Маг вздрогнул, потоптался в нерешительности, сделал шаг в сторону, вернулся и принялся сосредоточенно рассматривать стрелу.
- Следующая угодит прямиком в его мажеский зад! – мрачно предрек Стив. Иефа завозилась, пытаясь выбраться из-под него, но дварф сердито шикнул и довольно невежливо ткнул барда носом в землю.
- Други мои, - довольно ехидно позвал маг, оторвавшись от созерцания стрелы. – Хватит демонстрировать чудеса отваги и самопожертвования. Стрелять больше не будут. Здесь записка.
- Это еще ничего не значит, - упрямо буркнул Стив, но тут уж Иефа взбунтовалась. Многозначительно подрожав скорпионьим жалом перед лицом дварфа, она выбралась из кустов и подошла к магу.
- Покажи.
Зулин осторожно снял с древка обмотанную вокруг него полоску бумаги и протянул барду. Бумага на поверку оказалась чем-то вроде бересты (Иефа быстро огляделась, но ни одной, пусть самой завалящей, березы поблизости не заметила), на поверхности которой чем-то острым были нацарапаны корявые буквы. Чтобы разобрать текст, записку пришлось поднести к глазам почти вплотную.
- Ну?! – нетерпеливо притопнул ногой Зулин. – Долго ты будешь обнюхивать это послание?!
- Зулин, отправь-ка Зверя пошнырять по кустам – думаю, стрелок обнаружится где-то неподалеку.
- Не могу, - после секундной паузы ответил маг. – Зверь занят. Он не пустил твоего совомедведя на поляну, когда прилетела стрела, и теперь этот мутант загнал моего несчастного фамильяра на дерево.
- Что в записке? – раздраженно поинтересовался Ааронн. Иефа быстро глянула в его сторону, наткнулась на пристальный взгляд дриады и отвернулась.
- Ничего сложного. Коротко говоря, банальный шантаж. Мы должны оставить на этой поляне двести золотых и уйти. Если мы этого не сделаем, автор записки сообщит о нашем местоположении отряду гоблинов. Написано на всеобщем, но очень неграмотно. Даже как-то слишком неграмотно.
Последовала длинная пауза, а потом заговорили все разом:
- Это просто неслыханная наглость! – возмутился Зулин.
- Можно подумать, если мы согласимся, он не сообщит! – хмыкнул Стив.
- Совершенно нелепая ситуация! – воскликнул Ааронн.
- Наверняка он сейчас следит за нами, - сказала дриада.
Снова наступила тишина и все дружно принялись энергично оглядываться, словно ожидали увидеть неожиданного шантажиста в ближайших кустах с чернильницей и стопкой гербовой бумаги наготове – писать донос. Первым пришел в себя Стив. Он помотал головой, будто отряхиваясь, и потянул записку из рук барда.
- Все это ерунда какая-то. Так не бывает. Что за бред, в конце концов!
- Прочти сам, - пожала плечами полуэльфка. – Может, я что-то неправильно поняла.
Стив нахмурился и пошевелил губами, вглядываясь в кривые письмена.
- «Золото оставлять тут. Двести. Уходить. Не следить. Иначе гоблины знать», - прочел он и недоуменно вскинул брови. – Н-да. И что теперь?
- Вопрос не в этом, вопрос в том, имеет ли смысл идти на поводу у шантажиста! – воинственно сверкая глазами, заявил маг.
- Нет, Зулин, вопрос не в том, стоит ли идти на поводу у шантажиста, - возразил друид. – Вопрос в том, откуда этот шантажист возник, кто он такой и с чего взял, что мы не хотим раньше времени оповещать гоблинов о своем прибытии.
- Нет, Ааронн, вопрос не в том, кто он такой и откуда взялся, - тронула эльфа за рукав Этна. – Вопрос в том, наблюдает ли он сейчас за нами. А я думаю, что наблюдает, иначе откуда ему знать, согласны ли мы на его предложение и не устраиваем ли мы ему ответную ловушку.
- Иефа, а ты что молчишь? – сварливо спросил Зулин, недовольно глянув на дриаду. По мнению мага, никто не давал ей права высказываться. – Есть соображения?
Соображения у Иефы были, но рассказывать о куцем «почти диалоге» с невидимым наблюдателем при свете звезд полуэльфка не собиралась, хоть и была почему-то уверена, что автором записки является именно он. Вместо этого она отобрала у Стива полоску бересты и изобразила глубокую задумчивость.
- Мне не нравится эта записка, - очень тихо сообщила полуэльфка. – Не нравится по нескольким причинам. Во-первых, использован примитивный всеобщий, настолько примитивный, что вызывает стойкое ощущение подделки. Как у того шпиона, которого Стив… - Иефа запнулась, но взяла себя в руки и твердо посмотрела дварфу в глаза, - которого Стив так ловко расколол. Если автор записки пытался прикинуться неграмотным гоблином-наемником, то у него не получилось…
- Иефа, какого демона ты шепчешь?! – возмутился маг.
- Такого, что… Этна права: он может за нами наблюдать. Не хотелось бы, чтобы он услышал. Дальше. Это не гоблин, потому что у гоблинов слишком грубые и неуклюжие лапы. А записка маленькая, иначе стрела бы просто не прилетела, и шантажисту пришлось бы втыкать ее в ствол дерева собственноручно. Посмотри, слава нацарапаны каким-то очень тонким, острым предметом, похоже, что иголкой. Где ты видел гоблинского наемника, который таскает с собой набор для рукоделия? Буквы корявые, как будто их специально так вырисовывали, а строчки аккуратные. Опять же, береста. Ты видел где-нибудь поблизости березы? Нет? Вот то-то и оно. Либо он следит за нами уже больше суток – потому что последний раз березы я видела еще вчера на рассвете – и полностью в курсе наших взаимоотношений, целей нашего похода и причин нашей странной внешности; либо он всегда таскает с собой письменные принадлежности, на всякий случай. Но это маловероятно. В любом случае, удобней было бы держать при себе бумагу и грифель. Предположим, что я права, и он начал следить за нами минимум вчера ночью. Это значит, во-первых, что он почти все о нас знает; во-вторых, что он очень ловкий, хитрый, умный и отлично чувствует лес. За сутки слежки его никто не обнаружил, пока он сам этого не захотел. Отсюда вывод… - Иефа сделала многозначительную паузу и вопросительно глянула на мага.
- И какой же отсюда вывод? – послушно поинтересовался Зулин.
- Оставить ему деньги и не связываться!
- Что?! – планар вытаращил глаза. – Я не сплю?! Это говорит мне Иефа, бард из «Пятирогой луны», которая не постеснялась потребовать денежного расчета под стенами проклятой башни?! Которая готова вцепиться в глотку любому, кто хотя бы попытается недоплатить?!
- Мне жить хочется, - холодно ответила полуэльфка и поджала губы.
- Это бред, Иефа!
- Зулин, не кипятись так – рога отвалятся. Знаешь поговорку: «Молчание – золото»? В данном случае тебе выпала возможность испытать эту народную мудрость в деле. Нам предлагают нормальную сделку.
- Ну, тут ты уже лишку хватила, - вмешался Стив. – Сделка, тоже мне! А еще десяток хмырей стрелы с писульками возьмется метать – так что, всем платить?! Он денежки приберет – и прямиком к гоблинам поскачет, да еще и посмеется: дескать, обобрал остолопов, так им и надо! Что он хитрый и умный – никто не спорит, а только и мы не пальцем деланные! А вот где тут написано, что он еще и честный? Я что-то не вижу!
- Стив, тебе же плевать на деньги!
- На деньги – да, а на принципы – нет! Стрела откуда прилетела? С востока! Да он с гоблинами из одной шайки!
- И что, по-твоему, мы должны делать?!
- Да проще простого! Мы…
- Чщщщщщщ!.. – страшным шепотом зашипела на дварфа Иефа. – Чего ты орешь?
- Потому что нечего… - Стив нервно оглянулся и понизил голос до зловещего свиста. – Нужно сделать вид, что мы согласны, оставить деньги и устроить засаду, а когда он придет золото забирать, взять тепленьким и допросить как следует!
- Господи, Стив, ну он же не законченный идиот, чтобы попасться в такую примитивную ловушку!
- Мы тоже не законченные идиоты, чтобы вестись на такой примитивный шантаж! – торжествующе просвистел дварф и подбоченился: ну, мол, как теперь выкрутишься?!
Иефа тяжело вздохнула.
- Я хочу, - будто через силу, сказала она, - услышать мнение Ааронна… и Этны.
- Я ценю это, - тихо сказала дриада. Полуэльфка нетерпеливо дернула плечом.
- В одном Иефа права, - невозмутимо заметил эльф. – Наш шантажист отлично знает лес. Лучше, чем я. Поэтому предложение засады кажется мне несколько… нелепым. С другой стороны, Стив тоже прав – нет никаких гарантий…
- И к чему мы пришли? – разочарованно фыркнул Зулин. – Варианта по-прежнему только два: или мы выполняем все его требования и идем дальше, глупо надеясь на его природную честность, или мы делаем вид, что выполняем его требования, и пытаемся взять его в плен. Лично я голосую за второе – мы не можем себе позволить оставлять свидетелей.