Не знал я, что для постройки нескольких лодий нужно столько леса! Чертову уйму стволов, которые предварительно нужно найти, пометить, свалить, подготовить, особым способом сложить и только потом вывезти, чтобы уже на месте начать обработку. В дело годились твердый дуб, податливая липа, универсальная сосна, благородный ясень. Причем заготовка деловой древесины производилась исключительно в зимний период, когда волокна свободны от сока, крепки, сухи и не такие увесистые лишенные листвы. Нанятые где-то Рогволдом мастера-лодейщики сами отбирали годные деревья, сами указывали лесорубам как валить и чистить. Помотался я за ними со своим десятком. Все окружные леса по пояс в снегу излазили, удаляясь от Полоцка на километры, в морозы ночевали в сложенных из веток шалашах при не гаснущих ни ночью ни днем огромных кострах. К функциям охранного толка пристегнулись побочные работы. Хорошо глядеть как другие трудятся, но так и околеть не долго, вот и грелись, помогая махать топорами, ворочать тяжелые комли. Когда хитромудрым мастерам попадалось древо с особым природным изгибом, чем плавнее, тем лучше — не было в тот момент в лесу людей счастливее. Восемь мастеровых собирались вкруг этого, пока еще живого ствола, запрокидывали головы в рысьих шапках, оценивающе щурились, цокали языками. Чудные они, рукодельцы эти, до работы своей как детишки до новогодних конфет жадные.
За полтора месяца лесных скитаний в Полоцке короткими набегами бывали пять раз. Объяснить ездовым с волокушами откуда вытаскивать заготовленный нами лес, самим отдохнуть, восполнить сухой паек, запастись необходимыми припасами. В те разы я всегда ночевал в корчме, прихватывая с собой то Жилу, то Невула, то Праста. В выделенной Диканем каморке мы преспокойно умещались на двух низехоньких топчанах. Благодаря холодам народу на торге и в корчме заметно поубавилось, но пару раз махнуть кулаком все же пришлось, до некоторых шалопаев с первого раза не доходит, в остальном жизнь в заведении протекала без эксцессов.
Десятку Сологуба подфартило чуть больше, им не нужно бродить по дальней округе в поисках пригодного для строительства сложных плавсредств материалов. Елка и сосна для частокола вот они рядышком, за рекой, знай вали да тащи на подол. Там стволов на новый город хватит, не то что на стену.
Однажды по пути заскочили проведать старину Жоха. Хотел я позвать с собой Рыка проветриться, но городской проказник удивил отказом. Мудрый хуторянин держал парня в ежовых рукавицах, приучая к ежедневному оздоровительному труду, выбивал дурь из вихрастой головы. Вдвоем они лазали по деревьям, чистили пчелиные дупла, латали старые и мастерили новые борти из спиленных липовых колод — готовились к весеннему взятку. У Рыка в глазах полнейшее удовлетворение своим нынешним положением, у Жоха — благодарность за подгон работящего помощника. Пришлось мне играть роль "брата" до конца и приглашать как вернемся обоих в корчму отобедать за мой счет. На дорогу Жох насыпал нам мешок очищенных орехов, выдал узелки с сушеными грибами и ягодами для обеспечения разнообразия в питании.
Поразительно, но в лесу, среди белого безмолвия я натурально кайфовал. Работа не в тягость, не тронутая цивилизацией природа, воздух густой как сметана, свежезажареная дичина разной калорийности в обязательном рационе. Нещадно насилуемый проказницей Судьбой, я решил расслабиться и получать удовольствие. В душе и голове образовалась пустота, думать ни о чем не хотелось. Полностью сорваться с якоря мешала цепь из воспоминаний и надежд, что у моих родных-знакомых где-то очень далеко тоже все хорошо. Где-то там, за непроницаемой толщей веков жива мама, Валерка с семьей здравствует, дядя Коля, пацаны из моей бригады… Миша Мохов по прозвищу Рваный топчет упитанными ногами землю-матушку не так далеко, есть еще шанс повидаться.
С окончанием работ на лесоповале дружинные десятки и все мастеровые вернулись в город. Я окончательно осел у Диканя, но почти весь световой день проводил на месте строительства будущего лодейного производства. Ранняя весна утопила подол в грязи и слякоти. Мой путь от корчмы до причалов напоминал труднопролазную полосу препятствий. Чтобы не ходить с мокрыми ногами, я сменил войлочную обувку на кожаные сапоги, поднимая веер брызг, прыгал через мутные ручьи и грязевые лужи как заяц при разливе. Безбожно зябли пальцы, вечерами в корчме я снова облачался в зимний вариант — отогревался, терпеть не могу ложиться спать с холодными ногами.
Землянку для проживания служивых отреставрировали, плотники также сложили приземистую бревенчатую хижину-времянку для себя и тех, кому не хватило места в землянке. Сплоченные проживанием в гриднице, дружинники не спешили откалываться от коллектива, жили скопом вперемешку с работягами. В укрепленном городе я не показывался, из уст Гольца узнавал о происходящем там и особо не жаждал вернуться. На подоле мне нравилось не в пример больше. Сильвестра мы перетащили на расчищенное для занятий место возле избы-времянки. Навестить безмолвное чучело подходили самые заядлые "боксеры", но ввиду загруженности работой визиты эти случались не слишком часто.
Совершенно для меня неожиданно поставленный над нами младший полоцкий княжич никому не докучал поучениями, с умными советами не лез, командовать не рвался. Рано поутру, налопавшись бабушкиных пирогов, неизменно при мече, Ольдар приходил на "объект" и мужественно находился на службе до той степени сумерек, когда уже не видно топора на конце рукояти.
Месяц мотавшийся с санным обозом в полюдье князь к весне возвратился в город и начал исправно появляться у нас трижды в неделю. Беседовал с плотницким старшиной — меленьким мужичонкой под звучным прозваньем — Глыба, наблюдал за работами, что-то подсказывал, где-то помогал поддержать бревно как Ленин на субботнике.
Так я до конца и не вкурил зачем Рогволду понадобилось огораживать лодейный двор частоколом да еще и башенку с воротами возводить. Чтоб никто не видел, как полоцкий князь новые лодии взамен сожженных земиголами готовит? С реки может и не видно будет, а в городе любого поймай — во всех подробностях поведает что да как. Тем не менее работы продвигались и довольно шустро. Князь настоял на скорейшем возведении стены по всему периметру. Полсотни человек несколько дней ковыряли и долбили мерзлую землю, готовя сплошную траншею глубиною в аршин. В готовый ровик опускали стоймя отесанные, заостренные бревна, подгоняли их вплотную, для устойчивости и крепости связывали длинными продольными жердями изнутри. Затем со всей огороженной площади вручную удалили слежавшийся, истоптанный снег, стали закладывать стапеля, удивившие меня размерами и количеством. По мере подвоза стройматериалов с делянок, усиливалась интенсивность их обработки. День напролет плотницкие умельцы с помощью топоров и клиньев распускали стволы на длинные, толстые доски, подсушивали их над набитыми тлеющими угольями ямами, строгали и отесывали начистую. Мастера-корабельщики готовили самую твердую древесину для килей будущих лодий. Постоянно звучал шорох точильных камней, поправляющих лезвия топоров до хирургической остроты.
Спустя несколько дней Глыба поведал помирающему от любопытства мне самые конкретные подробности из первых уст. Оказалось, князь заказал его артели восемь лодий увеличенной вместимости с палубными навесами и дополнительным морским оснащением. Предусмотрительный Рогволд в свои стратегические планы Глыбу, естественно, посвящать не стал, но тут и полнейшему профану понятно, что не для мирных прогулок под парусом и не для рыбалки строит князь столь серьезный флот. Морское оснащение предполагает выход на большую воду. Ближайшая к Полоцку — Балтика. Дочапать по рекам, а там вдоль соленого побережья хочешь к куршам, хочешь к данам, свеям и кто там еще есть. Куда хочешь, короче, море оно большое и общее. Такое дело точно нужно прятать от нескромных посторонних глазенок. Летом по речке много разного сброда поплывет, каждому мешок на голову не накинешь.
Здоровым амбициям Рогволда можно только позавидовать. По всей видимости, дело расширения княжества живет и процветает. Восемь корабликов битком набитых вооруженным десантом это сила, для банального морского грабежа вполне хватило бы и двух: приехал, высадился у какой-нибудь деревеньки пожирнее, даванул — убежал. Так поступают все эти даны и урманы, не гнушаясь обносить даже близких соседей. Чуял я, другие у Рогволда планы, покруче мелочного разбоя. Не прозевать бы момент когда будут распределять места на судах, попасть в команду одной из лодий — моя наипервейшая задача. Куда именно пойдет Рогволд пока не понятно, но в любом случае на Балтике я буду несравненно ближе к сердечному дружку Мишане, нежели находясь в Полоцке.
Мое воодушевление подугасло после упоминания Глыбой сроков готовности кораблей — к следующей весне. Год строить будут! Для меня огромный срок, а для Рогволда в самый раз, видимо. Ему еще нужно дружины собрать да как следует подготовиться к ответственной экспедиции. Пришлось мне затаить свои желания и надеяться, чтобы ничего у князя полоцкого не сорвалось и морской поход с моим участием состоялся.
Через несколько недель подсохли дороги, притихшая из-за распутицы жизнь на торге взбурлила как кипящая в чайнике вода. Благодаря моему участию в общественной жизни атмосфера в корчме сильно оздоровилась, что не могло не сказаться на количестве посетителей и увеличении хозяйской мошны в объеме. Дикань не мог нарадоваться какой справный вой находится у него в защитниках. Начал кормить меня на убой, все радел, чтоб я веса не скинул. В стоящем бойце он почему-то предполагал обязательное присутствие избыточной массы и его нисколько не смущал факт моего нокаута звероподобного Змеебоя. Мне отвели обшарпанный столик в углу трапезной, откуда я спокойно мог наблюдать за всем происходящим и своевременно подорваться для улаживания разного рода конфликтов. За каждые два дежурства я получал от Диканя один серебряный дирхем, за который можно сторговать приличный обед на четверых или связку лаптей. Итого в неделю шесть с половиной монет, не много, но и не мало, если учесть, что посетители в основном расплачиваются кусками шкур, тряпьем да железками. Корчмарь не брезговал ничем, в руках опытного человека все подлежит обмену и размену. В Древней Руси с драгметаллами большущий дефицит. Своей добычи нету, налицо серебряный и золотой импорт из арабских стран и ромейского Царьграда как тут обзывают Византию.
Дикань со своей супругой проживал неподалеку от корчмы во вполне сносном домишке с крытым крыльцом и тесаной крышей. По кухне и хозяйству чете помогала дочка усопшей сестры корчмарихи — тридцатилетняя конопатая толстушка с размером "персиков" не меньше четвертого. Племянницу звали Росой, находясь в нежном возрасте, она успела честно пережить двоих мужей и, по ходу, положила свой томный взор на мою скромную персону. Совсем не страшная и приветливая Роса попросту не вмещалась в мои вкусовые рамки, о чем я ей со всей учтивостью намекнул, едва просек фишку. Продемонстрировав покладистый нрав, родственница Диканя нисколько не обиделась и при любом удобном случае продолжала бросать на меня многообещающие взгляды.
За относительно короткий срок корчма у торга стала местом не опаснее городского требища. В очень редких случаях мне приходилось успокаивать гостей столицы Полоцкого княжества, не знакомых с нашими правилами, те же, кто бывал здесь не впервые вели себя мирно, даже напиваться умудрялись по-тихому. Многое я бы в заведении поменял на свой лад, но лезть в чужой монастырь и поучать хозяина мне пока не хотелось. Единственное на что я посчитал себя вправе указать Диканю — это отсутствие забора вокруг корчмы. Почесав плешивую репу, корчмарь заказал мастерам плетень из ивовых прутьев высотой мне по грудь и через неделю территория приобрела облагороженный и законченный вид. Плетень не бревенчатый частокол, но все лучше, чем ничего, хотя бы чужие козы с курами не шастают.
Стряпня Диканевой жинки и пышнотелой Росы нравилась моим пацанам намного больше кухни, предлагаемой в корчме у пристаней. Таким образом место моей второй работы стало местом сбора моего десятка в свободное от службы время. Ну точно как кафешка под знойным названием "Полюс" из моей прошлой жизни. По вечерам парни с завидным аппетитом поглощали полухалявный хавчик, заодно обеспечивая хозяину точки такую железобетонную "крышу" о которой он даже не мечтал.
Как то в самом начале лета под бешеные соловьиные трели в корчму заглянул Голец. Я радушно приземлил его за свой столик и буквально заставил разделить со мной поздний ужин. Кроме отдыхающего в каморке Невула никого из пацанов в на три четверти пустом заведении уже не было. Поболтали о том, о сем. В частности я узнал, что княжья гридница уже ломится от большого количества урманов и там люди не только Старлугссона. Рогволд нашел себе нового главного волхва. Вернее, тот сам пришел. Веденей. Занял покои Живня, свершает ежедневные требы, ворожит, с успехом отпугивает от княгининых палат навьих духов и прочую нечисть. Говорят, посильнее прежнего волхва будет. Боярин Минай все время рядом с князем, пользуется невиданным доверием, уговаривает Рогволда принимать на службу побольше воинов с севера.
Обо всем этом я и раньше слыхивал, не в пустыне живем, тут в корчме ушами всякого понахватаешь никакого радио не надо. Не пустого базара для заявился ко мне бывший разбойник на ночь глядя, слишком хорошо я его знаю. Рожа масляная, глаз беспокойный, как пить дать мечтает поделиться чем-то животрепещущим.
— Ладно, — говорю твердо. — Хорош зубы заговаривать, молви, чего там у тебя, вижу — лезет из тебя.
— Дело к тебе есть.
— Да? На сколько? — интересуюсь шутливо.
— Это как получиться. Если с умом то на много. Очень много.
Я собираю себя в кулак, шутливое настроение махом слетает, да и Голец вдруг сделался серьезнее некуда.
— Говори.
— Через несколько дней по Ловатскому волоку в Новгород малый насад потянут. С кой-каким товаром. Надо бы его облегчить.
— Кому надо?
— Одному моему доброму знакомому. Купцу хазарскому из Киев-града.
— А мы тут при каких делах?
— У него неприятности. Хазарам после Святослава не просто живется. Просил поискать кто бы смог за него постоять. Не за просто так, понятное дело.
— Так ты предлагаешь обнести купеческий обоз, я правильно разумею?
— Не обнести — заставить отдать чужое. Тут все по совести, хазарин не за товар потеет, ему важно, чтоб это вновь не повторилось. Никогда. Соль и все остальное он нам за работу отдаст.
— Соль? — вопрошаю вкрадчиво. — Меня сегодня что-то уши подводят… я так все расслышал? Нам заплатят солью? Ты смеешься?
Голец ухмыльнулся с видом превосходства взрослого над неумным чадом.
— Давай спросим Невула и еще десяток парней что ценится на вес серебра? За что на дороге не задумываясь перережут глотку? Что трудно добывается и везется чумаками за тридевять земель?
— Соль, — буркнул внезапно возникший у нашего стола Невул. — Это я слышал. Все равно за мной прибежите, так что валяй сначала, что там у вас за соляные делишки.
Поморщившись, я мотаю головой. Вес серебра? Тем более — опасно. Башку оторвут за такое сокровище, "мама" крикнуть не успеешь.
— А вдруг это подстава? Голец, ты не думал, что такое возможно? То, что ты предлагаешь — криминал, разбой натуральный. Мне еще башку на плечах таскать не надоело. Только вроде от дел отошли, а ты опять за свое, договаривались ведь завязать, все были со мной согласны, если помнишь.
— Это будет разбоем, если хоть один из обозников выживет и донесет, — возразил упрямый Голец. — Хазарин честной торговлей живет, его какие-то ловкачи обманули, товар присвоили, самому смертью угрожали. Там наемники одни, им за страх платят, думаю, они не сильно удивятся нападению, служба такая. Решай, Стяр, случай верный, человеку поможем, заодно разбогатеем. Все по справедливости, последний раз гульнем и больше ни-ни…
— Ага, разбогатела псина блохами… Нет, братан, я без общего совета не подписываюсь. Мы же не вчетвером на скок пойдем? Моим десятком, я полагаю. Надо со всеми базарить. И потом, кто нас со службы, считай, на седмицу отпустит?
— Не будет никакой седмицы, дня четыре самое большое. На лодейном поле столько охраны уже не требуется, с Ольдаром я договорюсь, с Рогволдом уладить Дрозд подсобит, придется, правда, в казну отсыпать не малую толику, но зато будем при княжьем поручении.
Ха, хитер-бобер, даже князя приплел. Оно, конечно, хорошо быть "в законе", но не Рогволдом единым, как говорится. Нападением на обоз мы напрямую задеваем чужие интересы. Не знаток я древнерусского уголовного права, но в одном Голец прав, свидетелей при таком раскладе оставлять нельзя. Хоть и справедливое дело, но и за правду на правеж определяют будь здоров, а за татьбу подавно голову смахнут если узнают. Княжьи мы все таки люди, а не вольная бригада громил, значит и спрос будет особый. По-любому, без свидетелей обойтись надо, а как это провернуть избежав мокрухи, надумаешься. Здесь я уже однажды был богат да сберечь не сумел. Кто знает, может на самом деле есть в холодном Балтийском море остров с каменным храмом на крутой белоснежной скале и самыми могущественными на свете жрецами. Мою долю полученной прибыли со сбыта экспроприированного товара вполне можно будет внести в кубышку как первый взнос на приобретение ценных даров этим жрецам, вдруг скумекают сообща как завести машину времени в обратку.
Дав Гольцу предварительное согласие в последний раз отправиться на незаконный промысел, всю ночь я думал, переворачивал ситуацию и так и эдак. Накормить волков и оставить целыми овец задачка не из простых. Очень не хотелось лить кровь из-за соли, будь она хоть на вес золота. Под утро само собой пришло простое и изящное решение, я заснул как сытый младенец, чтобы через пару часов быть разбуженным немилосердным Невулом.
Сегодня же нужно перетереть с парнями. Можно подключить еще Сологуба с парочкой гридней, это как раз по его теме. Сколько там народу на малом насаде? Максимум двадцать рыл. Нам должно хватить дюжины если будут делать как я скажу. Ежели все срастется, через день нужно нанимать лодку и выдвигаться на место, чтобы заранее подготовить засаду.