Так продолжалось довольно долго. Кампании по периодическому уменьшению населения проводились регулярно, и конечный результат предсказать было трудно. Кое-кто даже полагал, что в итоге число жителей может уменьшиться до нуля и тогда ни отнимать, ни распределять будет нечего. Однако к моменту появления Кухтика на свет обстановка в стране все же стабилизировалась. Тех, кто когда-то имел много еды и много полезных вещей, почти не осталось. Те, кто истреблял их, были в большинстве своем также истреблены. Уцелевшие жители постепенно смирились с постоянной нехваткой всего необходимого и ненужных вопросов больше не задавали.
Кухтик родился именно в такой стране. О смутном периоде Великого Истребления он знал очень мало. К тому времени вспоминать об этом было уже не принято. Но с жизнью автора идеи истребления Кухтик был хорошо знаком и даже изучал его биографию в школе. В биографии, правда, рассказывалось далеко не все.
* * *
Автор Идеи Великого Истребления не был гением. Но не был он и идиотом. Хотя многие впоследствии старались этот факт опровергнуть. Идея истребления родилась в его мозгу не в силу гениальности или слабоумия, а в результате одного, казалось бы, незначительного происшествия.
Он родился и жил в большой, довольно дружной семье. По воскресеньям семья собиралась за общим обеденным столом. Будущий Автор Идеи, как самый младший, сидел с краю, внимательно глядя на старших братьев и сестер. Хотя он и был самым маленьким, однако не был самым глупым. Более того - по свидетельству очевидцев, - с детства отличался любознательностью и склонностью к анализу различных явлений.
И вот как-то, сидя за столом и внимательно наблюдая за тем, кому и сколько положат в тарелку, он заметил, что в его тарелку попало меньше еды, чем в тарелку каждого из рядом сидящих. Будущий Автор Идеи немного обиделся, но промолчал. И решил продолжить свои наблюдения.
В следующее воскресенье картина повторилась.
Проанализировав все, что с ним случилось, он пришел к выводу о глобальной несправедливости, царящей в мире, и задумал в корне перестроить его. Так родилась Идея, позже изложенная им в книге под названием "Распределение благ путем отнятия и поделения".
Реализации этой идеи он посвятил всю свою жизнь.
Воплотить задуманное оказалось не просто. Потребовались годы упорного труда. Автор Великой Идеи понимал, что в одиночку с такой задачей ему не справиться. Необходимо было подыскать надежных соратников. Причем люди требовались абсолютно честные и бескорыстные, поскольку отнятие и поделение должны были происходить предельно справедливо. Кроме того, требовались смелость и решительность, ибо работа предстояла сложная. Могло возникнуть непонимание со стороны тех, у кого отнимаешь.
Набор соратников проводился очень скрупулезно. Половине из них поручалось разъяснять жителям все преимущества будущей справедливой жизни. Вторая половина определяла, у кого и сколько надлежит отнять и как разделить это между оставшимися. Кстати, попутно выяснилось, что часть излишков надо будет пустить на нужды самих отнимающих, чтобы они не думали постоянно о хлебе насущном и не отвлекались от работы. Сколько именно оставлять себе, было не совсем ясно. По этому поводу велись горячие споры.
Предел дискуссиям положил лично Автор Идеи. У него родилась гениальная мысль, согласно которой ВСЕ излишки должны были поступать в распоряжение тех, кто возглавлял изъятие. На что их расходовать и как распределять - все это предлагалось решить потом. (Желательно - после победы идеи в мировом масштабе.) Таким образом, проблема временно снималась, и среди соратников воцарилось временное согласие.
Существовало ещё два сложных вопроса. Первый - хватит ли сил для изъятия. И второй - что делать с жителями, у которых будут отнимать излишки, если они не проявят должного понимания. Но оба вопроса решились сами собой.
Как только идея отнятия и поделения дошла до сознания тех, кто испытывал нужду (или не мог равнодушно смотреть на своих благополучных соседей), от желающих принять участие в изъятии не стало отбоя. Правда, многие сначала рассчитывали поучаствовать и в распределении изъятого, но им объяснили, что эта - самая сложная - часть работы будет делаться позже.
Что же касается вопроса о судьбе обладателей излишков, то такой вопрос вскоре просто перестал существовать. Поскольку мало кто из них соглашался отдать излишки добровольно, то приходилось идти на крайние меры. Попросту говоря, их убивали. Конечно, это расстраивало Автора Идеи. Ведь он был идеалистом и задумал доброе дело. Но энтузиазм отнимающих был так велик, что они не задумывались о средствах. Гасить или ограничивать их энтузиазм он не хотел. Это разрушило бы весь замысел.
Глубоко вздохнув, Автор Идеи продолжил свой труд.
Машина Великого Истребления заработала.
Кампания по установлению справедливости продолжалась не один год. Она серьезно подорвала силы и психику многих руководителей. Раздутый ими энтузиазм масс породил у некоторых сомнения и колебания. Другие же наоборот - так увлеклись идеей, что начали изымать все подряд и у всех подряд.
Неимущие жители исправно убивали имущих. Однако отнятого все равно всем не хватало. Тем более что львиная доля уходила на проведение самой операции. Для будущего поделения оставалось совсем немного.
В конце концов это истощило аналитический ум и самого Автора Идеи Истребления. Он начал заговариваться и путаться в собственных мыслях. Тогда один из чутких соратников предложил поместить его для восстановления сил куда-нибудь подальше от бурных событий. Лучше всего - в какой-нибудь маленький домик на природе. Место для отдыха он подыскал сам и сам же взялся приглядывать за утомленным учителем.
Домик располагался в тихом тенистом лесу. Однажды, гуляя по лесным тропинкам в сопровождении верного соратника, Автор Идеи заметил сидящую на ветке белочку. Белочка складывала в дупло орешки, запасенные на зиму.
- Накопительство... Накопительство... - слабеющим голосом произнес он. - Вредный зверь, очень вредный!.. Нет чтобы поровну, чтобы всем....
Он залился слезами и забормотал что-то невнятное насчет свободы и равенства.
- Это мы сейчас! - откликнулся соратник и, схватив с дороги увесистый камень, запустил им в зверя.
И тут случилась беда. То ли булыжник полетел не в ту сторону. То ли, не попав в белку, отскочил от дерева. То ли соратник задумался не о том. Но только спустя мгновение Автор Великой Идеи рухнул на землю, сраженный ударом коварного камня.
Горю верного соратника не было предела. Вначале он решил покончить с собой, проломив голову тем же булыжником, которым по ошибке сразил учителя. Но потом понял, что не имеет права на такой малодушный поступок, что просто обязан во искупление страшной ошибки довести до конца начатое дело.
Сообщать своим друзьям подробности о происшедшем он не стал. Это могло внести сумятицу в их умы и породить ненужные сомнения. Смерть учителя была объявлена результатом тяжелой болезни и происков врагов Идеи Истребления.
Наследником и продолжателем дела стал соратник, опекавший Автора Идеи в уединении. (Злополучный камень он спрятал в ящик письменного стола и потом часто вынимал его перед принятием важных решений.)
Наступил второй этап в осуществлении задуманного плана.
* * *
О деяниях Наследника Автора Идеи Кухтик знал мало. А между тем деяния эти были велики и многообразны. Не обладая аналитическими способностями учителя, Наследник тем не менее тоже мыслил масштабно. Он развил идею, предложив истреблять не только обладателей излишков, но периодически - и самих истребителей. Это позволяло, с одной стороны, постоянно привлекать свежие силы, с другой - объяснять населению, по чьей вине благосостояние не растет, хотя отнятие и продолжается.
Тем своим единомышленникам, кто задавал слишком много вопросов, он напомнил, что идея требует жертв. Он также сказал им, что не потерпит впредь никаких сомнений и колебаний. К сожалению, не все из них поняли, о каких жертвах идет речь.
Тогда он предупредил их ещё раз. Ну, а уж тех, кто и после этого продолжал упорствовать в своих заблуждениях, тех просто не имело смысла оставлять в живых.
Он не был садистом и убивал их просто для пользы дела. Он жалел об их тупости и непонятливости. Он даже многих из них сам провожал с цветами в последний путь.
Некоторым сомневающимся - тем, кого ещё была надежда исправить, предлагалось обдумать свое поведение в специально отведенных местах. Суровый климат этих мест и ежедневный физический труд способствовали перевоспитанию.
Однако сомнения в стране до конца преодолеть не удавалось. Да и с отнятием излишков дела шли плохо. Приходилось отнимать уже у всех без разбора и все чаще отстреливать исполнителей. Но ощутимых результатов не чувствовалось. Еды по-прежнему не хватало.
И тут подоспела большая война с соседями.
Вообще говоря, Наследник Автора Великой Идеи не очень хотел этой войны. Он не был готов к ней. Конечно, война позволяла разом отвлечь всех от ненужных мыслей и с этой точки зрения была очень кстати. Но выяснилось, что в результате поголовного истребления почти не осталось жителей для ведения большой войны, а также тех, кто мог бы ими командовать. Пришлось на время приостановить изъятие и провести тотальную мобилизацию. Пришлось по такому случаю даже временно простить заблудших соратников, которые обдумывали свое поведение в специально отведенных местах.
Все уцелевшие в процессе истребления, все недоистребленные истребители - все обязаны были вступить в бой с лютым врагом.
Враг был силен и хорошо подготовлен. Наследника преследовали мрачные мысли. Он ожидал неминуемого поражения. Но войну, к немалому его изумлению, удалось выиграть.
Дело в том, что, несмотря на регулярное истребление, большинство жителей все же надеялись, что их-то не истребят и что придет наконец обещанная эра справедливого поделения. Они очень хотели дождаться её и потому отчаянно сопротивлялись неприятелю, понимая, что тот в случае победы уж точно истребит всех подряд. Они все ещё верили в будущую хорошую жизнь и не хотели её лишиться.
Храбро сражаясь, они одолели врага и одержали победу.
Каждый пятый из них погиб.
После победы Наследник приказал воздвигнуть ему памятники во всех больших и малых городах страны и отныне именовать его Великим Вождем. Он с удвоенной энергией принялся претворять в жизнь идею своего учителя. Однако теперь у него возникли новые проблемы.
Многие соратники Вождя, возвращенные им накануне войны из мест, где они обдумывали свои неправильные мысли, вовсе не хотели туда возвращаться. Другие не хотели туда попадать. А ведь теперь это снова грозило каждому. (Хотя большинство никогда не имели никаких мыслей, в том числе и неправильных.)
Соратники задумались и собрались в подвале дворца, чтобы обсудить положение. Один из них - наиболее смелый - предложил срочно устроить маленький переворот, дабы избежать грядущих неприятностей. Участники беседы посмотрели на него как на сума-сшедшего и испуганно замахали руками. Некоторые предусмотрительно потянулись к дверям. Но двери оказались запертыми. Смелый соратник проявил не только большую смелость, но ещё и достаточный ум.
Чем закончилась эта беседа, неизвестно. Доподлинно известно одно. Через месяц, в день рождения Великого Вождя, состоялся торжественный обед. После обеда Вождь удалился в малый зал своего дворца, пригласив туда часть помощников. Ему хотелось выяснить, кто из них располагает какими мыслями, и определить для себя будущих кандидатов на исправление.
В маленьком зале было душно. За беседой Вождь пожаловался на духоту, расстегнул ворот мундира, и тут Смелый Соратник предложил ему утолить жажду бокалом прохладного вина. Вождь, не прерывая беседы, осушил бокал.
То ли вино оказалось прокисшим. То ли после обеда Вождю не следовало пить. То ли вообще в бокале по ошибке оказалось что-то не то. Но спустя мгновение Великий Вождь рухнул на пол и забился в страшных судорогах.