Пятый Помощник Третьего Заместителя глянул на него совершенно обалдевшими глазами. Несколько секунд оба молча смотрели друг на друга. Потом Помощник схватил его за рукав и прокричал:
- Вы что, с ума сошли? Какие аномалии? Вы соображаете, что говорите?
Иванов-Бермудянский застыл на месте, лихорадочно пытаясь понять причину такой реакции.
- Да отойдите вы, черт подери! - крикнул Помощник.
- Я... Но, простите... Что же мне делать? - забормотал академик, отпрянув в сторону.
Однако Пятый Помощник уже влетал в услужливо распахнутую дверь. На ходу он обернулся и бросил:
- Да езжайте вы в свой Лукичевск!.. У вас голова есть? Вы понимаете, что сейчас начнется?!
После чего массивные врата захлопнулись за его спиной.
Академик ничего не понял. Он ещё с минуту постоял у подъезда, потом повернулся, отошел на несколько шагов и снова остановился. Происходило что-то необъяснимое. Ему же назначили! В десять часов... Сегодня...
Из окошка стоящей рядом машины высунулась голова шофера.
- Вам не помочь, часом? - обратилась голова к академику.
- Да я, собственно... - произнес Иванов-Бермудянский. - Я, собственно...
- Сердечко, что ль, прихватило? Может, все же помочь? - переспросила голова.
- Нет, нет. Благодарю вас. А вы... вы, простите, не в курсе?.. Что, собственно, произошло?
- Как - что? - Голова повернулась и удивленно посмотрела на него. - Вы что, не слышали?.. Помер.
- Помер?
- Ну! Натурально...
- В каком смысле?
- Что - в каком смысле?.. Я ж говорю - помер.
- Простите. Кто... помер?
- Во дает!.. Предводитель. Кто ж еще?
Академик на секунду остолбенел. Ему показалось, что он ослышался.
- Вы сказали... П р е д в о д и т е л ь?
- Ну! - Голова ещё раз глянула на него и исчезла в окошке машины.
Иванов-Бермудянский почувствовал, что сейчас ему действительно станет плохо. Он сделал ещё шаг и прислонился к стене дома. "Все рухнуло... Все рухнуло! - пронеслось у него в голове - Что ж теперь будет?.. Что делать?.." Он вспомнил слова, брошенные ему Пятым Помощником: "...езжайте вы в свой Лукичевск!.."
Все верно. Все верно! Конечно, в Лукичевск... Здесь ему сейчас нечего делать. И вообще в такие минуты лучше держаться подальше. Лучше уехать. Хотя бы на какое-то время... В Лукичевск. В Лукичевск!
Через три часа Иванов-Бермудянский уже сидел в самолете, катившем по взлетной полосе столичного аэропорта. Прошло несколько минут, самолет поднялся в воздух, и внизу потянулись цепочки игрушечных домиков.
Академик вдруг почему-то вспомнил молчаливого юношу, внимавшего ему в ночной тишине. "Как, бишь, его? - попытался он напрячь память. - Пухтик?.. Кухтик?.."
Самолет ровно гудел моторами над одной шестой частью суши небольшой планеты, вращавшейся вокруг заурядной желтой звезды.
* * *
"Встать!" - услышал Кухтик над самым ухом и мгновенно вскочил. Глаза его открылись и руки автоматически вытянулись по швам.
- Спим? - криво усмехнувшись, спросил замполит.
- Никак нет! - Кухтик ещё шире раскрыл глаза и вытаращился на лейтенанта.
- Значит, нет?.. Ну, тогда расскажите нам, рядовой Кухтик, что говорил Предводитель солдатам на передовой перед боем?
- Он... он говорил... Он сказал... - Серые клеточки в мозгу Кухтика лихорадочно заработали, но работа эта результатов не дала. - Он... сказал...
- Два наряда вне очереди, - тускло произнес маленький злой человек.
- Есть два наряда вне очереди!
Замполит отошел, не удостоив больше его взглядом. Кухтик остался стоять, вытянув руки по швам.
- Так вот... - продолжил свою речь лейтенант, прохаживаясь вдоль стены и не обращая внимания на стоящего Кухтика. - Роль политработников, как мы видим, оказалась решающей в ходе исторического...
Дверь в комнату, где проходили занятия, распахнулась, возникший на пороге человек поманил лейтенанта рукой. Тот прервал фразу и быстро подошел к нему. Человек, одетый в штатское, наклонился к замполиту и что-то прошептал ему на ухо. Лицо лейтенанта вытянулось. Он обернулся.
- Встать! - Голос замполита прозвучал как-то хрипло и одновременно пискляво. - Занятия отменяются. Всем оставаться на месте.
Штатский и лейтенант исчезли за дверью, но через минуту вновь появились на пороге.
- Так... - Лейтенант окинул взглядом своих солдат и указал пальцем на Кухтика. - Вон, этого возьми. Потом - обратно его.
Замполит походил на испуганную обезьянку. Волосы его были всклокочены, глаза съехали к носу...
Шагая через пустой плац вслед за быстро идущим человеком в штатской одежде, Кухтик понял, что они направляются в сторону клуба. Теперь он узнал штатского. Тот заведовал клубом и был якобы отставным полковником. В казарме поговаривали, что когда-то, очень давно, служил он начальником особого отдела. Об отделе этом Кухтик слышал мало, и то, что он слышал, было малоприятным.
Внутри низкого, обшитого досками клуба, в вестибюле на стене висел большой портрет Предводителя. Штатский остановился перед портретом, почесал затылок, оглянулся на Кухтика и сказал:
- Снимай!
- Что? - не понял Кухтик.
- Что, что? Покойничка! - Бывший полковник указал на портрет и посмотрел на рядового Кухтика, как на идиота.