Мы прибыли к планете Капао в начале универсальных суток, и сейчас вращаясь на ее орбите, ожидали подходящего момента для посадки челнока с грузом.
Так прозвучала официальная версия событий. Неофициальная отличалась лишь большим количеством деталей. Велимир обычно старался быть честным со своими людьми, но так как на борту, вполне вероятно, находился лазутчик, вынуждено скрывал часть информации. Его доверием пользовались только старые члены экипажа и те, кто как я, находился на виду двадцать четыре универсальных часа.
Режим «опеки» одних людей над другими никто не отменял. Волей неволей, я оказалась в курсе всех новостей, ведь Бус был помощником капитана. За последнюю неделю мы так много времени провели вместе, что порядком надоели друг другу. Бус даже порыкивал, когда я мешалась у него под ногами.
Удивительно, какой объем работы ежедневно проворачивал этот дружелюбный и сильный человек. Терпеливый, ответственный и улыбчивый, он ни разу не повысил на меня голос, не разозлился на нерасторопность, а я ведь очень мешала ему жить в обычном жестком режиме. К концу недели, я сделала вывод, что Бус мне весьма симпатичен.
Общая проблема экипажа «Астры» заключалась в том, что во всем происходящем было слишком много неопределенности. Неизвестный корабль все еще преследовал нас и по-прежнему не подходил достаточно близко, чтобы это можно было расценивать как угрозу, не отвечал на запросы и не поддавался идентификации. Мы не смогли связаться со станцией, оказалось, все передатчики сектора давно вышли из строя.
Вчера, помню, Бус по этому поводу помянул «проклятую дыру» много раз.
И сигнал с Капао шел только в автоматическом режиме, подтверждая устаревшие координаты для посадки, но, не сообщая ничего полезного или нового для нас по существовавшей проблеме.
Велимира больше всего напрягало то, что мы не имели возможности поговорить с живыми людьми и оказались в подвешенном состоянии.
Непростая ситуация.
— Итак, что мы имеем в сухом остатке? — капитан обвел нас внешне спокойным взглядом. Он вообще отлично держался, наш капитан. Если бы мне утром не повезло услышать его разговор с Бусом, в крайне мрачных тонах, я без труда поверила бы исходящей от Велимира самоуверенности.
На кубрике собрались те, кому было разрешено покинуть посты и оставить выполнение своих задач. Проще говоря, получившие прямой приказ капитана. Собрались не многие, но учитывая режим повышенной боеготовности, это было вполне разумно. Естественно, присутствовал сам капитан, Бус, я, Марат и Марта, Кира, Гай, Оливия и Гектор, а также Кабо. Мы сидели полукругом и внимательно слушали Велимира.
Задача, которую он поставил перед нами, была непростой, а для кого-то, судя по выражению лица Киры еще и сомнительной.
— Неизвестный корабль висит на дальней орбите. Чего они там выжидают, нам неизвестно. Вполне возможно, именно того, что вы предполагаете, капитан, — произнесла Кира.
Я заметила, как посмотрела на нее Оливия. Ей, наверное, приходилось несладко в компании суровой женщины. Может быть, я неправильно истолковала взгляд или мой личный опыт общения с Кирой действовал на меня так угнетающе, но я мысленно порадовалась тому, что не состою с ней в паре. Ужасающая перспектива.
Капитан кивнул, соглашаясь с доводами и ответил:
— Ситуация такова, что мы не смогли развеять собственных сомнений, получить живой сигнал с Капао или связаться со станцией. Проблемы связи может создавать и корабль, что по-прежнему болтается у нас на хвосте, но также легко это может быть устаревшее, поломанное оборудование. Так решил Бус и причин не доверять его выводам, я не вижу. Он отправил к спутникам-передатчикам разведывательные модули. Три из них подтвердили поломку, а один сообщил о сильных помехах, что может говорить о проблемах передатчика из-за истекшего срока службы или что кто-то гасит сигнал извне. Но подтвердить догадку на сто процентов мы не можем, у нас нет технических возможностей. Так, мы имеем обычное подтверждение координат, для посадки челнока с грузом. Из-за последних событий, возникает резонное опасение, что, если это ловушка?
— Капитан, — произнесла, удивительно долго молчавшая до сих пор Марта, — но мы же не можем болтаться на орбите до посинения? Как я понимаю, через несколько часов будет самая благоприятная позиция для входа челнока в атмосферу? Не воспользуемся, застрянем в долбанной дыре еще на сутки. А главное, мы как сидели на жопе, так и сидим. Что, мы будем ждать, пока тот гребанный корабль почешется и ушлепки на его борту начнут действовать, или сами применим тактику неожиданности? Мы и так, и так в ловушке, капитан. Делать, все одно, хоть что-то придется. У нас безвыходная ситуация, мы по уши в дерьме. Я предлагаю самим пошевелить задницами. Невыносимо просто ждать.
— А если твоя тактика неожиданности как раз то, чего они и ждут? По тебе, Марта, вляпаться в еще большее дерьмо, лучше? Просто потому, что ты поспешишь и сделаешь какую-нибудь свою обычную глупость, по привычке не думая? — Резко возразила Кира.
Марта взвилась:
— Пошла бы ты, Кира! Так что ли лучше? Как наживка на удочке? Мы теряем время непонятно на что. Нужно получить какие-то доказательства, понять что здесь, хрен его дери, происходит? А мы просто будем сидеть, и ждать подарка от великого космоса?
— Тихо, — сухо осадил их Велимир, — не базар. Мы рискнули и не попали. Теперь перед нами выбор, рискнуть ли еще раз? Проблема в том, что потеряли мы уже больше чем достаточно. Если сейчас развернемся и улетим, проблемы это не решит. Если попытаемся предпринять активные действия, вполне возможно кто-то пострадает. Мы понятия не имеем, что ждет нас на планете. Один из вариантов, действительно, ждать. Покрутиться на орбите пару недель.
— Но что это даст нам, капитан? — Бус пожал плечами, — мы делали ставку на то, что корабль как-то проявит себя, когда мы приблизимся к Капао. А он так и наблюдает, не предпринимая ровным счетом никаких действий. Мы ничего не теряем, но и не приобретаем. Мы возле Капао, груз при нас и он не вскрыт. Что если попробовать доставить его по назначению?
Велимир молчал.
Меня никто, естественно, не спрашивал, но если бы спросил, я сказала бы, что у меня плохое предчувствие. Очень плохое. Я сказала бы, давайте улетим, капитан, как можно дальше отсюда. Но что тогда ждало нас в будущем? Банкротство? Продажа имущества с молотка? Расформирование команды? Что ждало меня? Я полюбила «Астру», она стала моим домом, а ее экипаж — семьей. И пусть отношения в ней не особо гладкие и простые, там, за бортом, ждала худшая неизвестность.
Бус закончил фразу:
— Нам надо доставить груз. Мы могли бы спустить не весь, а половину. И если там, внизу, все в порядке, довезти остальное. А если нет, улететь и продать половину груза по неустойке. Заработать не получится, но зато мы не обанкротимся и сможем перебиться до следующего заказа.
Бус облизнул губы. Это была его идея. Я знала, что он вынашивал ее последние три дня. И помнила, что бы он ни предложил, последнее слово всегда за капитаном. Я ожидала решения Велимира, а чувство дискомфорта внутри медленно и верно нарастало.
Капитан кивнул:
— Сделаем так. Бус, Табат, Марта и Гектор, Марат и Гай с частью груза отправятся по указанным координатам. По прибытии, они будут держать связь и рапортовать обо всем, что увидят, услышат или почувствуют. По итогам разведки будем решать, что делать дальше.
— Капитан, — Кира в напряжении стиснула руки в кулаки, — почему именно такой состав? Я могу внести предложения по его коррекции?
— Нет, — Велимир спокойно смотрел на Киру, — вообще, я удивлен, что этот вопрос поднимаешь именно ты. Я мог бы ждать недовольства от новичков, но не от тебя. Разве непонятно, почему я сделал такой выбор?
Кира покраснела, но кулаки не разжала. Ее глаза были черными и страшными, от снедавшего ее разочарования.
— Все просто, — капитан был тверд и спокоен, — Я выбираю тех, без кого мы сможем улететь, случись что. Я не могу послать одних новичков. Во-первых, мы не уверены в их лояльности. Во-вторых, это не слишком правильная тактика, кидать в топку тех, кто еще не пророс корнями в палубу «Астры». Знаю, ты, не задумываясь, сделала бы для корабля и нашего общего благополучия все. Но, дело в том, что есть эмоции, а есть рациональный риск. В данном случае, задача — правильно распределить человеческие ресурсы по взаимозаменяемости. Бус должен лететь, он мой зам и в мое отсутствие исполняет обязанности капитана, передает волю и принимает ответственные решения. Остальные выбраны по принципу качественных характеристик, приспособляемости и заменимости. Кроме того, я не могу оставить «Астру» без защиты и специалистов. Поэтому, я и принял такое решение. Выбранные люди умеют выживать, вести переговоры и случись что, позаботятся о себе какое-то время. Наша задача, если до этого дойдет, помочь им. А значит, на борту должны остаться такие же сильные и умелые спецы. Понятно?
Кира и на этот раз промолчала, ограничившись кивком. Она была недовольна, но с капитаном больше спорить не рискнула:
— Тогда разговор окончен. В отсутствие Буса, Кира будет назначена моим помощником. Через три часа ваше отбытие. Получите инструктаж у Буса и займитесь подготовкой и погрузкой половины груза. Кэбо, ты мне нужен в моей каюте через двадцать минут. Все свободны.
Я была напугана. Нет. Я была очень напугана. Это первая операция, в которой я должна буду участвовать, как полноправный член экипажа. Все мои поездки, исключая самую последнюю, это торжественный выход на поводке. Когда мы посещали проходные станции, построенные на пересечении популярных звездных трасс, то Сневедович красовался, изредка таская меня с собой в кабаки или на встречи с потенциальными заказчиками. Поглазеть на чудо, живую куклу, собирались многие. Именно тогда, я научилась не замечать взглядов и не слышать слов. Только теперь я понимала, те прогулки проходили под официальной защитой хозяина. Мало кто рискнул бы в открытую связываться со Сневедовичем. А один он никогда не ходил. Кроме того, многие ошибочно думали, что при нем мощное оружие, дрессированная кукла. Никто не спрашивал, сколько мне лет, насколько я сильна или как опасна. Меня вообще воспринимали как неживую, но крайне опасную вещь и все вопросы адресовали хозяину. Сневедович же не спешил раскрывать секреты, корчил из себя дурня, нес чушь про мою силу и сверхреакцию, а потом обхохатывался на корабле, называя меня миленьким сюрпризиком, который еще проявит себя.
А сейчас я лежу в эргокресле, и меньше чем через двадцать минут отправлюсь на планету, в составе команды, с настоящим поручением, с настоящей ответственностью. И пусть поездка рассчитана лишь на несколько часов, неважно. В моей жизни наступили огромные перемены.
Но внутри кипел неопознанный страх и словно водяной пар рвался наружу. Что это было? Мысли о несостоятельности, боязни не справиться, оказаться недостойной доверия? Или предчувствие, затопившее тревожным ожиданием беды, требующее немедленно отказаться, прокричать, что внизу нас не ждет ничего хорошего.
Я промолчала. Решила, что не стоит позволять брать над собой верх кошмарам и видениям. Люди обсмеют меня и будут правы. Суеверия, фу, как не современно, как безумно и глупо.
Я боялась, что тогда больше меня не позовут.
Бус, который получал какие-то инструкции от капитана, подошел последним. Прежде чем расположиться в своем кресле, рядом с пилотом, он нагнулся ко мне. От его улыбки мне стало немного легче:
— Ну, как ты тут? — спросил Бус и легонько похлопал меня по плечу.
Наверное, ему хотелось подбодрить меня таким образом. Я не решилась признаться в своих страхах, тем более теперь, когда до старта оставались считанные минуты:
— Все в порядке.
Бус наклонился еще ниже и нахмурился:
— Точно?
— Я немного мандражирую, — повторила я услышанное от Марты словечко, но улыбаться в ответ не стала. Улыбающаяся кукла скорее наведет его на ненужные размышления.
Бус тихонько рассмеялся:
— Ладно уж, Таб. У меня подарочек от Кабо. Он просил вручить его тебе непременно сегодня, до старта. Мы только что столкнулись у каюты капитана.
Он присел на корточки и вложил мне в руку прохладный, серебристый брусок металла, размером примерно десять на пятнадцать:
— Это походный синтезатор. Он маломощный. Знаешь, оказывается, Кабо тоже хотел лететь на Капао, но капитан отказал и ему. Не нравиться мне эта мышиная возня, но…
Бус резко замолчал, оборвав фразу на полуслове, улыбнулся рассеянной улыбкой и, снова похлопав меня по руке, поднялся.
— Готовность к старту! — Громко произнес он, направляясь к своему креслу рядом с Маратом, который сегодня пилотировал челнок.
Я убрала синтезатор в карман комбинезона и вздохнула. Все. Назад дороги нет.