- Что же… добро пожаловать к мой замок, Крылатые, и ты, найтаг… зовите меня просто Бар. А вот как зовут вас?
- Виктория Наитель.
- Елена Мейтри.
- Линар.
- Хорошо… - вздохнул Бар. - Итак, что привело вас в наши горы? С тех пор, как власть захватила Тень, высшие оборотни и магические создания перестали посещать наши горы. Если честно, то они и раньше не были здесь… Вы можете не отвечать, но лучше всё-таки ответьте. Хотя бы на вопросы, что творится наверху?
- Война, - Ленка пожала плечами. - Драконы объявили войну. Сейчас они должны быть в районе Антарских гор…
- А вы? И особенно ты, найтаг? Ты ведь не дракон…
- Я - посланец Стражей, - объяснил Линар. - Слежу там… за всяким. А они… нас сюда… гм… привели.
- Ясно, - кивнул гном и посмотрел вслед Ариману, за которым уже давно захлопнулась дверь. - Уж сколько лет прошло, а он помнит. Это мы нашли его, вылечили, - пояснил он. - Точнее, нам велел сделать это покровитель горы. Кажется, он что-то задолжал Ариману, не знаю точно, что. Первое время этот вампирюга вообще ходил как оглушённый, тыкался везде, к тому же у него что-то с глазами после битвы стало, долго не видел ничего. За это-то его Слепцом и прозвали… Я тогда мелочью ещё совсем был, и пяти лет не исполнилось, любил над ним издеваться. Он ещё пару раз появлялся в нашей горе, помогал иногда. Вот и получилось, что я его очень уважаю, а он меня терпеть не может. Память у этого вампира крепкая, всегда долг платит. Советую запомнить это. Всегда необходимо платить!
Ученики молчали. Но Вика запомнила слова гнома - не всегда правильные на Земле, но как нельзя подходящие здесь, в Неларне, для дракона.
- Кстати, а какой он? Покровитель? - спросила Ленка.
- Да какой уж… дух он и есть дух… - отмахнулся гном, явно не испытывающий к покровителю горы большого уважения. - Не хуже, чем у других. Помогает иногда, предупреждает об опасности, но вредит гораздо чаще. У нас ведунья есть, она с ним часто договаривается, но не всегда…
- Ведунья? - неожиданно заинтересовался Линар. - А можно её увидеть? А то отец всё время интересовался, как они, не имея магического таланта, умудряются подчинять себе силы…
- Талант, - насмешливо скривил губы король Бар. - Пословицу, что надо всего пять частей таланта на девяносто пять - терпения, слышал? То-то же… Магии может любой научиться, главное - терпения побольше, а остальное не слишком важно…
- Это как так? - растерялся найтаг, который не мог даже представить себе жизнь без магии. По его мнению, такая жизнь всё равно никому не нужна, так что можно спокойно закончить её самоубийством. Тогда, возможно, милостивая Мерала сжалится над несчастной душой и в перерождении поместит её в более достойное вместилище.
Король равнодушно пожал плечами.
- А, не знаю. Если хотите, сами её и навестите. Прямо по коридору, а потом дверца потайная - она не таится, просто шума лишнего не любит и слуг-уборщиков, вот и живёт в такой комнатке. Там ещё грифон изображён…
***
Искать потайную дверь пришлось долго. Очень. Гномы явно знали толк в искусстве тайников и замков, потому что даже в драконьей ипостаси, перепугав несколько прислужников, ученицы не смогли обнаружить её.
- Вот на кой ведунье такая крепость? - раздражённо произнесла Вика, с тысячный раз разглядывая грифона. Девушке даже показалось, что он насмешливо усмехается, но это могло быть и обманом зрения. - От кого прятаться?
Арэйте, которую так же выпустили шуровать по трещинкам, согласно свистнула, отряхиваясь от липкой паутины - наверху её было столько, что Вика сначала даже приняла её за мягкую ткань, украшавшую потолок и стены. Хозяином ловушки змеинка не побрезговала и проглотила его в мгновение ока.
- Та-ак… пропускайте вперёд тяжёлую артиллерию, девушки! - фыркнул Линар, бесцеремонно расталкивая их в разные стороны. - Сейчас я его…
"Сейчас" наступило лишь через десять минут, когда Вика уже начала скучать, а Ленка уже давно подхихикивала над магом-недоучкой. Ознаменовалось это событие грохотом, с которым отдвинулась часть стены. Вика, оценивая её размеры, уважительно присвистнула - весила эта плита тонны две - три, не меньше.
- Заходите давайте, не пускайте сквозняк! - раздался ничуть не удивлённый голос. Но как раз это не удивляло - от этого грохота проснулся бы и мёртвый, не то что простая ведунья.
Ученики робко вошли внутрь. Это оказалась небольшая комнатка, живо напомнившая Вике пещеру Миланьи. Такие же корешки на стенах, такие же непонятные предметы... даже волосы хозяйки отливали такой же медью.
- Вы бы постучались бы для приличия, - фыркнула хозяйка, с неодобрением глядя на вывороченную глыбу. - Я отсюда всё прекрасно слышу, думала, хоть кого-то на вежливость пробьёт… ан нет!
- А они всё время сначала нападают, потом разбираются, - подал голос мужчина, сидящий на небольшом табурете. Вика узнала в нём Аримана.
- Уж кто бы говорил! - фыркнул Линар, возвращая стену на место. На этот раз это получилось гораздо быстрее и тише. - А кто на нас напал?
- А я знаю? - деланно удивился вампир. - На меня, раненого, напали вы!
- Ладно, хватит! - вклинилась между обоими ведунья. - Ариман, успокойся! Ты, найтаг - замолкни!
- Почему это? - возмутился посланец Стражей.
- Потому что я так велю!
От такого заявления найтаг несколько опешил и действительно замолчал. Ленка с нескрываемой завистью покосилась на гномиху. Она всегда мечтала научиться такому голосу…
- Будем знакомы. Шира, здешняя ведунья, - представилась рыжеволосая. Вика впервые внимательно оглядела её. Впрочем, телосложением гномиха почти не отличалась от других, которых пока доводилось видеть девушке. Чуть-чуть потоньше и изящней, волосы необычного рыжего цвета, внимательные светлые глаза (обычно радужка гномов чёрная или каряя)... вот и все отличия. - Представляться не надо. Мне Ариман уже всё про вас рассказал. Зачем явились?
- Ну, - выдавил найтаг. - Я просто хотел…
- Ясно, - прервала его гномиха. На её лице явственно мелькнули разочарование и непонятная обида. - С тобой, найтаг, и так всё ясно. Хотел понять, как я умудряюсь общаться с духами, не имея в себе ни грана магии, да?
- Ну…
- Магия-то не в теле расположена, дурачок, - постучала его по лбу гномиха. Линар резко мотнул головой, сбрасывая тяжёлую руку ведуньи. - В душе она, магия-то. Как её используешь - твоя забота, но она есть у всех. У каждого. Это вы умудряетесь наполнять ею и тело, а нам труднее приходится… Именно поэтому магия - не человеческое занятие…
- Это ещё почему? - обиделась за своих соплеменников Вика.
- Потому, Крылатая, что магию пробудить - дело долгое и муторное. Лет тридцать нужно заниматься, не меньше. Гном, эльф, вампир - они могут потратить на это время. Оно у них есть. А люди - почти самая краткоживущая раса в Неларне, в этом их разве что "львиный народ" опережает. Средний срок жизни человека - шестьдесят-семьдесят лет. К примеру, жизнь псоглавца продолжается около девяноста лет, при этом он до старости сохраняет бодрость и способен сражаться, эльф живёт до трёхсот, гном - до шестисот, живые вампиры живут… жили, - торопливо поправилась Шира, - более семисот пятидесяти. Срок жизни дракона превышает три тысячи лет, а найтага - две, хоть таких сейчас нет, Проклятый век всех убил, но всё-таки… Мало кто из людей согласится потратить на учение тридцать самых золотых лет, очень мало. Ну скажи, кто бы согласился становиться магом, если бы ушёл в двадцать, а вернулся бы в пятьдесят? Кому это надо, если учесть, что обучение магии - дело долгое и муторное, требующее полной самоотдачи?
- Поняла, поняла. - Вика выставила руки вперёд, прерывая поток красноречия. - Теперь ясно…
- Что, замучила? - с насмешкой прищурилась Шира. - Ладно, а вы Крылатые, чего хотели?
- Да ничего, так просто…
- Просто… ну ладно. А попросить ничего не хотите?
- А что именно? - уточнила Ленка. - Если я вас попрошу принять участи в войне, то вы пойдёте воевать?
- Что ты! - шутливо отмахнулась Шира, однако ни от Вики, ни от Ленки не укрылось выражение тревоги и задумчивости в её глазах. - Ну… погадать там по-дружески… чего вы, девушки, любите?
Вика еле заметно скривилась. Всевозможные гадания вызывали у неё лишь насмешку. Возможно, это было связано ещё с человеческим прошлым. Её одноклассницы любили гадать - на картах, на цветах и снах... Вика всегда считала это глупостью. Возможно, сейчас она была не права. Неларн - не Земля, здесь маги настоящие. Но старая привычка никуда не делась…
- Ну, не хотите, как хотите, - не обиделась гномиха, когда девушки вежливо отказались. - Дайте хоть маскировку подновлю… Топорная работа, никакого уважения к противнику! Уважать его нужно, найтаг, уважать! А то понавесил иллюзий, а замаскировать забыл. Да и некачественно, к тому же…
- Ну спасибо, - обиделся Линар. Создавая иллюзии, он выложился на полную, а тут… такое. - Я, между прочим, ещё только ученик!