- А откуда им взяться, если решать мою судьбу, по сути, вам?
- Ну это ты загнул, - усмехнулся Удальцов. - У нас не рабовладельческий строй, потому ничто не мешает тебе послать меня и все эти чудеса в задницу, и зажить нормальной человеческой жизнью.
- Издеваетесь? - с укором в голосе спросил Артём. - Сами же знаете, что если бы я был в силах это сделать, то сейчас бы меня здесь не было. Или вы опять мне проверку на верность устроили?
- А что, справедливо, - с одобрением в голосе ответил ему начальник. - Хоть я об этом даже не думал, но вывод такой вполне логичен. Да ты присаживайся, в ногах правды нет.
Артём уселся на мягкий стул, стоявший рядом с рабочим столом начальника.
- Нет, Тём, - продолжил Удальцов, - я не устраивал тебе очередную проверку, только хотел понять, как на тебе сказалось пребывание вне Аномальных. Но это не значит, что тебе удастся скинуть на меня вопрос решения твоей дальнейшей судьбы. Её ты должен выбрать сам. Есть у меня несколько мест, на которых ты оказался бы весьма кстати, но одно из них находится на Аномальных.
- Вы хотите, чтобы я снова туда отправился? - равнодушно спросил Якушев. - Как скажете.
- Это неправильный ответ, - голос Удальцова резко посерьёзнел. - Я хочу, чтобы ты сделал этот выбор осознанно и сам, а не потому, что так я приказал или потому, что так надо.
- Так подтолкните меня к нему.
- Ты уверен, что хочешь этого?
- Да, - подтвердил Артём, - видите же, что сам я не могу.
- Хорошо, - Удальцов поднялся из кресла, - пойдём, покажу тебе кое-что.
Всю дорогу, пока они шли до медблока, как выяснилось в дальнейшем, Якушев гадал, что же такое хочет ему показать начальник. Но когда Удальцов подвёл его к отгороженной занавесками кровати, то от увиденного у Артёма подкосились ноги.
На кровати лежала Наталья, которую он считал погибшей в ту роковую ночь. Ему стало стыдно и больно, что за всё то время, сколько он ходил по Аномальным, он не вспомнил о ней ни разу. Удальцов начал рассказывать, что спасатели обнаружили её совершенно случайно, а сам он узнал об этом только сегодня утром, непосредственно перед разговором с Артёмом. Что за всё то время, сколько она пребывает в стационаре, не удалось связаться ни с одним её родственником, потому что их у неё уже попросту нет. Что врачи борются за её жизнь как могут, но при практическом отсутствии внешних и внутренних повреждений, жизнь из неё как будто утекает. Что консилиум пришёл к выводу, что в настоящий момент медицина не располагает ни средствами диагностики, позволяющими установить причину недуга, ни, соответственно, методами лечения, и что остаётся только ждать и надеяться на чудо. Артём слышал удальцовский голос как будто где-то вдалеке, но он уже знал свой ответ на его предложение.
- Вы хотите услышать мой ответ, - скорее утвердительно, нежели вопросительно произнёс Якушев, - но у меня есть несколько условий. Что бы ни было это за место, но Наталья должна отправиться со мной туда. Здесь, как я понимаю, она никому не нужна, да и не светит ей ничего, кроме могилы на ближайшем погосте. Там, куда я отправлюсь, должен быть аппарат для поддержания жизненных функций уровнем не ниже тех, которые стоят здесь, и хоть какой-то, для начала, в моём подчинении обязательно должен быть медик, умеющий с ним обращаться. Теперь я готов услышать ваши предложения.
- А что, я не против, - подозрительно легко, без раздумий ответил Удальцов. - Специалист, о котором ты сказал, там уже есть, хотя для верности будет ещё один. Оборудование - тоже, но на всякий случай отправим и то, к которому она сейчас подсоединена, а саму её отправим в капсуле, чтобы по дороге не растрясло. Такое железо там тоже лишним не будет. А поскольку ты выражаешь своё полное согласие, то мне остаётся лишь поздравить тебя с назначением на должность администратора Первой Базы...
У Артёма встал комок в горле и он решил, что ослышался.
- Ты не ослышался, - будто прочитав его мысли, сказал Удальцов. - Её прежний администратор Борис Филиппович Борщевский скончался через несколько дней после нашего отъезда. Главным там сейчас является его бывший заместитель, Арефьев его фамилия, ты должен его помнить, но из того разговора, который состоялся между нами пару недель назад, я понял, что он спит и видит, как бы скинуть с себя эту должность. Ну что, ты не передумал?
"Кукла не может быть свободной. У кукол нет выбора", - промелькнула мысль.
- Я согласен, - холодно произнёс Артём.
Удальцов открыл ящик стола и достал оттуда шеврон, с вышитыми на нём литерой А, раскрашенной в жёлто-чёрные полосы, и римской единицей.
- Почему я? - хрипло спросил Артём.
- Потому что других нет, - лицо Удальцова стало каменным, а голос - холодным. - Ты настолько был увлечён собой и всем происходящим, что не заметил других кандидатов. Изначально на это место вообще не хотели ставить ни одного русского. Ты же уже одним своим появлением мало того, что переломал все планы, так в результате ещё и стал тем единственным, кто выжил. Все твои конкуренты, скажем так, остались на насыпи, если ты понимаешь, о чём я говорю. За всё надо платить. Даже за добрые дела.
Артём застыл в замешательстве, не зная, что сказать.
- Поздравляю с назначением на должность, администратор, - так же холодно сказал Удальцов. - Ты справишься, я знаю. Но есть ещё одно дело...
Он посмотрел на часы и направился к двери, попутно ворча, что без секретарши начальник не начальник.
- Познакомься со своими подопечными, - уже куда более весёлым голосом произнёс он, распахивая дверь.
Глазам Артёма предстали несколько человек, среди которых он заметил Дэвида, Джеймса и Молли.
- Ну что, научный интернационал, - с юмором в голосе обратился Удальцов к молодым учёным. - Позвольте познакомить вас с вашим администратором. Якушев Артём Константинович, прошу любить и жаловать. Он бывал там, где никто из вас не был, и вышел живым оттуда, откуда из вас не выбрался бы ни один. Ваш конвой отходит послезавтра в шесть утра. Сбор около научного комплекса. Желаю вам всем удачи и надеюсь, что вам понравится.
"Это будут самые дорогие в истории человечества молочные коктейли", - почему-то подумалось Артёму.
На сборы ушло полтора дня. Контроль погрузки конвоя вымотал его прилично, и под конец Артём не хотел ничего, кроме как добраться до комнаты и завалиться спать. И этой его мечте суждено было бы сбыться, кабы вечером к нему не завалились американцы.
- Джесс и я расстались, - сходу произнёс Дэйв.
Теперь он, мрачный как туча, сидел на кухне у Якушева. Рядом с ним хмурым сычом качался на табуретке Джеймс, со схожей проблемой в личной жизни - Сара поставила ему ультиматум, что либо она, либо "это" место. Парни сходу сделали вывод об искренности чувств своих пассий, но теперь не знали, радоваться им этому или нет. Молли же попросту решила поддержать своих друзей и пришла за компанию, хотя Артёму виделись в данном её поступке несколько иные мотивы. Над столом поднимался пар от чашек с зелёным чаем.
- Знаете, ребят, - нарушил молчание Артём, - я могу только лишь повторить сказанное вчера. Я хреновый психолог, потому что с некоторых пор вообще не понимаю, что в этом мире правда, а что нет. Ещё год назад я полагал себя точно знающим, что такое хорошо, и что такое плохо, а теперь даже боюсь судить о правильности или неправильности чего-либо. Но я точно знаю, что нельзя судить о ком-то, не побывав в его шкуре. Хотите историю?
Американцы согласно закивали головами. Артём достал из холодильника бутылку купленного по случаю грядущего отъезда коньяка и поставил её на стол. Пошарив в карманах, он достал пачку сигарет и вытянул одну. Закурил, собрался было убрать пачку обратно, но Джеймс попросил оставить её на столе. К удивлению Артёма, парни взяли по сигарете и, бурча под нос что-то из разряда "пошло оно всё на...", неумело их прикурили. Воздух наполнился серыми облаками. Дэвид закашлялся и жестом показал, что от коньяка он также не откажется. Остальные продемонстрировали с ним солидарность, и Якушев снова полез в холодильник, но уже за шоколадкой. Здоровый образ жизни явно покатился под откос всего лишь после нескольких шагов по проклятой земле.
- Вам вот сейчас обоим очень плохо, - начал Артём. - Возможно, вы думаете, что я расскажу про то, как меня бросила девушка. Не надейтесь. Расскажу я вам один случай, который произошёл со мной по ту сторону Периметра. Знаете, там, сказать по правде, много всего произошло, но именно этот является для меня наиболее непонятным. Удальцов вам говорил, чем я занимался до встречи с ним?
Американцы в знак согласия снова закивали головами.
- В общем, когда я стоял посреди того ада, в который превратилась моя часть, пытаясь выйти на связь с ближайшим кордоном, мне пришёл сигнал с просьбой о помощи. Представьте, что посреди ночи у нас здесь кто-нибудь заорёт? Половина здания повскакивает сразу же и кинется туда, где кричат. Хотя бы потому, что просто так у нас тут кричать не принято. Вот и я, не раздумывая, отправился кого-то выручать, поскольку тем, кто остались позади, помочь я уже не мог ничем. Некому было помогать, как я думал. Когда я прошёл половину пути, мне показалось странным, что те просящие о спасении находятся там, где их находиться вроде бы не должно, но это я списал на их же дезориентацию. В панике они вполне могли не разобраться, где север, а где юг. Но тогда этой странности я значения не придал, поскольку главным для меня было другое. Только потом я понял, что двигало мной в тот момент - у меня была цель. Незамысловатая, но цель - помочь тем, кто нуждается, или хотя бы попытаться это сделать. И когда я вышел к тем, кто связывался со мной по рации, я обнаружил три почти полностью истлевших трупа. Поначалу я подумал, что ошибся, но... В общем, я не ошибся. Мной был получен сигнал о помощи от тех, кто умер много лет назад. Позже один более опытный человек рассказал, с чем мне довелось столкнуться, но я попробовал представить, как бы я поступил, случись со мной подобное ещё раз, и понял, что поступил бы точно так же. Морали, собственно, никакой и нет, но когда попадёте туда, помните, что далеко не всё можно объяснить в тех местах логикой и здравым смыслом. Кстати, а кто ещё с нами едет?
Американцы наперебой принялись рассказывать, что у других групп сложились похожие ситуации: часть их участников, после ознакомительных выездов, упёрлись рогом и заявили, что на Аномальные они больше ни ногой. Вылилось всё это в ссоры и размолвки. Особенно поразило впечатлительного Дэйва, который, несмотря на семейную драму, успел пообщаться с другими группами, что "отказники", вернувшись в городок, заявляли не столько о своём нежелании работать над вопросами, связанными с Аномальными Территориями, сколько о нежелании на них находиться.
"Вот вам и первая задачка", - глубокомысленно произнёс Артём и напомнил друзьям, что вставать им предстоит рано и проконтролирует он это лично. Провожая друзей, он в шутку намекнул, что несмотря на сегодняшнюю скромную прощальную вечеринку, завтра их ждёт бурная встреча, где будет много "уайлд рашнз".
Угрозу про раннюю побудку он честно выполнил, пройдясь по коридору со списком, где были отмечены номера комнат специалистов, которым предстояло перейти с ним Периметр, со всей дури стуча в их двери. Кто-то из остающихся попробовал было выразить недовольство грохотом в такую рань, но, увидев в коридоре фигуру, облачённую в бронекостюм, поспешно ретировался.
Ожидая, пока вверенные ему специалисты спустятся вниз, Артём стоял у подъезда жилого комплекса. Небо застилали облака, накрапывал лёгкий дождь. Дорожки городка были пусты, и невольно Якушеву вспомнилось утро, когда они покидали Первую, уходя дальше на север.
"Опять север, - подумал он. - Что тогда, что сейчас".
Привычно сунув руку в карман за сигаретами, он наткнулся на небольшой круглый предмет, о котором совсем успел забыть. Маленький прозрачный шарик, извлечённый им из под бронекостюма мертвеца в Пансионате, всё так же играл огоньками. Разноцветные точки плавали в нём, подобно аквариумным рыбкам. Артём силился понять, как же он мог забыть про столь неожиданную находку, и почему на этот предмет, который перед прибытием в городок он, незаметно для окружающих, будто движимый не своей волей, зачем-то переложил из контейнера для артефактов в карман костюма, не сработали рамки, определявшие наличие аномальных субстанций.
- Вариантов, скажем прямо, немного: или ты очень необычный артефакт, или же не артефакт вовсе. Ну и что мне теперь с тобой делать? - задал он вопрос шарику.
Тот, будто бы в ответ, ярко мигнул несколько раз.
- Ещё бы понять, что ты этим мне сказать хотел, - усмехнулся Артём и убрал шарик обратно в карман. - Ладно, на месте разберёмся. И, да - не вздумай на рамках зазвенеть, аномальное.