Мы несколько часов шли без остановок. Но, по крайней мере, не приходилось ни о чем думать. Все были подавлены. Никто не знал, что нас ждет, и будущее выглядело не самым светлым образом.
Главное, по словам незнакомца, было слушаться его и не терять бдительности. С непривычки маски поначалу мешали, но обзор не ограничивали, поэтому наша группа двигалась быстро. Бус несколько раз порывался заговорить с незнакомцем, но тот грубо прерывал его, сухо поясняя, что не время и не место. В конце концов, мы просто зашагали вперед, доверившись его чутью.
Теперь я не знала как вести себя дальше. Гибель Марата перечеркнула мои достижения. Марта выразилась недвусмысленно и не представляю, как бы я могла подступиться к ней еще раз.
Незнакомец прекрасно ориентировался в лесу. Его скупые движения, умение найти безопасную тропу, интуиция, выносливость, уверенность, с которой он двигался в выбранном направлении, указывали на немалый опыт и знания. Но кто он был? Как его звали? Какого он был пола и возраста? Как оказался в лесу и откуда знал про нас?
Думаю, моих спутников терзали те же вопросы. Но до тех пор, пока мы не найдем безопасное, по мнению незнакомца, место, не стоило и заикаться о полноценной беседе. Его грубые и резкие ответы, возможно, скрывали досаду. Переживал ли он о судьбе незнакомого человека? Не думаю. Если его и посещали неприятные мысли, то скорее о нашей нерасторопности и строптивости, из-за которых его профессиональная гордость потерпела поражение.
Я не чувствовала усталости, наверное, потому и могла мысленно возвращаться к безумным событиям дня и раз за разом прокручивать их, пытаясь составить полную картину. Людям приходилось куда тяжелее. Их мучала жажда, которую пока нельзя было утолить. Незнакомец объяснил, что в лесу множество ядовитых растений, споры которых могут проникнуть в легкие и вызвать приступ удушья. Слизистые представляют немалый интерес для насекомых, откладывающих личинки в подобную среду, они могли попасть в нос или рот, вызвав анафилактический шок мельчайшими частицами пыльцы, осевшей на тельцах или лапках. Колючки, острые края листьев, пушистые шарики грибниц, взрывающиеся от небрежного касания, выступавший на стволах грибовидных деревьев сок — все представляло опасность.
Бус несколько раз безуспешно попытался связаться с Гектором и с Велимиром. Но то ли Гектор намеренно выключил на борту челнока устройство, позволяющее усиливать и передавать сигнал на корабль, то ли сам попал в еще большую беду, неизвестно. Осталась загадкой и мотивация действий Гектора. Крыса он на самом деле или жертва паники? Новые и новые вопросы присоединялись к длинному списку тех, что пока оставались без ответов.
Показания ручного навигатора говорили, что мы шли на северо-восток около пяти часов, прежде чем незнакомец знаком приказал нам остановиться.
— Эти твари, — почти сразу задал мучивший его вопрос Бус, — они не могут преследовать нас?
— Нет, — наконец, соизволил поговорить с нами незнакомец, — у них есть охотничья территория. Когда мы пересекли ее границу, то стали им неинтересны. Они активно защищают свой ареал, но охотятся в его же пределах. Слэй-ю часто вступают в территориальные войны друг с другом. Они живут стаями, чем и опасны. Но, хватит о них. Сейчас вам стоит немного передохнуть, и не забывайте, маски снимать нельзя. Придется еще потерпеть. Часа через три дойдем до побережья, там станет полегче. Как я понимаю, связи с челноком нет? А вы уверены в том своем человеке? У него был такой приказ, улететь с грузом в случае опасности?
— Нет, — ответил Бус неохотно. Незнакомец кивнул, словно ждал этого.
— Один из вариантов. Ладно, разберемся. Жаль вашего товарища. Здесь скверное место, да и от прошлого величия мало что осталось, — незнакомец хмыкнул, а мне показалось, он издевается над нами. Но последующие его слова заставили меня напрячься:
— Хищники не самое большое зло, уж поверьте.
— Кто вы? — Снова спросил Бус. Эта игра в загадки ему порядком надоела, я слышала проскальзывающее в голосе раздражение.
— У вас на борту, как минимум один предатель, — проигнорировав вопрос, сообщил незнакомец.
— Как минимум? — Теперь в голосе Буса зазвучал неприкрытый гнев.
— Как минимум. Потому что второй человек наш.
— Что?! — Никогда не слышала в голосе Буса таких интонаций. Он посмотрел на меня.
— Нет. Она не при чем. Я думаю, минут двадцать стоит посидеть молча. Отдохнуть.
Люди, которые больше не были командой, скорее группкой морально раздавленной событиями дня, послушно сели там, где указал незнакомец. Я осталась стоять. Марта, когда усаживалась, демонстративно повернулась ко мне спиной.
Я опустила голову, чтобы не видеть ее подчеркнутого презрения. Жалела ли я о Марате? О добродушном, шумном здоровяке, чья прямота и простой, грубоватый юмор так нравились Кабо и Льву Валерьянычу?
— Таб! — Я повернулась к Бусу, — тебе необходимо отдохнуть.
Вопреки ожиданию, в его голосе я слышала лишь печаль, никакой злости.
— Не устала, помощник капитана, — тихо ответила я.
— Тварь не стоит такой заботы, Бус, — прошипела Марта, перебивая меня.
— Это был несчастный случай, — сказал ей Гай. Его все еще немного потряхивало после бега наперегонки с ящерами.
— Тупая овца, тупая гребанная овца, стояла как вкопанная, а он, он… — Марта начала раскачиваться взад вперед, а потом ее плечи мелко затряслись. Бус передвинулся к ней и неловко обнял. Гай тяжело вздохнул.
Незнакомец обратился ко мне:
— Ты действительно не устала?
Я помотала головой.
— А голод?
— Поела перед отбытием.
— Хорошо, — он замолчал.
Самыми тяжелыми для всех стали последние часы пути. Джунгли, казалось, бесконечны, день неестественно длинен, а мир вокруг сплошь ловушки.
Но когда лес неожиданно разошелся, словно раздернутые в стороны полотнища, и побережье показалось во всем его великолепии, у меня захватило дух.
Океан простирался до горизонта. Его темно-синяя гладь морщилась от свежего и сильного ветра, поднималась пушистыми гребнями волн и набегала кружевными складками пены на песок, тут же испуганно отступая. Воздух сильно пах чем-то горько-терпким. Там, где небо соприкасалось с водой, нависала огромная, в полнеба, планета-спутник Капао — Сана. Необычайно яркая и близкая, она давала столько отраженного света, что ощущения сумерек не возникало.
На побережье было гораздо прохладнее. Исчезла духота, взвесь приторных ароматов, запах сырости, гнили и дышать сразу стало легче.
Незнакомец, не давая остановиться, повел нас вдоль полосы прибоя. Я приободрилась, снова почувствовала вкус к жизни, да и остальные добровольно ускорили шаг. Ветер трепал наши волосы, небрежно разбрасывал по плечам, зло кидал в лицо, нежно поглаживал и снова шаловливо перебирал.
— А здесь когда-нибудь темнеет? — Крикнул в спину незнакомца Гай.
— Да, но никогда не бывает слишком темно, — не оборачиваясь, ответил он.
— Что это? — Бус остановился и вытянул руку вперед.
Я проследила взглядом за его рукой. Дальше по побережью, где-то метрах в пятистах, виднелись какие-то сооружения.
Незнакомец, перекрикивая ветер и шум прибоя, прокричал:
— Поселок охотников. Именно туда мы идем. Осталось немного. Вперед!
Бус догнал его и зашагал рядом:
— Когда вы хоть что-то разъясните нам?
— Очень скоро, — незнакомец на ходу обернулся и посмотрел на меня, — правда, не думаю, что вам понравиться мой рассказ.
Бус тоже обернулся. Потом спросил:
— Там, куда идем, мы сможем связаться со своим кораблем?
— Не знаю. Постараемся устроить сеанс связи. Держитесь кучнее, скоро прилив, надо спешить.
Незнакомец еще ускорил шаги. Со стороны он казался неуязвимым и нечеловечески выносливым. Даже Бус начал сдавать, а ведь я знала, как он старается быть в форме. Но люди чувствовали себя выжатыми и измученными, я — немного уставшей, и лишь незнакомец выглядел таким же бодрым и резвым, как и в момент нашей встречи.
Чем ближе мы подходили к строениям, тем лучше могли их рассмотреть. Поселок не представлял собой ничего особенного. Никаких сверхтехнологий, необычных форм или ярких расцветок. Несколько монолитных коробок, высоко поднятых на сваях и выстроенных в форме полукруга, если стоять лицом к морю. По периметру поселок окружала примитивная система защиты. Она напоминала сборный конструктор, состоящий из сложенных рядами пирамид. Его сегменты, вероятно, использовались как накопители энергии для поддержания силового полога в активном состоянии. Думаю, вопросы по поводу того, где люди в поселке берут энергию для поддержания систем жизнеобеспечения, фильтров и силовых полей, незнакомец проигнорировал бы, как и прочие. Но они снова неизбежно возникнут, поскольку наши жизни теперь зависят от него и его друзей.
Океан притягивал со страшной силой, его невообразимые размеры поражали мое воображение. Я ведь никогда не видела столько воды разом. Мокрый песок чуть пружинил под ногами, но стоило ступить в сухой, как нога проваливалась по щиколотку. Ветер становился сильнее, кидал в глаза пригоршни соленых, едких брызг и мелкую пыль. Впереди, уже на расстоянии десятка метров, поднимались дома. Вблизи они выглядели еще хуже. Серые некрашеные стены, односторонние крыши из какого-то серого пластика, все бесцветное и унылое. Хотя, быть может, в качестве маскировки такие цвета как раз удачны.
Незнакомец провел нас вдоль ограждения до воды, где просвет между пирамидами составлял около метра.
— Постойте молча пару минут, — попросил незнакомец.
Он достал из сумки тонкую трубочку, чуть приплюснутую у одного края и, сопровождаемый внимательными взглядами, поднес к губам. Несколько секунд ничего не происходило, а затем я почувствовала слабую волну воздуха, ударившую в нас со стороны проема.
— Вперед, — скомандовал незнакомец. Сам он зашел последним. Затем, снова поднес трубку к губам.
Я думала, нас будут встречать, но за все то время, что мы шли по поселку, петляя под сваями, не заметила не единой живой души. Почему?
Наконец, незнакомец подвел нас к единственному трехэтажному строению без свай, с высокой, узкой железной лестницей, ведущей к невзрачной двери. Он первым поднялся по ступеням и вошел в темноту проема. Когда я последней зашла внутрь, незнакомец в тусклом свете желтых ламп, набрал код на маленькой круглой панели встроенной в стену.
Дверь с лязгом захлопнулась, едва не поддав мне в спину. Кое-какие технологии, значит, имелись, но были весьма примитивными. Незнакомец бодро зашагал по ступеням, ведя нас за собой. Следующая также открывалась при помощи кода, но вела уже в квадратную комнату, разделенную перегородками. В первой части мы очутились, как только дверь открылась. Во второй безропотно сложили обувь и комбинезоны, оставшись в обычной одежде, легкой и тонкой форме. Незнакомец тоже снял комбинезон, и тут я поняла, он — женщина. Снять маски она не позволила, и мы оставались в них, когда по очереди посещали вертикальную капсулу душа. Там, две-три минуты, стояли под струей какого-то сухого пара, а затем проходили в конец комнаты, останавливаясь перед очередной дверью.
За ней скрывалось большое помещение, освещенное желтыми лампами. Оно тоже делилось на квадраты и прямоугольники полупрозрачными перегородками.
Пока Бус и Гай осматривались с настороженным любопытством, я наблюдала за ними, пытаясь угадать по лицам, о чем же они думают.
— Мы на месте, — четко произнесла незнакомка за нашими спинами. Я обернулась.
Женщина передо мной была молода. Ее лицо покрывали тонкие шрамы, побелевшие и все же заметные. Но мысленно, я все равно называла ее лицо красивым. Темные, миндалевидные глаза, упрямый подбородок, чуть вздернутый нос, плавная линия шеи, переходящая в плечи, сильные и округлые.
Незнакомка улыбалась, но как-то напряженно, натянуто. Бус спросил:
— А где остальные?
— Заняты. Я провожу вас к связному. Но запомните, нельзя выдавать наше местоположение вашим людям, поэтому мы будем маскировать сигнал, чтобы они не смогли его отследить. На борту корабля все еще находиться предатель. И пока не разберемся в ситуации, вам придется побыть с нами в качестве гостей.
— А то что? — Холодно спросил Бус.
— А то нас всех заморочат.
Дав такой туманный ответ, незнакомка сделала приглашающий жест. Бус приподнял брови, но ругаться не стал и пошел за ней.
В одной из комнаток находилась оборудование для связи. Выглядело оно изношенным и порядочно устаревшим, но работало, поскольку сидящий подле него человек, разговаривал с кем-то, используя видеоголограф. Трехмерная картинка была тусклой и темной, но достаточно четкой. Проекция человека выглядела реалистично, лицо в маске, фоном лес. Речь его звучала резко и отрывисто:
— Я встретился с ним. Да. Он сказал, что сорвался. Испугался монстров. Думаю, это он про слэй-ю. Бросил людей там, идиот. Но груз цел. Я отведу челнок куда условлено. Бат встретила их? Он сказал, что видел кого-то, выходящего из леса. Где они?
В этот момент голографический собеседник увидел нас:
— А…вижу. Все в порядке, Бат?
Женщина наклонилась вперед и сощурила глаза:
— Поменьше болтай, Кит. У нас потери из-за этого идиота. Пусть пока он побудет с тобой. Узнай у него на счет предателя и вообще, постарайся выяснить подробности. Встреча, как договорились. Люди побудут с нами. Все, заканчивай.
— Хорошо, — галогроф выключился. Связной, мужчина средних лет, откинулся в вертящемся кресле и повернулся к нам:
— С прибытием, Бат, — он едва заметно кивнул женщине, а нашу группу окинул холодным взглядом, — кто главный?
Бус одарил его таким же:
— Я. Хотелось бы понять, что все-таки происходит? У нас нет связи, челнок исчез, его пилот, как оказалось, лазутчик. Нам прислали ложные координаты, из-за чего погиб человек. У нас с вами просто масса проблем. Кто заказчик груза? Вы?
Связной вздохнул и посмотрел на Бат. Та кивнула.
— Нет, не мы. Меня зовут Донат Ксавье. Я человек, охотник. Здесь на побережье лагерь, если хотите, перевалочный пункт. Чтобы хоть что-то понять, вам придется выслушать длинную историю Бат. Но если вам прежде немного отдохнуть? Шли весь день, полагаю. Женщина выглядит измученной, да и вы не лучшим образом. Думаю, еще хотите связаться с капитаном «Астры»? Бат сказала, что мы будем маскировать сигнал? Если они начнут отслеживать его, я вырублю систему.
— Объясните нам хотя бы это, — сухо заявил Бус, — усталость и прочее подождут. Ситуация неприятная сама по себе. Вы хозяева положения, а мы по-прежнему теряемся в догадках. Наши товарищи, возможно, уже считают нас погибшими. Они могут улететь, не зная, что мы еще живы. — Он запнулся, но взял себя в руки и продолжил:
— Что вам от нас нужно?
— Ее, — невежливо ткнул пальцем в моем направлении Донат, — а груз, который вы привезли, нужен морокам. Вы называете их куклами.
— Что еще? — Бус мрачнел на глазах.
— Погоди, Донат, — перебила Бат, — эдак ты настроишь их против нас, вместо того, чтобы объяснить, кто их друзья. Я сама.
— Как скажешь, — мужчина пожал плечами. Я была удивлена, так легко он передал борозды правления женщине, явно младшей.
Бат села на край стола, лицом к нам и улыбнулась. Наверное, попыталась разрядить обстановку. Но у нее не получилось. Я чувствовала напряжение, которое сгущалось в воздухе. О своей судьбе старалась не думать. Не знаю, могла ли я рассчитывать на помощь Буса и остальных, но становиться чьей-то собственностью не собиралась в любом случае. Ни за что!
Бат на мгновенье сжала губы в линию, словно собиралась духом, и заговорила:
— Вы — Бус Неев, помощник капитана на «Астре». Она — Марта Исатульева, погибший, ее брат — Марат. Этот мужчина, — Бат коротко кивнула в сторону Гая, — среди вас новенький, он чист. Также как и морок, вы зовете его Табат. Мы ищем ее несколько лет, и мороки тоже ищут. Почему ищут они, не знаю. А мы…я дам почитать дневники одного человека, там вся предыстория. Она не объясняет причин, но немного рассеивает туман непонимания. Вы же знаете, что наша планета считается вымирающей? Нас бросили человеческие собратья. Отказали в помощи и быстренько списали, как неперспективную колонию. Выкинули на помойку сотни человеческих душ. Что говорили вам? Что-нибудь другое?
Бат замолчала. Я смотрела на нее, но не видела гнева или сдерживаемой ярости. Она просто рассказывала, не испытывая выраженных негативных эмоций. Как будто обыденность ежедневной борьбы за жизнь притупила ее чувства. Донат, скрестив руки на груди, наблюдал за нами. На его лице я тоже не смогла прочесть злости или отчаянья. Их история, стала простой частью гораздо более сложной и страшной жизни. Все прошлое было для них констатацией факта, но не более. Потому что в настоящем проблем у них, видимо, оказалось не меньше.
Бат дотронулась рукой до подбородка. Она подбирала слова. Чтобы не сказать лишнего? Или чтобы сообщить главное?
— Не знаю, как делаются дела среди тех ответственных лиц, что принимают такие решения. Никто не потрудился вывести население с планеты, нет. Это неоправданно дорого. А потом, люди чем-то больны. По официальной версии нас поразил вирус бесплодия. Именно вирус! Ученые, тогда у нас еще были ученые, думали, что процессы на планете, излучение или микроорганизмы, как-то влияют на геном людей. Но никто их не слушал. Многолетние исследования, наблюдения, тревожные признаки. Нет. Ерунда. Такой курорт и в топку? Закрывать целую планету на карантин? Сворачивать колонизацию? Своих ресурсов для жизнеобеспечения у нас мало, но зато великолепная природа. Правда, по большей части ядовитая, агрессивная, но какое раздолье для туристов, ищущих приключений на пухлые задницы!
Она повысила голос, но тут же взяла себя в руки и с нарочитым безразличием отметила:
— Дела минувших лет. Неважных лет. Люди становились стерильны. Никакое лечение бездетным не помогало. Генетические нарушения в одном поколении, другом. Сначала дети появляются реже и реже, потом перестают рождаться вообще. Города разрушаются, а у нас ведь нет ресурсов для восстановления, нет специалистов, технологических возможностей, связи с другими планетами. Капао в далекой-далекой дыре. Никто не вспомнит, не заметит исчезновения целой колонии. Миров так много.
Я заметила, что Гай кусает губы, а Бус хмурит брови. И только Марта, в какой-то заторможенной прострации безучастно смотрела перед собой.
Бат рассмеялась. Ее горький смех заставил нас с удивлением посмотреть на нее:
— Все кто мог, сбежали. А те, кто остался, деградировали, упрощали быт и не искали смысла в происходящем, чтобы выжить. Банды, борьба за территории. Потом началась битва с внешним миром, теми существами и растениями, что находилось за пределами городов. Природа нас атаковала. Она сжимала кольцо, постепенно уменьшая размеры городов, делая их все менее безопасными. Не хватало энергии для силовых барьеров, фильтров, теплиц. Не хватало еды, лекарств, безопасных жилищ. Сейчас уничтожено почти все. Существует лишь два-три города, которые пока держаться. Но как долго? А за их пределами обычному человеку не выжить. Но не страшно, верно? Рано или поздно, все умрут. Кто по естественным причинам, кто нет.
— Это не все? — Спросил Бус, усаживаясь прямо на пол.
— Вы устали, — с укоризной ответила Бат, — это не разговор, а пытка. Нужно отдохнуть.
— Нет, — отмахнулся Бус, — отдых подождет. Я должен услышать все. Рассказывай.
Гай, а за ним и Марта также сели на пол, молча соглашаясь. Я осталась стоять, чем заслужила еще один пристальный взгляд Бат. Она потерла виски ладонями:
— Знаете, как говорил один близкий мне человек — пока живем, надеемся. Те, кто не хотел доживать отмеренный срок жизни с покорностью обреченного, пытались хоть что-то делать. Как умели. Те дети, что родились в последних поколениях, а их были единицы, кое-чем отличались от обычных младенцев. Их реакции, способность к восприятию и усвоению информации, интуиция были гораздо выше обыкновенного. Опытные проводники, охотники, стали учить таких детей выживанию в условиях леса. Обычные люди с большим жизненным опытом. И когда младенцы вырастали, то и сами становились охотниками. Очищали городской периметр от разных тварей из леса. А еще в лесу жили мороки.
Бат кивнула в мою сторону:
— Вот такие. Мы тогда мало что знали о них. Одни считали их аборигенами, другие духами смерти. Те, кто пообщался с ними, обычно вскоре исчезали. Долгое время считалось, что мороки натравливают тварей из леса на города. Мы думали, они пытаются выжить нас, уничтожить. Но постепенно информации становилось больше. Сами мороки подбрасывали нам разные факты своей жизни, но хоть убейте, не знаю зачем. Многие люди не верили слухам, но находились и те, кто начинал прислушиваться. Поэтому мы говорим — заморачивают. Да и потом, они действительно умеют внушать всякое разное. Очень хорошо умеют.
Бус нахмурился:
— Откуда известно, что куклы и мороки одно и то же?
— О, — Бат хрипло рассмеялась, — уж поверьте мне. Я была у них в когда-то гостях.
Видите ли, на самом деле мороки никакие не дикари. Совершенно точно и не духи. Они весьма цивилизованные, очень умелые и чрезвычайно скрытные существа. Все, что мы знаем о них — сплошной миф.
— Как это понимать? — во взгляде Гая, который был направлен на Бат, сквозили нервозность и страх. Он поглядывал на меня не просто с опаской, а с сильным подозрением.
— Не-не, — Бат помотала головой, — она ничего не знает. У нее стерта память. Но те мороки, которых я знала, вот у них с памятью как раз все было в полном порядке. Вы знаете, что куклы живут очень долго?
И тут рот открыла я:
— Не все.
Они повернулись ко мне с такими выражениями на лицах, словно я стала камнем, который внезапно заговорил. Даже Марта очнулась от ступора и удивленно взглянула на меня.
Бат утвердительно закивала:
— Точно, не все. Кто сказал тебе об этом?
— Один друг, — промямлила я, жалея, что вообще открыла рот.
— Он говорил про кукол, при восстановлении личности которых происходили сбои? Неисправные или переделанные на коленке восстановители, слишком долго лежавшие тела? Да. Это там, у вас, где секрет работы исправных машин и их подлинные конструкции утеряны. А у нас, — Бат тяжело вздохнула и замерла, уставившись в пустоту.
Люди молчали, боясь нарушить ее сосредоточенность, а я, потому что напротив, слишком много сказала. Бус хмуро смотрел на руки, Гай теребил штанину, Марта снова замерла в отупении.
Бат повела плечом:
— Об этом поговорим позже, — произнесла она, — куклы или мороки, они не такие, как мы привыкли считать. И не такие, как думаете вы. Впрочем, я и не думаю, что сейчас вам это действительно нужно знать. Будьте уверены, корабль не улетит. Предатель не даст. Так уж вышло. Придется поучаствовать в нашей истории. Скверно?
Она пожала плечами, словно отметала возражения. Возможно, ей действительно плевать. У них на планете между людьми и мороками шла какая-то сложная игра, а мы были пешками. Я начала понимать, что характер Бат куда жестче, чем я думала. В ее рассказе лишь раз мелькнули эмоции, все остальное время она просто изучала наши реакции.
Бат криво улыбнулась:
— Я понимаю, как тяжело оказаться в эпицентре заварушки и ничего не понимать. Эти дневники, они о жизни определенного человека. Описывают длительный промежуток времени. Вы можете прочесть их, тогда большая часть вопросов отпадет сама собой. А завтра, после того, как вы отдохнете и немного освоитесь, мы поговорим еще.
Бус поднялся. Я отметила, что движения его неуклюжи.
— Спасибо, — устало произнес он, — за прямоту. В качестве ответного жеста, хочу расставить приоритетные точки. Я отвечаю за эту команду. И вы должны знать, что каждый из них действительный член экипажа «Астры», а потому, я собираюсь защищать их права и свободы всеми доступными способами. Вы понимаете меня?
Бат кивнула. На ее губах появилась настоящая улыбка, дань уважения достойному противнику. Бус закончил:
— Если так проще, начнем с дневников. А кто их автор?
Бат выпрямилась:
— Это дневники моей тети, — она запнулась, видно раздумывала, добавить ли имя и, помедлив, дополнила, — Агаты.