустика. Три горы, окружавшие эту долинку, также не радовали глаза зеленью. По-хорошему, нужно было лететь дальше, но обессилеть успели все, кроме вампира. Он всю дорогу проделал на спине Наитель и почти не устал - по его собственным словам. Но ученица не раз и не два замечала странный взгляд живого - блуждающий, словно ищущий что-то… и голодный. Так на живых созданий смотрят представители нежити - с голодом, который не в силах утолить никакая еда, кроме горячей крови и свежей плоти. Но живой вампир-то не нежить!
- Да, - Ариман повесил за спину ножны с полуторным мечом, став напоминать ведьмака Сапковского - разве что вместо медальона у него был браслет. Это впечатление ещё более усилилось, когда он достал из мешка небольшой флакончик и натёр себе руки. Наитель с любопытством принюхалась, но не учуяла ничего, кроме обычного запаха гор. Поморщившись, живой вампир возвратил флакон на место и лишь тогда соизволил посмотреть на учеников. - Здесь много добычи.
- Где?!
- Здесь, - не отвечая больше ни на какие вопросы, вампир лёгкой стелющейся походкой направился вперёд. Казалось, он двигался неторопливо, но впечатление было обманчиво - догнать Аримана было трудной задачей даже для профессионального бегуна.
- Ну и пусть его идёт, - Наитель раздражённо махнула хвостом, но тут же замерла, обдумывая довольно интересную идею… решившись, она сменила ипостась и выпустила Арэйте. - Арэй, лети за ним. Ты ведь можешь показать мне, что он будет делать?
Лирна задумалась, потом кивнула.
- Собираешься проследить за ним? - Мейтри споро обустраивала лагерь - расчистила место среди камней, сильным ударом свалила сухое деревце, чудом не упавшее до этого.
- Ага. Всё, меня не трогать! - Вика села, прикрыла глаза и повторила то, что уже делала однажды: вошла в сознание лирны. Управлять её телом ученица не могла, как и разговаривать со змеинкой. Впрочем, этого и не требовалось. Арэйте прекрасно поняла свою задачу и сама полетела вслед за Ариманом, предоставив хозяйке все свои мысли-ощущения…
Быстрее, ещё быстрее! Догнать немертвого ("Необычное название", - заметила про себя Вика), и поскорее. Здесь хорошо лететь. Нет ни веток, ни стен - чистый прохладный воздух. Хорошо…
Немертвый идёт по равнине, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Движется, словно хищник в лесу. Вместо когтей - клинок, вместо клыков… клыки.
Он остановился вновь. Замереть неподвижно! Спрятаться! Немертвый остановился, глядя себе под ноги. Земля начала мелко дрожать…
***
Ариман прищурился, внимательно рассматривая дрожащие камушки. Под ними явно возился кто-то большой, мощный.
Живой вампир медленно обнажил клинок. Он специально не взял с собой лук - на каменных волков охотятся с мечом, а ещё лучше, с алебардой или ещё чем-нибудь тяжёлым. Но у него артефакт, должно хватить.
Камушки перестали дрожать, и воцарилось молчание. Живой вампир насторожился. Только дети не в их поселении не знали, что именно так начинается коронная атака каменного волка. Или медведя. Или змия. В общем, кого-то из подземных животных. Мазь сработала и привлекла рыбу к крючку с наживкой. Осталось только поймать её, а определить вид рыбёшки можно и потом.
Он появился так неожиданно, что Ариман не успел вовремя среагировать - почти невероятное для вампира событие - и тяжело упал на землю, впрочем, не выпустив из руки меча. На том месте, где он только что стоял, возвышался крупный змий. Вампир с чувством выругался - он-то надеялся, что привлечёт кого-то послабее… Но отступать не собирался.
Оказавшись на поверхности, змий некоторое время словно раздумывал, легонько покачивая непропорционально маленькой головкой. Казалось невозможным, что он способен проглотить кого-то крупнее мыши. Но Ариман знал, что эта мелкая пасть с небольшими зубками гораздо опасней тупых клыков каменного медведя или острых, но редких зубов волка. И вампиру было известно, что это странное покачивание головой - подготовка к атаке.
Вампир ударил. Меч легко пронзил змия, выйдя с противоположной стороны шеи, резким движением освободился, почти отрубив голову… и ничего. Монстр словно и не заметил атаки вампира, как и крови, хлынувшей из раны. Впрочем, она почти сразу же прекратила течь, и рана закрылась. Ариман философски пожал плечами, начиная кружить вокруг змия. Он и не надеялся так просто убить его. Опаснейшего зверя юга Адрана можно убить лишь рассечением мозга, остальные же раны закрываются с невероятной скоростью. В этом змии схожи с вампирами, разве что проклятого металла для них не существует. Но до мозга ещё нужно добраться - черепная коробка у змиев отличается невероятной прочностью, и пробить её можно лишь удачнейшим ударом под нижнюю челюсть. Здесь маленькая головка играет со змиями плохую шутку. Ещё бы добраться до этой челюсти…
- Ну же, хороший, иди к мамочке! - с насмешкой произнёс вампир, делая круги вокруг змия и тем самым не давая ему ударить самому. Для этого зверю придётся остановиться хоть на секунду, а этого вполне хватит… или можно применить старую как мир хитрость, которую с успехом использовали все охотники на змиев.
Змий всё-таки решился на атаку. Ариман неверно оценил его возраст, посчитав совсем молодым - это был взрослый матёрый змий, который уже встречался с охотниками. И он знал, как надо действовать. Змий полностью вылез из своей норы, явив свету толстое туловище без всякой чешуи и небольшую трещотку на самом кончике хвоста. Отвлекающий взмах, резкий уход в сторону, подсечка, плевок ядом, таранящий удар - и Ариман отлетел в сторону, вновь не удержавшись на ногах - дала знать о себе рана, которая уже полностью зажила снаружи, но ещё нестерпимо болела внутри. При падении он больно ударился спиной об камень. Вампир гневно помянул всех демонов Аш'шарга, причём хозяина и его супругу в частности, и попытался вскочить… не удалось. На ноги опустился хвост змия, а сам он подполз поближе, собираясь закусить. К тому же позвоночник при малейшем движении пронзила резкая боль. Ариман прикрыл глаза, покрепче стискивая рукоять меча…
Змий был доволен. Его лучшая атака удалась - жертва, беспомощная, со сломанным позвоночником (какой мягкотелый уцелел бы после удара об камень?), валяется на скалах. Осталось только съесть её. Змий опустил голову. Как раз вовремя, чтобы увидеть меч, но не успеть уклониться от него.
Змий учёл всё, кроме одного небольшого факта. Его противником был живой вампир.