Табат сидела за столиком в обычной забегаловке при космопорте, задумчиво наблюдая за бегущими куда-то за окном людьми. Ей спешить было некуда, результаты запроса придут не раньше обеда и если ей снова откажут, то дела совсем плохи. Платить за ночлег и еду практически нечем, из больницы ее турнули сразу же, как только интерес к кораблю капитана Сневедовича себя исчерпал. Зараза, которая распространилась на борту и убила большую часть команды, опознана и взята под контроль. Старая калоша, гордо именуемая «Звездой Альтаира» конфискована за делишки капитана, всплывшие при проверке его личности, а уцелевшие члены экипажа отправлены в свободное плаванье.
— Ваш заказ, — пропищала худенькая официантка, ставя перед Табат пакет с трубкой. Получив оплату, девица скользнула по ней любопытным взглядом и удалилась. Таб даже не пошевелилась, словно бы все эти якобы случайно брошенные взгляды огибали ее по кривой. Протянула руку к пакету, но, не донесла, опустила ладонь на стол и посмотрела вверх. Рядом со столиком остановился молодой мужчина в какой-то форменной одежде. Разглядев знаки отличия, она прищурилась, пряча удивление за маской безразличия, и холодно поинтересовалась:
— Почему мне оказано такое внимание? Я думала, что получу обычное уведомление.
Мужчина улыбнулся и спросил:
— Я присяду? — не дожидаясь ответа, он сел напротив и представился. — Бус Неев. Помощник капитана «Астры». Он хочет взять вас в команду. Но прежде чем состоится официальное собеседование, хотел, чтобы я кое-что рассказал о нашей деятельности. Если вы откажетесь от должности, то лучше прямо сейчас, потому что через два часа мы взлетаем. Именно поэтому я и пришел лично. Планы изменились. В качестве адреса, вы назвали автомат уведомлений этого кафе, а отличить вас от прочих довольно просто, не обижайтесь.
Она пожала плечами:
— Может, перейдем к сути?
— Конечно. Мы что-то типа вольных исследователей. Посещаем захудалые планетки, станции, ищем на свой страх и риск договора, заключаем контракты. Порой влипаем в нехорошие ситуации, иногда срываем банк. Мы не бродяги, документы в полном порядке, скорее романтики с большой дороги, — мужчина подмигнул ей, — но капитан берет вас именно потому, что наслышан о выносливости и ряде других преимуществ, таких как вы. А опасностей и неожиданностей в нашей жизни хватает.
— То есть, меня проще пустить в расход, если что? — спокойно поинтересовалась Таб, смотря на него в упор. Мужчина не смутился, взгляда не отвел, но ответил с нотками обиды в голосе.
— Мы не свора, глотки не рвем, своих не бросаем и не подставляем. Капитан считает, что так у нас появятся некоторые преимущества. А потом, вами больше никто не заинтересовался, мы наводили справки. Странно, что при таких шансах у вас минимальная заинтересованность в работе.
— Я хочу эту работу, но также хочу честной игры.
— Все честно. Капитан берет вас в команду, как члена экипажа, с проживанием, питанием и заключением контакта на обоюдно устраивающих стороны условиях.
— Хорошо, я согласна.
— И это все? Никаких вопросов? — он хмыкнул, — я думал, вы меня ими засыплете.
— Но ведь состоится еще и разговор с капитаном, не так ли? — она прикоснулась к пакету, — вот я и задам их ему, если таковые возникнут.
— В общем-то, логично. В таком случае, хотите допить или?
— Мы спешим? — она выжидающе посмотрела на него и он, улыбнувшись, пожал плечами:
— Пара минут есть.
— Тогда я поем.
Бус подозвал официантку и заказал энергетик. Потягивая его, он ненавязчиво изучал сидевшую напротив особу. Она облизнула испачканные красным губы и спросила:
— Что?
— Я никогда раньше не видел таких как вы, поэтому, — он запнулся, смущенно сцепив пальцы в замок:
— Хотите, чтобы я сняла штаны?
— Нет, что вы, простите, — он как можно дружелюбнее улыбнулся, — я бываю остолопом, иногда, на земле, но на борту корабля помощником капитана, что означает умение найти общий язык с экипажем и завоевать авторитет среди людей. Иначе, кто же будет слушать мои команды? — Он снова подмигнул ей, — Нам приходиться вариться в одном котле и порой не один месяц, мне не нужны конфликты или недопонимание на борту. Впрочем, о чем я, знаете сами, как это важно, верно? Я подумывал совсем о другом. О том, чем смогу занять вас на время путешествия. Каждый должен приносить посильную пользу. Я изучал вашу карту, кое-что осталось не совсем ясным, но со временем, думаю, мы во всем разберемся. Пока же, стоит забрать ваши вещи и подниматься на борт. Дел до взлета еще предостаточно.
Она молча отодвинула пустой пакет, вытерла тыльной стороной ладони губы, кивнула и поднялась. Вытащила из-под сидения небольшую сумку и произнесла:
— Я готова.
Бус одобрительно качнул головой:
— Отлично, идемте. Нда, в личном деле, в графе стоит имя и идентификационный номер серии. Я хотел уточнить, как лучше к вам обращаться? Некоторые, как ни странно, предпочитают номера.
— Я не против откликаться на Табат или Таб. Только не кукла.