Ждать условного сигнала и сбрасывать нам веревки назначили Торельфа. Снаряженный двумя отрезами корабельного каната с узлами для удобства вскарабкивания по ним, дан провожает нас к восточной стене крепостицы.
Метрах в тридцати от частокола форта располагаются огороды и хижины обывателей. Все, что нам нужно — это спрыгнуть со стены, бегом преодолеть открытый, заснеженный участок и затеряться среди стожков сена, плодовых кустов, домов и различных подсобных построек. Домики скорее всего уже разграблены, поэтому встретить там мародеров я не слишком опасался. Естественно, риск на провал нашего предприятия огромный, напороться на злодеев проще простого даже в огородах, но самый опасный отрезок пути до корчмы лежит вдоль пустыря с овражком, там придется идти нахрапом, кося под пришлых.
С мутного, низкого неба, просыпался мелкий, косой снежок. С каждой минутой интенсивность снегопада увеличивается, грозя перерасти в сильнейшую метель. Видимость резко ухудшается, но мы ведь не за рулем на междугородней трассе, нам видимости чем меньше, тем лучше. Обрадовался я этим нежданным осадкам как нашедший бумажник подросток. Метель даже лучше тумана: по глазам бьет, в укрытие гонит.
Осторожно высунув голову над стеной, цепко оглядываю округу. Левее у рыбацких хижин сквозь муть снежной пелены замечаю неясное движение. Серые тени мельтешат вокруг полуземлянок и клетей. Хозяйничают по чужим закромам твари. Справа у пристаней тоже заметно шевеление. До нас далековато, даже если и заметят, скорее всего, примут за своих и не шибко подорвутся. Падающий снег ватным одеялом приглушает звуки, но возня в районе моста через Полоту доносится и сюда.
Первым хватаюсь за острые зубцы кольев. И замираю, полуобернувшись.
— Братцы, если кому западло, может остаться, это мое дело, думаю управлюсь и один.
— Мы с тобой, Стяр, — после секундного замешательства отвечает за всех Вран. Уж не знаю успели они переглянуться и порешать, но отказников не находится.
— Одному тебе там делать нечего, — уверенно произносит Мороз.
— Ты же нам не чужой, — подводит итог прениям Ясень.
Ага, брат, блин…
Благодарно хмыкнув, я переваливаюсь через стену и после короткого свободного падения по колено утопаю в рыхлом намете. Один за другим спрыгивают трое моих спутников. Присев в сугробе, выжидающе осматриваемся не бежит ли кто нехороший по наши святые души.
Сверху раздается шорох, над зубцами кольев показывается сначала колено, а затем и все тело перелезающего к нам человека.
— Торельф, ты куда собрался? Лезь назад! — очумело шиплю я, узнав по шмоткам скандинава. — Кто нам веревки скидывать будет? Ты же не переодевался, дурень!
Упруго приземлившись рядом с Морозом, дан угрюмо мотает большой головой в железном, запорошенном шлеме и смотрит синим упрямым вызовом. Язык наш он учит и неплохо справляется, но дурака, русских слов не разумеющего, включать не отучился. Мыкнул чего-то на своем и фейс состряпал а-ля хрен он назад полезет и плевать ему как мы обратно попадать будем, сначала живыми вернуться надо…
Оно и верно.
— Ладно, — произношу я многообещающе. — Потом потолкуем. Вран, мешок с барахлом не забыл?
— У меня.
— Тогда поперли рысью до тех домиков!
Поперли плотной гурьбой. Я заранее предупредил, что двигаться будем кучкой, никто не отстает и вперед не лезет, чтобы в случае кипиша единым кулаком вдарить и пробиться. Ломим насквозь, прямиком через подворья, благо ограды не высокие и жиденькие, а где и вовсе отсутствуют. По дороге получилось бы быстрее, но опаснее, к тому же я хотел прикинуть масштабы погромов. Первые же несколько домушек встречают нас черными, слепыми провалами снесенных с петель дверей, вырванными "с мясом" входными пологами. Во дворах валяется втоптанное в снег тряпье, разбитая житейская утварь, расколотая скорлупа пустых сундуков, просыпанное зерно вперемешку с клочками сена и пестрыми куриными перьями. В прогоне между двумя избушками побогаче натыкаемся на понурого бычка запряженного в большую, набитую награбленным скарбом телегу. Ловко работают сволочи! Чувствуется большой опыт и сноровка в подобных делах. Наверняка тут окрест еще не одна такая телега своего часа дожидается. За каких-то пару часов успели сгоношить приличный обозец.
Ближе к центру Заполотья картина начинает меняться. К привычным следам грабежа в полоцких хозяйствах добавляется кровь, уже присыпанная слоем свежего снега, но все еще хорошо различимая на контрасте цветов. И первый труп мы увидели очень скоро. Лежащая на спине в сугробе возле конюшни девка с задранным до груди подолом и распоротым животом глядит в небо потухшими, широко распахнутыми глазами, а набившиеся между век снежинки уже не таят. На этом же подворье, позади добротного дома у входа в подклеть, неестественно подвернув ноги, покоится пузатый мужик с разрубленным лицом. Должно быть не успели эвакуироваться или не поверили, что беда совсем близко.
Ох ты ж… Это ж Любим!
Точно, его это дом, я пару раз здесь бывал, просто заходил не с этой стороны, вот и не узнал поначалу.
Что ж ты так, купец…
В соседствующем с Любимовым подворьем хозяйстве стынут безжизненными буграми еще два тела возле въездных ворот. Оружия в руках нет, либо забрали, либо не было. Такое ощущение, будто люди, действительно, не успели убежать и скрыться за крепкими городскими стенами.
От ломящей боли в стиснутых злостью челюстях темнеет в глазах. Очень захотелось опрокинуть ударом топора по роже кого-нибудь их тех умельцев, аж кровь вскипела.
— Убитых-то маловато будет, — деловито сообщает Вран, вполголоса.
Эта мысль уже бродила во мне, но оформиться не торопилась. Кощунственно звучит, но убитых, действительно, мало. Точнее, мало обнаруженных нами трупов. Ведь у одного только Любима на подворье должно быть душ десять работных да семья у него большая и приятели гостят. Ясень успел пробежаться по хате почтенного купца и кучи мертвецов в доме не обнаружил. Кроме двух во дворе — никого. Здесь, в не бедном на вид хозяйстве, то же самое.
— Там возле хлева двое топчутся, — говорит Мороз, показывая глазами себе за левое плечо, где тянется добротный тын из поперечных березовых жердей и шмыгает носом в запорошенный рукав полушубка, чтобы не громко. — Думаю, они туда полон согнали и сторожу оставили.
— Не заметили тебя? — спрашиваю быстро.
— Нет, я ползком. Люди там, бабы воют где-то…
Скорее всего так и есть. Живой товар здесь ценится не хуже пушнины, хорошего оружия и драгоценных украшений. Добрый раб, особенно если он владеет каким либо ремеслом, может сравниться в стоимости с конем. Приготовили, значит, к угону, на продажу как скотину. Вдруг и Млада там? Попалась, не смогла вовремя отступить. Юрка, Яромир, старый Кокован…
— Обойдем? — нервно шепчет Ясень. — Шум поднимем…
— Глянуть надо, ждите, — говорю и вслед за Морозом, пригнувшись, с опаской подбираюсь к ограде.
Упомянутый хлев в сорока шагах от нас. Двускатная соломенная крыша занесена толстым снежным покровом, высота стен в рост человека, сам невелик, две коровки с телятами кое как встанут. Людишек, ежели постараться можно набить гораздо больше, тем паче, что крупнорогатых уже, наверное, куда-то увели. Вход в строение нам не виден, но у правого торца сквозь несущуюся с неба зимнюю сыпь отчетливо проступают две темные человеческие фигуры. Значит и вход там…
Бдят сволочи! Опершись на копья, торчат на ногах, периодически снег с головы и плеч отряхивают. Болтают о чем-то, небось, довольны, что их на убой не потащили, оставили сторожить прибыток.
Эх, шпалер бы мне сейчас, желательно с глушителем, работорговцев этих с безопасного расстояния тихонько успокоить. Подошла бы и СВД с оптикой. Я не большой спец в снайперском деле, так, один "сверчок" из нашей роты пару раз давал побаловаться, пошмалять в дерево. Помню, понравилось, ствол в пятнадцать сантиметров насквозь с первого выстрела. "Сверчок" сказал тогда, что у меня талант, думаю, с такой дистанции не промахнулся бы стопудово и снег не помеха. Вообще, к "плетке" хорошо пулеметик или автоматчика потолковее для создания снайперской пары, гранат, патронов сколько хочешь и разогнать всю эту братию за полчаса…
Хорош мечтать. У меня даже метательных ножей с собой нет. Придется вместо огневого контакта заниматься коренной для этого мира рукопашкой с холодным оружием. По подолу, небось, не один такой хлев с пленными, всех не спасем, но этих, пока не ясно чем закончится конфликт, освободить должны по-любому, авось исхитрятся спрятаться.
Вижу, моя затея с вызволением пленников парням не слишком по сердцу. Переживают, что запалимся и до корчмы не дойдем. Но после моего короткого объяснения в бесполезности похода в корчму если те, за кем мы направляемся находятся меньше полусотни шагов от нас. Хотя и опасения братвы нашуметь полностью разделяю. Ничего, мы на мягких лапках…
Дроблю отряд. Посылаю троих в обход приземистого строения, чтобы они с задков вывалились во фронт сторожам, сам с Торельфом двигаюсь вдоль тына налево, мимо накрытой дерюгой копны сена к выходу из усадьбы. Заявимся с двух сторон для пущей неожиданности.
Неожиданно не получилось. Вернее, получилось для меня и Торельфа. Забежав в ворота соседнего подворья с проезжей дороги, мы заворачиваем за угол хозпостройки и натыкаемся на крепко сбитого чужака с отъетой харей, деловито завязывающего походный мешок на уровне груди. Нас разделяет буквально метр. Хорошо руки у него награбленным заняты, до тесака на поясе сразу не дотянутся, а пасть чем-то съедобным забита, иначе кипиша никак не избежать, драться бы стал или орать начал. Тем не менее, когда я слегка тормознул от неожиданности, мародер проявляет внезапную прыть, швыряет наземь добро и тянется к своему оружию с намерением сильно изувечить мой драгоценный органон. Мой спутник дан, видимо, был готов к подобному повороту и, практически, с ходу совмещает лезвие топора с одутловатой рожей толстяка.
— Хорошо? — дан уверенно произносит старательно заученное слово, с противным хлюпом возвращая себе оружие.
— Хорошо, Торельф, очень хорошо, — с благодарностью в голосе отмечаю я и хвалю себя, что не убил и не прогнал этого замечательного скандинава.
К хлеву мы с парнями подходим одновременно. Я и Торельф с тыла, Вран сотоварищи в открытую. Стражи и подумать ничего дурного не успевают, принимают по нескольку смертельных ударов и затихают в снегу.
Нету здесь Млады! Никого из наших нету. Бабье, дети, мужички работные, гости давешние Любимовы. Голов тридцать, не меньше. Советую им всем по домам гуртом не ломиться, а схорониться до нашего прихода поблизости и не шуршать.
— Ты потащишь их к нам? — недоверчиво интересуется Вран.
— А куда их девать, снова ведь по хлевам рассуют если не прирежут. К нам поведем, за стены. Возражений не принимаю.
Вран покорно кивает головой и предлагает выбраться из палисадов на дорогу. По наезженному-натоптанному оно скорее выйдет, хоть и разошлась метель, но густо засыпать пути еще не успела. Тут недалеко осталось. Вот и пустырек на котором я хотел когда-нибудь заложить усадебку, за ним овраг и узкая, извилистая тропка к городским воротам. Удобный пустырек. Давным-давно здесь стоял дом да сгорел, а строиться на заросшем пепелище желающих не находится. Ивняк за годы вымахал высокий и размашистый, летом здесь козы бродят, зимой наносы снежные по грудь, захочешь — не пройдешь. Знающий и не полезет, потому как другую дорогу к мосту ведает. Тропка эта летом хороша, а зимой от нее проку ноль, больно уж сильно заметает котловину оврага. Что, впрочем, не слишком помешало неожиданно объявившимся врагам Полоцка пройти этим путем напрямик к городскому мосту. В снегу на дне оврага пробиты три глубокие борозды, по характеру следа понятно, что за первопроходцами следовали в изрядном количестве сообщники, пара человек не смогла бы проделать такие колеи.
Однако, что-то разорались там у моста. Метель значительно сократила видимое расстояние, возможности разглядеть происходящее вдалеке никакой, но нарастающей шум от городских нравится мне все меньше. Это не шум большой драки, так шумит торжище в непогожий день — звонко и недобро. Видимо, ворваться в город с разбегу не вышло, вломил Ингорь со стен передовым отрядам по сопатке, вот и думают теперь: ждать подкреплений на занятых позициях или расходиться.
— Ускоримся, братцы! — брызгаю тревожным шепотом. — За мной, бегом марш!
До корчмы добираемся без осложнений. Рядышком на торге шум-треск, крики, а здесь — тихо как в раю, жареным мясом разит привычно, будто и нет никакой войны. Соваться в трапезный зал с главного входа небезопасно, вдруг там внутри рота чужаков пирует, могут не обрадоваться. В прямоходящем, гордом положении подходим к задней двери. В отличии от передней она не двойная и широкая, к тому же оказывается не запертой. Первым входит Мороз и в полутьме спотыкается о разваленную по полу утварь, гремит горшками, рассыпает мешок с горохом. На поднятый шум прибегает Яромир.
— Слава богам вы пришли! — жарко выдыхает лютич, распространяя сивушный дух. Рукава его рубахи закатаны до локтей, тощую грудь и живот прикрывает засаленный передник. Некрасивое лицо пытается изобразить улыбку.
— Младина где? — спрашиваю, торопливо затворяя за всеми вошедшими дверь.
— Здесь, все здесь. Стряпают. Даже Кокован. В корчме пятеро чужих сидят, жаркого ждут.
Глаз он не прячет, но настороженным как у хищника нутром я чую его напряжение. Боится, или скрыть чего хочет? Стискиваю предплечье Яромира и притягиваю долговязую конструкцию поближе.
— Ты, я вижу, тут времени даром не теряешь. Врагов прикармливаешь?
Лютич вздрагивает, словно получил средней силы электрический разряд между лопаток, быстро мотает бороденкой.
— Говори, только быстро. Кто они? Зачем пришли? Почему вас не трогают? Разве Жила к вам не прибегал предупредить, чтоб уходили?
Руку из моего захвата Яромир не выдергивает, я так и держу его пока он не заканчивает свой короткий рассказ.
Это курши. Вернее, курши и примкнувшие к ним земиголы с латгалами. Решили взять с Рогволда дани за десять лет. Самый главный у них куршский князь по имени Горхид, но он с основным войском еще не подошел к Полоцку. Яромир, представишись латгалом, так как вполне сносно болтает на их языке, предложил сотрудничество с оккупацоинным режимом и услуги корчмы в придачу. Потому и не трогают. Пока куршской дружины нет. А Жилы не было…
Странно, куда он мог деться? До корчмы не добрался, это уже ясно, неужели завалили по пути моего верного разбойничка, ведь не выполнить поручение он не мог, не в его это стиле.
Честно признаться, непроходимой тупостью неприятеля я изумился от всей души. Вот бараны, полезли на крепость без подготовки, не дожидаясь сильного войска. Мало их Рогволд гонял, еще захотели. Видать, здорово обиделись за прошлый раз.
— Значит так, Вран, тех в корчме перебить, главную дверь на засов и уходим! Быстрее давайте! Яромир, дуй к Младине, вели собираться.
— Там в каморке еще хозяин, — помявшись, докладывает Яромир и весьма артистично закатывает глаза, изображая состояние человека при смерти. — Ранен копьем в подмышку.
— Дикань здесь? — вопрошая удивленно, пытаясь понять что привело сюда номинального владельца корчмы.
— С ним Рык и Юрка. Я сказал, что они мои рабы.
— Молодец, Яромир, — говорю чистосердечно, придя к выводу, что мой бывший невольник заслужил похвалу за проявленную смекалку и изворотливость. Именно благодаря ему живы все, кто мне дорог. Вот только раз Дикань здесь, значит он один и сумел вырваться из дома, стало быть, баба немощная его и Роса либо погибли, либо где-то в другом месте типа того хлева.
С Младой мы обнимаемся, словно сто лет не виделись, цепко и горячо. Держится она молодцом, ни слезы, ни вздоха заполошного. Понимает что к чему и как, только глазища свои доверчивые таращит как ребенок.
С непрошенными посетителями моей корчмы парни разбираются в два счета, пикнуть никто не успел, а в зале появилось пять жмуриков с рублеными ранами. С покойников поснимали все ценное, коего нашлось сущий мизер, разжились тремя топорами, ножами и двумя копьями. Хоть какая-то прибыль с нерадивых. Рык с Яромиром тут же вооружаются. Юрку достается топор с костяной рукоятью и копье.
Обитателям корчмы собираться только подпоясаться, из вещей два кулька, лишь Кокована не удалось уговорить не брать с собой гусли. Через десять минут мы готовы к выходу. К сожалению без Диканя. Дед совсем плох. Бочину ему просадили знатно, перевязка жирно бухнет кровью. Меня он еще узнает, но по другим лицам мажет взглядом как водой по стеклу. Брать его нельзя, несмотря на всю жалость — не доведем и не донесем. Он и не рвется, просится помереть в родной корчме.
Все, на выход! Я подхватываю под локоток Младу и подрываюсь нестись как испуганная лань от охотников.
— Не уйдем, Стяр! Там десятка два во дворе, за мной гнались! — хрипит вернувшийся из разведки Ясень. Челюсти его сжаты, сведенные то ли страхом, то ли злостью белые губы похожи на куриную гузку.
Мать-размать… Не успели!
Стоп! Отпускаю Малдину. Набираю полную грудь воздуха и с силой выдыхаю в полном соответствии с канонами восточной дыхательной гимнастики. Успокаиваюсь, значит. Окидываю взглядом ставшие дорогими сердцу стены корчмы, убранство, столы, очаг. Это не крепость, сидеть нам тут не позволят, сожгут нахрен, значит выход только один — валить!
Собираю свою маленькую бригаду в кружок. Два десятка для нас многовато, пусть это и не профессиональные вояки, а сброд, жаждущий наживы, мужики-добровольцы, но все равно — слишком.
— Значится так, парни! Внутри нам не развернуться, массой задавят, а выходить на открытый бой тоже все поляжем. Посему предлагаю следующее: нужно приковать их внимание к большой двери, собрать тут всех, а самим выскользнуть через заднюю.
Кисляк на рожах виснет у всех, кроме Юрки, тому хочется драться, а не бежать. Вран и вовсе морщится, словно никогда не слыхал большей глупости.
— Ты думаешь, они не станут через заднюю дверь рваться?
— Она узкая, сам знаешь, толпой через нее не вломишься. Оставят пару человек для присмотру, но ведь мы их очень нежно приберем, верно? Это же не гридни, а разбойники с большой дороги, справимся как-нибудь…
Опытный дружинник неуверенно жмет плечами, но больше не перечит. Я произвожу расстановку:
— Юрка, Рык и Ясень держат заднюю дверь. Будут ломить, покажите, что просто так не пустите. Остальные здесь со мной. Нужно их подразнить, чтоб разгорячились…
Договорить мне не дают. Мощных бах в дверь и что-то на громком тарабарском снаружи.
— Чего орут, Яромир?
— Спрашивают: почему закрыто?
— Курши?
— Земиголы.
На том спасибо. Иметь дело с дружиной пресловутого Горхида мне совсем не охота.
— Скажи им, мол, не работает корчма, учет у нас, инвентаризация.
Яромир прокричал через дверь несколько коротких фраз и я не уверен, что перевод его был точен.
Заткнулись. Переварив услышанное, снова сапогом по двери.
— Хозяева! Эй! Отворяйте, разговор есть!
О, надо же, толмача привели! По-русски без единой запинки балакает и голос такой бодрый, уверенный. Сейчас шнурки погладим и сразу же отворим, раз такое дело!
Но сначала — переговоры. Чтоб не вздумали разбежаться по окрестностям и помешать нам смыться. Я постарался, чтобы и мой голос прозвучал как можно внушительнее:
— Шли бы вы отсюда, ребята, это собственность Андрюхи Старого, виры захотели? Корчма закрыта, говорю вам!
За дверью снова помолчали. Оно и понятно, сколько нас внутри они не знают, кто мы — тоже, а вот меня наглого берут на карандаш.
— Открывай, умник, ломать начнем! — снова кричат на понятном мне языке. — А когда сломаем, яйца твои вокруг березы намотаем!
Очень серьезное заявление, аж холодок по спине. Я не сдерживаюсь и бросаю быстрый взгляд на бледную Младину. Ну, положим, до моих яиц еще добраться надо…
— А начинайте, вам же хуже, первый, кто войдет, живым не выйдет!
На сей раз безмолвие с той стороны длится подольше. Потом слышится яростное переругивание. Наконец тишину прерывает сильнейший удар топора и треск разрубаемой в щепки двери. После нескольких молодецких ударов, отточенное лезвие боевого топора насквозь прошибает неокованные дверные доски, мне кажется, что с тусклого лезвия срывается завиток пара.
Рубят уже втроем, из самой середины правого от нас дверного полотна вылетает кусок древесины в две ладони. Внутрь немедленно просовывается торчащая из толстого рукава тулупа лапа в надежде нащупать и приподнять засов. Мороз без раздумий рубит топором. Кисть с безжизненными пальцами брякается о порог, раздается вой боли и взрыв негодований. Слышатся и смешки. Затем чей-то сильный голос повелительно произносит несколько слов. Я не лингвист, но выговор явно не латгальский и не земигольский.
Подвинув мощным плечом Мороза ближе к двери подходит Торельф. Кричит что-то по-своему. Выслушав ответ, произнесенный все тем же сильным голосом, щерится зло и весело, крепче сжимает свой топор.
Офигеть как весело, там еще и даны!
Тот дан снаружи, видимо, имел опыт в процедурах подобного рода и вносит рациональное зерно в дело разрубания дверей своей подсказкой. Топоры взялись вырубать петли. При чем только с полотна в котором зияет дыра.
Жалко двери. Двойные, дубовые, сам заказывал. Об оковке и не думал, разве можно предугадать штурм мирной корчмы? Зато о запорах я позаботился. К засову из дубового же бруса прилагались толстые железные прутки, что по вертикали по краям полотен входят в потолочную балку и в порог для твердой фиксации любой из половинок. Так что с нашими дверьми придется повозиться, но не так долго как хотелось, ведь дерево против топора что трава супротив серпа, двери топорами же и делались…
Через несколько минут, за которые я успеваю метнуться на задки проверить как дела у Ясеня, дверные петли поддаются, но створка не падает и не перекашивается. Сюрприз!
Топоры снаружи продолжают яростно кромсать дверь, чтобы развалить по доске. Одну за одной. Вот уже трех нет, а створка еще держится и край засова торчит.
Наконец ребята снаружи решают попытать счастья. Закрывая локтем лицо в разбитый проем, достаточный для протискивания человеческой тушки, с метели в полумрак лезет кто-то из ворогов. Правой рукой он шустро рубит мечом пространство перед собой, уповая задеть кого-нибудь. Не на тех напал. Пробив кожаный кожух, надетый поверх зимней одежды, наконечник копья глубоко входит ему в бок справа от пупка. Вран тут же выдергивает оружие, ударом тупого копейного конца в грудь выталкивает бедолагу обратно на улицу. Выходит заминка, тот, кто шел вторым не ожидал принять на руки раненого собрата, едва удержался на ногах, чтобы не упасть хватается за расщепленный косяк. Мороз уже отработанным движением снова рубит по запястью. Еще одна окровавленная клешня валится нам под ноги. Пылая жаждой мщения, сборная земиголов и латгалов с отчаянными криками прет напролом. В узком проходе вдвоем делать нечего, а в одиночку соваться в слепой провал желающие быстро заканчиваются. Потеряв еще двоих, нападавшие пробуют зайти через задки, застревают и там, даже дверь не сломали, поняли, что внутрь без потерь не пустят. Встали на совещание. Я понял, что враг полностью деморализован и настал момент для завершения разгрома.
— Валите отсюда! — ору я в разверстый пролом двери. — Сейчас дружина подоспеет, вас мельчить начнет. Валите, пока целы, найдите занятие по зубам!
Мне отвечают надсадным хеканьем, повинуясь внутреннему чутью, я принимаю вбок. С чудовищной силой посланная сулица с глухим шорохом просовывает острие между лопаток Мороза. Я не смог удержать его от падения, рукав вырывается из захвата. В любом случае, Мороз умер еще стоя.
— А так пойдет? — кричат со двора, хозяин сулицы, наверно.
— Вран! — ору во всю глотку. — Бей, кого видишь!
После короткого разбега Вран посылает в разверстую дыру короткое копье, выдернутое из Мороза. Никого он, конечно, не видел, наугад послал, но, судя по сдавленному крику с той стороны, снаряд пришелся куда надо.
— Можно и так…
Приходит отчетливое понимание — если не сейчас, то уже никогда.
— Ноги в руки, галопом на задки! — шепотом командую я. Пока они там отдупляются, мы успеем выскочить и затеряться в метели, благо она, по ходу, все усиливается. Мороза и Диканя придется оставить, иначе не уйти.
Весь личный состав в едином порыве срывается в указанном направлении. Кроме Торельфа. Дан остается у разбитой двери с двумя топорома наготове. Ветер из пролома играет в волосах и бороде, засыпает лицо мелким снежком.
— Я — здесь, — говорит Торельф и притопывает ногой в пол. — Остаться.
— Не дури, Торельф, бежим!
Мы встречаемся взглядами. У меня неверящий, у него — упрямый. Нет, не пойдет, он так решил, разубеждать бесполезно.
— Хорошо, мы сейчас уйдем, а ты считай до ста и тоже сматывайся, догоняй нас, понял меня?!
Хренушки он чего понял. Щерится зло и головой кивает. Я тоже киваю и опрометью на выход из корчмы. Недолго мне прослужил мой дан, зато верно и честно…
У задней двери нам везет. Там всего двое. Когда я и Вран неожиданно вываливаемся на них, они не успевают вскрикнуть — падают под ударами как срубленные сухие сучья. Важно было бить сразу в голову или шею. Удар топора в толстую зимнюю шкуру может не дать мгновенного смертельного эффекта, сломать кость, а то и вовсе не достать до мяса, тогда кричи не хочу… Но повезло, справились тихо и быстро. Я бил как в последний раз, вложив в удар всю силушку. Черепуха супостата раскололась как гнилой орех под молотком.
Теперь строго по проекции здания, по кустам, чтоб сразу не заметили, деру! Младина висит на руке, Ясень лосем несется впереди, показывает путь. С ним рядом Яромир. На случай если нарвемся на кого серьезного, он скажет, что ведет полон, оружие мы предусмотрительно прячем под одежду, лишнее выбрасываем.
Сделав небольшой крюк, всей толпой выбегаем на дорогу, тащиться по огородам — потеря драгоценного времени, важно добраться до верфи до того, как в город хлынут курши. Еще я очень опасаюсь погони. Едва в корчме справятся с одиноким Торельфом, счесть наши следы не составит руда. Девять из десяти, что погонятся. Вот и несемся со всех ног сквозь метель как скорый поезд Москва — Воркута. Я тащу за руку Младину, Юрок сопровождает набравшего неплохой ход Кокована. Раскрытые, пышущие паром рты хватают холодный воздух вместе со снегом, лица красные, глаза ошалелые. Собственно, темп задают Млада и Кокован. Баба в положении и пожилой дядька по определению не в состоянии бежать наравне с молодыми, здоровыми мужиками ни спринт, ни марафон. Пробегаем тропку, ныряющую в овраг, стало быть больше половины опасного пути позади, до нашей крепостицы метров пятьсот, но стен ее еще не видно за деревьями и крышами домов. Да и к концу отдельно взятой средней дистанции коллектив наш переходит на шаг, Млада уже буквально висит на моем плече, а старого гусляра тащат под руки Юрок с Рыком.
— Вран, беги за людьми! — кричу на ходу.
Чуть ведь не забыл я про них. Велел ждать на месте, они и ждали бы когда снова в полон загребут.
Вран отделяется и ныряет в распахнутые ворота соседней с Любимовой усадьбы. Пройдя шагов триста, мы сходим с дороги и принимаем в сторону. Вот и последний домишко перед крепостью, нам остается преодолеть дворик и короткое открытое пространство перед стеной.
В этом самом дворике нас ждут. Вернее, не нас, а защитников форта караулят. Пятеро бывалых мужиков с копьями и топорами. Стоят беспечно, позы вольные, видать, соображают как бы так поудачнее попасть за заостренные бревна частокола и навести там шороху. Я, грешным делом, пугаюсь — не курши ли это подошли, но быстро унимаюсь: даже если и так, то численность наша пока равная. Нас они не видят и не слышат, идущий снег все же прилично заглушает звуки. Мы останавливаемся в нескольких метрах, если сейчас кто из них повернется — хана…
С нами нет Мороза, Торельфа и Врана, тем не менее я решаюсь атаковать. Тактика, впрочем, уже отработана: набегаем, рубим каждый своего, убегаем. С Рыком и Юркой нас тоже пятеро. Пацан крепко сжимает в руках копье, которое отказался выбрасывать. Колебаться совершенно некогда.
— Юрок, твой крайний справа. Рык, твой левый. Я по центру, Ясень, Яромир со мной. Млада с гусляром стоят здесь, ждут Врана. Все, погнали разом!
Мужики оборачиваются, причем синхронно, когда мы уже в трех шагах. Прими они набегающих нас сразу в острое, свое не рожденное дитя я бы так никогда и не увидел, но они щедро дарят нам шанс. Шансом этим мы благодарно пользуемся. Яромир первым сносит голову одному из врагов, Юрок дырявит своего копьем точно соломенное чучело на учениях. Ясеню и мне тоже удается справиться с противниками. Мой успевает вытащить топор, но не успевает пустить его в дело, удар топора сносит ему полчерепа. Все происходит настолько стремительно, я даже не могу понять, что все кончено. Для латгалов-земиголов и Рыка. Его оппонент каким-то чудом умудряется увернуться, поставить провалившемуся в рыхлый снег Рыку подножку и всадить ему упавшему копье под лопатку. Пользуясь длиной рук, Яромир приканчивает убийцу Рыка несколькими мощными ударами по ребрам, разрубив почти напополам.
С Враном приходят семнадцать человек гражданских. Остальные не послушались моего совета и разбежались искать укрытия. Гурьбой подваливаем под стены крепости. Торельфа с веревкой, понятное дело, на стене нет, зато есть два Глыбиных плотника с узловатыми канатами.