Лёгкий ветерок играючи, будто котёнок, перебирал занавески. За окном, на стадионе, кто-то из жильцов кампуса гонял мяч.
"А может, начальник именно это имел в виду под верностью? Пока ты ходил по Аномальным, это устройство верой и правдой тебе служило. Окажись ты один, и вся надежда была бы только на него. И если представить, что ты отправишься на Аномальные ещё раз, то какова вероятность, что между новым, возможно даже более технически продвинутым устройством, и этим старым, видавшим виды, ободранным и с местами слезающей краской, то какое из них разумнее будет взять? Кто-то, не бывавший по ту сторону Периметра, наверняка возьмёт новое. Но знающий, как многое там значит надёжность техники, скорее всего предпочтёт проверенное. Особенно, если оно проверено им самим".
Незаметно для себя, Артём задремал. Снилась ему маленькая, залитая солнечным светом полянка, будто потерявшаяся где-то в лесной чаще. Солнце играло отражениями в каплях росы, лежащей на травинках, ощущалось неземное спокойствие. Хотелось лечь на траву, смотреть в глубокое синее небо и не думать ни о чём.
Куда-то ехать на отдых желания не было - вряд ли на земле можно было найти настолько же спокойное и светлое место, каким сейчас являлся научный городок. Якушев, с подачи американцев, повадился ходить по вечерам в кафешку, ставшую своего рода клубом по интересам, где вовсю наслаждался общением со своими новыми друзьями, оказавшимися на редкость приятными людьми. Слыша заразительный смех рыжей Молли, у Артёма складывалось впечатление, что где-то в мире существуют специальные теплицы, где выращивают таких вот светлых людей, которых затем, на протяжении их взросления, старательно оберегают от угроз этого мира. Вопросы обсуждались разные, и в основном они были связаны с Аномальными. Дэйв и Джеймс, которых бронекостюм Якушева сразил наповал ещё при первой их встрече, всё время норовили вызнать, как же оно там, за Периметром, на самом деле, и тогда Артёму приходилось объяснять, что нет таких слов, какими можно передать все ощущения от тех мест. Девушки, к его удивлению, всё больше интересовались образом мышления этих странных русских, стремясь понять, почему некоторые из представителей этого народа ощущают себя на Аномальных куда более счастливыми, нежели вне их. Якушев насторожился, заподозрив, что девчонки пообщались с кем-то из сталкерского народа, но оказалось, что к ним попросту попали заметки какого-то журналиста, по воле судьбы побывавшего в тех краях.
Спустя полторы недели он заметил, что каждый раз, возвращаясь вечером в свою комнату, он становится другим человеком. Проклятые земли в мыслях затмевали собой всё, въевшись в сознание подобно ржавчине, которую можно отчистить, но раз появившись, она будет появляться и впредь. Комп и бронекостюм, лежащий в углу, были молчаливым напоминанием, что мир может быть совершенно другим, и тогда Артём садился на кухне и погружался в тяжёлые раздумья. Затем он доставал из холодильника бутылку водки, наливал себе "на два пальца", и вспоминал, как когда-то по вечерам болтал с прилично поддатым, но при этом умудрявшимся сохранять человеческий вид, Михалычем. Порой в закатном свете вместо зданий научного городка ему чудились силуэты давно остановившихся заводов, виденных им по ту сторону Периметра.
Однажды в таком виде его застал Дэйв. Американец, не знавший причин подобного настроения у своего "рашн фрэнд", сходу сделал в корне неверный вывод, и решил, что его друга кто-то серьёзно обидел, а возможно, даже и он сам. Якушев без разговоров достал вторую стопку, наполнил её и пододвинул к американцу тарелку с нарезанной копчёной колбасой. Дэйв поначалу не понял, а потом замахал руками, лепеча что-то про здоровый образ жизни, но Якушев сидел молча, держа одну из стопок в руке и сверля того взглядом, не принимавшим никаких возражений. Американец тяжело вздохнул, посмотрел сначала на Артёма, затем на его комп, уже привычно лежавший на столе. Не найдя поддержки и сострадания, он прошептал что-то на английском, и опрокинул стопку.
- Вставай, - сказал Якушев, глядя на перекосившееся лицо американца. - Сейчас будет тебе развлечение.
Через некоторое время Дэйв с восхищением смотрел в зеркало, где он отражался облачённым в артёмов бронекостюм. Был тот ему немного великоват, но меньше удовольствия от этого американец не испытывал. Дэйв радовался как ребёнок и его громогласное "Wow!" разносилось по комнате и кухне. Якушев включил комп, синхронизировал его со своей бронькой, и американец от "crazy russian armor" впал в полнейший экстаз. Артём переключал режимы видения между дневным и ночным, попутно высказывая своё сожаление по отсутствующему у этой модели брони теплового. После, когда они вернулись на кухню, Якушев объяснял своему новому другу функционал компа. Устройство, будто соскучившееся по работе, сердито высвечивало на дисплее красным цветом точки, будучи не в силах распознать принадлежность находящихся в зоне покрытия его радара людей. Мониторинг состояния организма привёл Дэйва в ещё больший экстаз, и американец разразился потоком вопросов из разряда, дадут ли ему такую же броню, когда он пойдёт на Аномальные, и если не такую же, то какую, и дадут ли вообще. Якушев с ехидной усмешкой заверил своего нового друга, что всенепременно чего-то уж точно дадут, но чего конкретно, уточнять не стал. Ближе к полуночи, довольный донельзя Дэйв, держась за стены, убрёл в свою комнату.
На следующий день уже утром Артём поимел неприятный разговор с Джессикой, предъявившей ему обвинение в спаивании её "boyfriend". Якушев, неожиданно для себя самого, ощутил чувство стыда за содеянное. За спиной девушки, с выражением неловкости на лице, мялся с ноги на ногу этот самый бойфрэнд, отхвативший, судя по всему, свою порцию ещё ночью. Вину нужно было как-то заглаживать, и вечером в кафешке Артём в своё оправдание уже рассказывал про суровый климат, загадочную русскую душу, древнерусскую же тоску и не вовремя подвернувшегося под руку представителя иностранной державы. Попутно Якушев уверял американку, что впредь такого больше не повторится, а Дэйва он в следующий раз погонит из своей комнаты тряпками известной кондиции, дабы не мешал загадочно тосковать и не провоцировал уже одним своим присутствием на его спаивание, каковое, опять же, у этих "уайлд рашнз" является столь своеобразным развлечением. Джессика извинения и оправдания приняла, но потребовала показать ей те загадочные units, про которые её поддатый бойфрэнд бормотал во сне полночи.
- Это, наверное, очень опасное место, - задумчиво произнесла американка после той же демонстрации возможностей брони и компа, какую Артём устроил прошедшим вечером её молодому человеку.
Рядом сидели на принесённых из своих комнат табуретках все остальные члены великолепной пятёрки, и судя по выражавшимся на их лицах чувствам, мысли их были весьма противоречивы. Кто-то пребывал в восхищении, а кто-то наоборот, - в тихом ужасе.
- Если соблюдать некоторые меры предосторожности... - начал было Артём, но тут же сам себя оборвал. - ... да опасное оно. По тамошним меркам, пробыл я в тех краях всего чуть-чуть, но увиденного мне хватило. Ещё год назад я считал, что самым страшным там являются аномалии и фауна, а теперь понимаю - это всё неприятно, но от этого можно сбежать, или хотя бы попытаться сбежать. Достаточно лишь перейти на эту сторону Периметра, и те опасности исчезнут. Но только недавно я осознал, что Аномальные куда опаснее тем, что поселяются в твоей душе, медленно меняя тебя изнутри. Они - как плесень, как какая-нибудь болезнь, только нет от неё лекарства. Не придумали ещё. И от этого сбежать уже не получится никак.
- Тебе нужно посетить психолога, - с выражением серьёзности на лице посоветовала ему Джессика.
- Не поможет, - усмехнулся Артём. - Но всё равно, спасибо за совет. Такое вам расскажет любой, кто хотя бы один раз столкнулся с ними лицом к лицу. Это бесследно не проходит и не забывается.
Ночью шёл дождь, и Якушев проснулся позже, чем обычно. До полудня он не вылезал из кровати, щёлкая по телевизионным каналам, безуспешно пытаясь найти хоть что-то интересное. Чего-то экстраординарного в мире не происходило, и Артёму подумалось, что именно так выглядит затишье перед бурей: слова Удальцова про "Мир без границ" не шли из головы. Решив развеять дурные мысли, он отправился бродить по территории городка, наслаждаясь свежим после ночного дождя воздухом.
Вечером, уже по традиции, он отправился в кафешку, но, к своему удивлению, великолепной пятёрки там не обнаружил. Поначалу он подумал, что пришёл раньше их, однако висевшие над входом часы говорили об обратном. Некоторое время, ожидая появления своих иностранных товарищей, он сидел за столиком, слушая оживлённые обсуждения в компаниях немцев и норвежцев, впрочем, не понимая ни единого слова. Корейцы и японцы были, напротив, молчаливы и мрачны. "Восток - дело тонкое", - сделал вывод Артём, и отправился к себе. В social club, как называли кафешку американцы, сегодня делать было явно нечего.
Посреди ночи его разбудил робкий стук в дверь. Якушев, задремавший под телевизор, продрал глаза, посмотрел на часы, выматерил неизвестного гостя, пожаловавшего к нему в половине второго ночи, и отправился смотреть на этого самоубийцу.
- Это есть полное дерьмо, - вместо приветствия сказал стоявший на пороге Дэйв. Рядом с ним стояли Джеймс и Молли. - Извини, что так поздно. Можем мы войти?
- Да ничего, я не спал, - промаргивая заспанные глаза сказал Артём, старательно сдерживая зевоту, и понявший, что у столь непредвиденного визита причинами являются явно непредвиденные обстоятельства. - Заходите.
Ребята снова пришли каждый со своей табуреткой, зная, что этого предмета мебели у Артёма всего две штуки. Гости уселись за стол и замерли в молчании, ожидая, пока Якушев поставит чайник.
- Артьом, - Дэйв был не в меру официален, - сегодня мы ездили на Аномальные...
"Двоих не хватает, - пронзила Якушева страшная догадка. - Твою ж мать..."
- В общем, Джесс и Сара не хотят ехать туда больше, - будто совершенно не заметив изменившегося лица Артёма, продолжил Дэвид. - Что не так с этим местом?
- Ты когда в следующий раз после Аномальных надумаешь завалиться ко мне посреди ночи с таким серьёзным хавальником, то сразу уточняй, что все живы... или не все, okay? - у Якушева отлегло от сердца, но следовало признать, что нервишки ему Дэйв пощекотал знатно.
- Хавальник? - с непониманием переспросил Дэвид. - Oh, face. I understand.
- Так что у вас случилось-то? И где девчонки?
Дэйв со строгим выражением лица поведал, что ещё прошедшим днём для них была запланирована своего рода обзорная экскурсия за Периметр. Ничего особенного: хорошая бронетехника, хорошее сопровождение, удаление от кордона не более двух километров. Проблемы начались, когда их группа вышла из машин, чтобы вдохнуть "тот самый воздух" и ступить на "ту самую землю". Вроде бы всё шло нормально, но после того, как группа погрузилась обратно, Джессика и Сара заявили о том, что в это strange place они больше не поедут. Дэвид и Джеймс попробовали разговорить девушек на эту тему, но в результате получили по истерике, переросшие в скандалы.
"Кто-то тут вчера за психологию вещал, помнится мне", - мелькнула ехидная мысль.
- So мы не знаем, что делать, - произнёс уже Джеймс. - Нам нужен совет от тебя.
Якушев разливал чай по кружкам, комплект которых он купил две недели назад на случай гостей. На кухне повисло молчание.
- Ребят, я не тот, кто вам нужен, - обратился к гостям Артём, садясь обратно на своё место. - И я плохой советчик. Но знаю одно: не стоит лезть на Аномальные против своей воли.
- Джесс сказала, что мы с ней расстанемся, если я туда поеду, - произнёс Дэйв.
- Сара, как я понимаю, тоже? - обернулся Якушев к Джеймсу.
Ответом был молчаливый кивок.
- Ну, мужики, тут вам никто ничего не подскажет, - Артём полез за сигаретой и достав её, положил пачку на середину стола. - Поговорите с девчонками, попробуйте разобраться, с чего их так накрыло... К психологу сходите, наконец. Я же могу только лишь открыть вам дверь посреди ночи, налить водки и выслушать. Народ, поймите правильно, я не семейный психолог, а... - Артём задумался, пытаясь подобрать подходящее слово, обозначающее то, чем он занимался на Аномальных.
- Stalker? - попробовала угадать молчавшая до того рыжая Молли.
- Да, - согласился с ней Якушев, - наверное, всё же действительно сталкер.
Дэвид и Джеймс посовещались между собой и решили, что Артём прав. Якушев вздохнул с облегчением: не хватало ему ещё копаться в проблемах чужой личной жизни.
Позже, когда гости разошлись, он решил проветрить кухню. В открытое окно, вместе со свежим воздухом, влетели звуки отдалённой перебранки на английском языке между знакомыми ему мужским и женским голосами. Перед кем-то ставили выбор между карьерой и личной жизнью. На душе стало противно.
"Вот и сказочке конец, - зло подумал Якушев. - Счастье, мать его, для всех".
Отпуск подошёл к концу. Грядущим утром следовало вместо привычных уже джинсов и футболки надеть тот чёрный костюм, полученный ещё в день приезда, и отправиться в здание, будто бы целиком состоящее из стекла.
***
- Что-то мне твоё лицо не нравится, - произнёс Удальцов с подозрением в голосе. - Отдых не задался?
- Да нет, - уклончиво ответил Артём, - он-то как раз задался. Только лишний раз убедился, что некоторые вещи бывают лишь в сказках.
- Ну почему же? - рассмеялся Удальцов. - Вот псевдогигантов в сказках нет, а они есть. Шучу, шучу. Какие-нибудь мысли касательно своего будущего появились?
- Никаких. Совершенно.