Наконечник копья Старлугссона воткнулся в щит с поразительной силой. Воткнулся и застрял в мягких досках. Херсир поднатужился и дернул свое оружие на себя. Щит вместе с рукой рвануло навстречу урману. Не ожидавший подобного финта я сделал торопливый шаг на сближение, запоздало рубанул мечом и наткнулся всей грудью и краем подбородка на щит противника. Лязгнуло железо, лязгнули зубы…
Щит я выпустил. Старлуг наступил на него ногой и вернул себе копье. Последовал короткий тычок почти без размаха. Я почувствовал как под пробитой кольчугой с противным хрустом раздвигаются ребра, пропуская внутрь меня холодное копейное жало. Боли нет, она придет потом. Зажав рану рукой, я бросил меч, согнулся и нашарил пятку метательного ножа. Урман двинулся вперед, поудобнее перехватив копье. Я резко выпрямился и швырнул нож в верхнюю часть херсирова лица. Вот только лицо было не Старлугово, ибо на плечах урмана внезапно материализовалась непокрытая голова одного их дорогих мне людей.
Внутри меня все зашлось от боли, затрепетал каждый нерв, вскипела каждая жилка, но сильнее телесных мук терзает осознание непоправимого.
— Валерка! — кричу изо всех сил. — Валерка, это же я, Андрюха! Прости-и-и…
Откуда он здесь взялся?! Где Старлуг? Я задыхаюсь болью, но продолжаю орать как безумный, не сводя взгляда с правого Валеркиного глаза с торчащим из него кривым окончанием ножа.
Валерка в облике урмана молча улыбнулся, странно скривился и нацелил копье в мое горло.
— Брат, не убивай! — выдавил я, даже не подняв рук для защиты.
Железко копья пробило мягкие ткани гортани и с глухим стуком встретилось с шейными позвонками. Я с удивлением взирал на гладко отполированное руками древко, протянувшееся почти вертикально от меня к Валерке. Время остановилось, замер окружающий меня мир, я ждал что будет дальше и пытался понять почему до сих пор не умер.
— Сейчас очнется, — сказал Валерка чужим голосом и подмигнул уцелевшим глазом. Лицо его пошло крупной рябью, поплыло и растаяло, оставив поверх туловища урмана темное пятно.
Я открыл глаза и уткнулся взором в низкий скат незнакомого жилища. Быстро привыкнув к полумраку, я оторвал затылок от мягкого ложа в попытке обозреть окружающую обстановку. Успел заметить теплящийся очаг как единственный источник света в помещении без единого окна, низкий, толстоногий стол и пару одинаковых сундуков в углу. Продолжить визуальное исследование мне помешал легкий шорох, с которым на меня из полумрака надвинулась выдубленная солнцем незнакомая физиономию в обрамлении песочного цвета волосья. Нос картохой, глаза маленькие, умные.
— Хлебай!
Литровая деревянная емкость ткнулась под нос. Голос ласковый, но твердый как у лечащего врача в платной палате.
— Ты кто? — говорю, не спеша исполнять повеление и пить пахнущее вареным мясом и пряностями содержимое посудины.
— Я то?
— Ты то.
— Зар я. Веденей меня попросил.
Я бессильно откинул голову на продавленный валик подушки. Какой еще Веденей? Какой, к хренам, Зар? Где Валерка?
— Ты попей, попей, силенок прибудет.
Я пришел к выводу, что угрозы для моего организма этот дядя не представляет и что смочить иссохшее горло было бы вовсе неплохо. Преодолев немочь, я приподнялся на локтях и послушно сделал несколько глотков пахучей бурды — смеси наваристого бульона с протертым мясом и травами.
— Все допивай, — Зар сделал попытку насильно влить в меня еще полчаши.
— Иди в жопу, Зар, — от души посоветовал я. — Не лезет больше. Потом.
Я снова принял позу покойника, с интересом наблюдая как приятно приживается в утробе живительный бульон. В голове бродили ошметки давешнего сна.
— Где это я?
— В моем жилище, — с готовностью ответил Зар, все еще держа чашку с бульоном перед собой.
— Сколько провалялся?
— Три седмицы без малого.
— Я что заболел?
— Лихоманка-огневица тебя едва не заела. Плохой совсем был. Рану твою я вычищал дважды, почитай, все запасы свои целебные на тебя извел, пришлось по городу побираться.
— Ничего не помню, — признался я. Не считая беспорядочных снов, последним моим воспоминанием была инструкция Гольцу как поставить на мою викторию в предстоящем бою.
— Где тебе помнить! — усмехнулся Зар. — За Кромкой ты блуждал. Боюсь представить чего ты там насмотрелся. Веки закрыты, а глаза под ними так и бегают!
За Кромкой… То есть между жизнью и смертью, между явью и навью по-здешнему. Без сознания, а то и в коме… Я резко вытянул руку под толстым шерстяным одеялом и вцепился в левую ногу. На месте нога! Со здешним уровнем медицины ее запросто могли оттяпать под корень, чтобы сохранить жизнь владельцу.
Вспомнил! Веденей это — новый волхв Рогволда, взятого в терем взамен убиенного возникшей из потолка молнией Живня. Видел я его однажды и то мельком. Значит ли это, что Веденею приказал сам Рогволд? Все может статься…
— Скажи, Зар, я убил херсира Старлуга?
— Еще как убил, — довольно протянул Зар. — Но не ты, а боярин Дрозд. Допивай, а я пойду твоих обрадую.
Дрозд, значит… боярин… Голова разом опустела, будто из котелка суп выплеснули, мозговая мышца онемела от невидимого удара. Чтобы хоть как-то прийти в себя, я до ломоты в челюстях стиснул зубы, едва не вызвав рвотный рефлекс.
Шум, топот, громкий возглас:
— Слава Роду, ты жив, батька!
Я и сам порой забывал, что он в моем десятке. Скромный, малошумный парень среднего росточка. Белобрысый, коренастый, но ловкий. Урожденный полочанин. Никогда особо не блистал и не выделялся, вперед не лез и позади не оставался, дрался и работал наравне со всеми. Эдакая рабочий ослик-скромняга, на таких земля держится. Специальных поручений я ему на давал. Не из опасения, что не выполнит, а как-то взгляд на него такого неприметного не падал.
— Шест… — я настолько был рад его видеть, что поспешил принять сидячее положение.
Из-за спины Шеста тут же возник Алафьен.
— Здрав будь, Стяр! — улыбаясь во всю пышущую здоровьем юношескую пачку, бодро произнес дан. — Я думал ты помер давно!
— И тебе не хворать, Алафьен! — отвечаю, с кряхтением пытаясь подняться с ложа. — Помогите-ка встать, ноги что-то не слушаются.
— Оно всегда так после долгого лежания, — со знанием дела заметил Алафьен. — Расходишься, к полудню будешь бегать как олень.
Да уж, три недели в горизонте это не шутка. Хорошо пролежней не намял. Однако, валить отсюда надо, желания провести в этой лачуге лишнюю минуту я совсем не испытывал да и тянуть с ответами на мои вопросы не хотелось. Я озвучил парням свое решение и попросил помочь одеться и отыскать остальные шмотки. Из жилища куда-то пропавшего Зара меня вывели под локти. Вдохнув морозного, кружащего голову воздуха с примесью дыма от домашних печей, я отметил, что за три вылетевшие из моей жизни недели сугробы заметно опухли, деревья нарядились в густую бахрому инея, а солнышко, видимо, напрочь позабыло как светить сквозь толстые тучи.
Я быстро определился с местонахождением Заровой лачуги. До корчмы чуть меньше километра по кривым подольским улочкам. Небывалого прилива сил на воле я не почувствовал, но здоровья самостоятельно преодолеть весь путь должно хватить.
— В корчму? — осторожно и как будто нехотя спросил Шест.
— Куда еще?
— Может санки подать? — предложил Алафьен. — У старика тут кобылка есть и дровни крепкие я видел.
— Дойду, не барин. Прогуляться хочу.
Пока мы с черепашьей скоростью добирались до корчмы, болтливый Алафьен по простоте душевной рассказал как по обоюдному сговору Дрозд с Эйнаром сначала попотчевали меня сонным зельем, а потом боярин на суде объявил себя моим представителем и разделал херсира Старлуга Старлугссона под орех. По первости я не поверил своим ушам и попросил дана повторить свой рассказ. Тот с удовольствием повторил, вдобавок живописнул как Дрозд сперва отрубил Старлугу десницу вместе с топором, а затем всадил острие клинка прямо под рыжую бороду урмана, забрызгав извергнувшейся кровищей самого Миная.
— Стало быть Старлуг вышел с двумя топорами? — вяло поинтересовался я.
— С топором и щитом.
Я принялся размышлять имел бы мой план победить урмана шанс на успех ежели он был со щитом и вышло у меня восемьдесят против двадцати, что — нет. Щит у этих скандинавов буквально приклеен к руке, а уж опыта и реакции, думаю, Старлугу было не занимать. Прикрылся бы как пить дать. Весь мой расчет строился на отсутствии у противника элемента активной защиты, вздернуть щит на уровень лица и отбить летящий предмет дело доли секунды.
С самого начала невеселый Шест по мере приближения к цели совсем скуксился.
— Ты чего такой загадочный? Стряслось чего? — попробовал я выяснить причину его беспокойства.
— Сейчас сам все увидишь, — ответил дружинник, чем подтвердил нехорошие опасения.
К корчме я прибрел совсем уставший и в препоганом настроении, которое еще больше рухнуло, едва я увидел царящий в заведении беспредел.
Общий зал битком забит орущей публикой весьма сомнительной наружности. Свободных мест за столами почти нету, в дальнем углу кто-то кого-то душит в партере, человек десять наблюдают за этим веселым действом и улюлюкают, в воздухе висит тяжелый пивной смрад вперемешку с запахами пота, кислой блевотины и горелого мяса. Хорошо различимо веселое женское взвизгивание. Из под ближайшего стола в проход торчат босые, волосатые ноги не то мертвеца, не то мертвецки пьяного. В любом случае бедолагу уже успели облегчить на часть верхней одежды.
Я застыл у порванного дверного полога в совершенном ступоре и несколько минут наблюдал за творящимся хаосом. Насколько я смог определить все здесь собравшиеся при оружии и не с какими-то там ножами и дубинами, а с топориками за поясом и мечами. Десятки копий, шлемов и щитов свалены в кучу неподалеку от очага. Воины. Все до единого. И ни одной знакомой рожи, за исключением ближайшего к южной стене стола, где сидит все поголовье боевого хирда Эйнара Большие Уши и веселится едва ли не громче всех остальных. Я заметил как один из налакавшихся вонючего пойла посетителей сильно ущипнул за упругую задницу проходившую мимо стола Росу. Нашлась, девочка, это хорошо. Плохо, что не опустила ему на башку несомый ею тяжелый медный жбан, а вскрикнув, рванулась прочь как испуганная олениха. Вдалеке возле поварни промелькнуло и исчезло в суете каменное лицо Млады, где-то жалобно тренькнули и замолкли гусли, заглушенные взрывом нетрезвого гогота.
Я резко обернулся к застывшему рядом Шесту. Алафьен к этому моменту уже отправился к столу шефа, отвешивая по дороге тумаки и оплеухи тем, кому не повезло преградить ему путь.
— Что здесь происходит, братан, что-то я никак не въеду? Кто эти черти? Какого хрена они здесь творят?
Мне пришлось поднапрячь связки, чтобы преодолеть шумовой барьер и донести до Шеста всю вопиющую суть вопросов.
— Варяги, да урманы, — мрачно ответил Шест. — Четвертый день пируют.
— Откуда они тут взялись?
Мой вопрос повис в воздухе, так как Шест изволил красноречиво держать язык за зубами. Ладно, зайдем с другой стороны…
— Наши здесь есть?
— Один Яромир.
— Беги, разыщи кого сможешь и сюда. Вендара позови тоже.
Я двинулся в сторону Эйнара. На ходу встретился взглядами с Младиной и мотнул головой — потом, мол. Беззвучно охнув, она прикрыла рот ладошкой и поспешила исчезнуть в недрах поварни.
— Хо-хо! — гоготнул Большие Уши, узрев вблизи себя мою персону. — Стяр!!! Очухался?! А ну, ребята, раздвиньтесь, дайте место десятнику!
Я плюхнулся рядом с предводителем данов и мне тут же подсунули недоеденную кем-то плошку с мясным варевом, Эйнар придвинул большую чару с жидким пивом.
— Отъедайся, Стяр, а то кожа да кости! — перекрывая шум, провозгласил Большеухий.
— Суки вы с Дроздом! — громко произнес я прямо в слоновье ухо Эйнара.
— Я знал, что ты так скажешь! — Эйнар добродушно махнул лапой. — Не обижаюсь! Ты, Стяр, можешь говорить мне все что захочешь! Другого такого счастливца я в жизни не видывал!
От него несло сивухой как из пивной бочки. Он, наверно, в одиночку целую бочку и опустошил, мне даже показалось будто дан раздался в размерах от принятого в чрево хавчика и пития.
— Счастливца? — насторожился я, уловив скрытый подтекст в словах скандинава. Пока дан добродушен и чрезмерно разговорчив, нужно выудить из него по максимуму.
— Ну конечно! Удача ведь снова на твоей стороне. Твой враг посрамлен, ты жив, что это как не удача?
— А что есть, по-твоему, удача, Эйнар? — Я уже знал, что все скандинавы просто повернуты на сей эфемерной субстанции. Не скажу, что другие ее не ценят, но у викингов удача возведена в ранг божества и если бы они додумались поставить этому божку идола, то он был бы отлит из чистого золота. Пока же Эйнар будет бухтеть, я осмотрюсь повнимательнее…
— Ну-у… если с человеком чаще случается хорошее, а нехорошее обходит стороной, такого я назову удачливым, — с удовольствием принялся рассказывать Эйнар. — Норны поцеловали его в лоб при рождении и пристально следят за ним всю его жизнь, какая бы она ни была короткая или длинная. Когда человек удачлив, то и тем, кто рядом с ним тоже немного перепадает. Я знавал таких, с ними опасно, но весело и прибыльно. Теперь я вижу: все, что о тебе рассказывают — правда. Худо нынче с удачей, куда нос ни засуну, все оказывается огромной, воняющей тухлой рыбой тюленьей задницей. Как вот с этим… Горхидом. А так все хорошо начиналось… Полоцк город большой и богатый, здесь можно было взять много добычи.
Нотки разочарования, сквозившие в словах Эйнара, не показались мне наигранными.
— Хм, помоги ты не мне, а князю куршей, удача была бы на его стороне, а в случае взятия городских укреплений, ты мог прилично разбогатеть.
Как я ни силился, никак не удавалось высмотреть среди пирующих Яромира, зато заметил спящего за соседним столом Торельфа. Молодой дан оперся спиной о бревенчатую стену корчмы, свесил на грудь буйную головушку и дрых в обнимку с гуслями Кокована.
— Горхид — глупец! — продолжа изливаться Эйнар. — Я бы ему не доверил даже коз пасти. Разве можно было оставить в тылу укрепление с вражескими воинами внутри и пойти пировать?
— Они не знали сколько нас и не захотели терять людей без тщательной подготовки. Утром бы нас всех прикончили.
— Не захотели терять людей и в итоге потеряли все, а тебе в очередной раз улыбнулась судьба. Посмотри на всех этих воинов! — Эйнар обвел открытой ладонью внутренности корчмы. — Все они явились сюда за удачей. Пришли за доброй добычей, которую настоящему воину сулит лишь поход под предводительством сильного вождя.
— Они пришли к Рогволду?
Эйнар пренебрежительно фыркнул.
— Рогволд — старый разбойник, однако, предпочел укрепиться на земле, обирает хлебородов, пчельников да ремесленников, что обитают в его княжестве, собирает подорожное мыто, волоки держит. Не спорю, может это и прибыльное дело, только оно мне не по душе. Тот, кто хоть раз прогулялся по лебединой дороге, будет мечтать об этом всю оставшуюся жизнь. Полоцкий князь перестал быть хищником, клыки выпали, остались одни рога. Не спорю, что туру на рога попало, считай — пропало, но когда хищник становится травоядным его дни сочтены.
— К кому тогда этот сброд пожаловал в Полоцк?
— Ни к кому. Они идут к Святославу. В Ки… — тут Эйнар протяжно рыгнул. — В Киев…
— Уверен?
— Их в городе уже больше сотни и продолжают приходить. Некоторые отправились сразу в Киев, другие пересидят зиму и тоже уйдут. Разные, но цель у всех одна. Рогволд предлагал некоторым остаться, но идти с ним бить куршей никто из них не захотел. Я этих куршей знаю. Подмять их не получится, даже сейчас, когда их войско разбито, гордые очень. Добычи много с них не взять, узнают о приближении Рогволда, а они узнают, увезут, укроют добро и сами разбегутся. Это как мерина стричь — возни много, шерсти мало. Пустой поход получится. Дурной. К тому же Рагдай заявился сюда не просто навестить отца, он набирает войско.
Я вспомнил как самозабвенно Эйнар шептался за столом с Дроздом и спросил напрямую:
— Ты уже присягнул Рогволду?
Большеухий хитро прищурился.
— Нет. Я и весь мой хирд пошли под руку Рагдая. Как вскроются реки, уйдем в Киев, оттуда в составе войска Великого князя отправимся в Болгарию. Говорят там тепло. Как думаешь, не врут, тепло там? Страсть как надоела зима!
Я машинально отхлебнул пива, хотя до этого не притрагивался ни к еде ни к поданной выпивке. Складывая два и два, я получал пять. Правильный вывод барахтался где-то рядом, но я ни как не мог за него зацепиться. Общий гул и шум в голове мешали сосредоточиться. Как вскроются реки… Значит, Рагдай собирается добираться до Киева водой. Логично, зачем тащиться по лесам, когда можно более быстрой и удобной речной дорогой? Выходит, княжич вернул отцу участвовавшую в походе Святослава на Болгарию дружину и договорился насчет корабликов? Иначе на чем ему транспортировать на юг свеженабранное войско? Я уже слыхал про желание киевского князя вернуться в завоеванное им Болгарское царство и править там болгарами как подданными. Нет ничего удивительного, что Рагдай как перший сябр Святослава захочет последовать за корешем, а Рогволд останется дома со своей дружиной, но без части кораблей, что подтверждает слова Эйнара насчет куршей. Так, это срослось, осталась смутная тревога, что-то мешало мне успокоится, словно псу, чуявшему кусок мяса, но никак его не находившему.
Меж тем Эйнар запрокинул массивную голову и выплеснул в пасть содержимое деревянной кружки, затем перехватил посудину поудобнее и метнул через стол в затылок сивобородому иноземцу, вздумавшему отлить на пол не отходя далеко от кормушки. От соприкосновения с крепким черепом тяжелая кружка разлетелась в дребезги, а мужик в глубоком нокауте рухнул в проход между столами.
— Знатный бросок! — пьяно заорал Сьедульф восхищенный меткости предводителя.
— Я его уже предупреждал, — словно извиняясь пояснил для меня Эйнар. — Объяснял, что он здесь не в своей вонючей норе в каком-нибудь занюханном фьорде, здесь на пол гадить не гоже.
— Он все равно обделался, глядите, лежа все портки измочил! — торжествующе воскликнул Алафьен и изо всей дури хлопнул по ляжке соседа.
— Пускай, лишь бы не у меня на глазах, — отмахнулся Большеухий. — Барн, Хьясси, выволоките его на двор, чтоб не вонял. А ты, Сьедульф, сходи к тем парням в углу и передай, если они там кого-то зарезали, пусть выбросят наружу и не забудут поделиться с нами чем-нибудь снятым с убитого. У нас кончается пиво, а в долг никто в городе нам больше не даст!
— Не дадут — сами возьмем! — заплетающимся языком провозгласил кто-то из зала. Корчма вздрогнула от слаженного рева десятка луженых глоток:
— Возьмем!
— Сами заберем!
Я отодвинул от себя кружку. Происходящее в корчме категорически мне не нравилось, пожалуй, настала пора положить вакханалии решительный конец. Мне моя собственная корчма дороже общественного покоя, пущай этих орлов на улицах княжья дружина успокаивает, на то ей и налоги с населения идут. Но для начала нужно прояснить один момент.
— Скажи мне, Эйнар, кто из твоих хирдманов швырнул то копье сквозь сломанную дверь? Помнишь?
— Это был Грольв. Грольв Макушка, — без раздумий ответил Большие Уши и испытующе уставился на меня абсолютно трезвым взглядом.
— Это его сожгли на следующий день после боя?
— Его самого.
— Так я и думал.
— Что ты думал?
— Что ты хороший командир своим ребятам. Даже слишком. У тебя рог с собой? Дай гуднуть.
— Что задумал, десятник? — с веселым интересом спросил Эйнар, протягивая снятый с пояса боевой рог.
— Хочу проветрить здесь немного.
И где черти носят этого недоделанного Шеста?! Неужели так трудно привести сюда силовую поддержку?
Я поднялся над столом, примерился к окованному серебром сигнальному средству данов и что было силы в легких впустил в узкое отверстие струю воздуха. Рог благодарно отозвался густым, накрывистым гулом, заставив десятки бузящих джентльменов удачи заткнуться и начать искать источник тревожного звука. Выждав несколько секунд, пока мою персону засекут самые сообразительные, я толкнул короткую, но емкую речь.
— Слушай сюда, братва! Я — полоцкий десятник Стяр! Объявляю, что прямо сейчас корчма закрывается на ремонт и для пополнения продовольственных запасов. Прошу всех покинуть помещение до лучших времен!
Глухое, недовольное, усиливающееся с каждым вздохом ворчание было мне ответом.
— Что за дела, Эйнар?! — вскричал один из варягов, подскакивая к нашему столу. — Это что за тело? Какого ляда тут распоряжается какой-то паршивый десятник?
— Это не тело, Бувольд, это — Стяр, — криво ухмыльнувшись, молвил Эйнар.
— Да хоть сам Один! Это твоя корчма или его? Мы же тебе заплатили, отдали все, что у нас имелось! Куда нам теперь идти? — жутко коверкая словенскую речь, вскричал немолодой, плешивый скандинав. Его лапа так и норовила цапнуть рукоять висящего на поясе топора.
— Никуда! — рявкнул вдруг Эйнар, поднимаясь во весь свой не слишком внушительный рост. — Никуда вам идти не нужно, если сами того не пожелаете. Оставайтесь здесь, еды и пива я найду на всех. Особенно на тех, кто пожелает вступить в мой хирд!
Раздался торжествующий рев. Луженые глотки наемников на разные лады выкрикивали имя Эйнара.
— Я сейчас не понял… — начал я ваять предъяву, но дан живо развернулся ко мне, выскреб из руки сигнальный рог.
— Прости, Стяр, но эта корчма тебе больше не принадлежит.
— С какого такого перепугу? — спрашиваю, пытаясь затолкать поглубже противное чувство надвигающегося капута.
— На днях приходил княжий тиун, испросил повышенное мыто за два года вперед на восстановление порушенной части города. К тому же, Рогволд присудил тебе выплатить покрытие за причиненный тобой ущерб хозяину корчмы у причалов, либо отдать ему в собственность свою. Твоей казны мы не нашли, так что пришлось мне заплатить за тебя все до последнего дирхема. Я выкупил это место и теперь корчма по праву моя. Я не гоню тебя, но учти, обе комнаты заняты, придется тебе с твоей женщиной спать на лавке или на полу в трапезной.
Я подавил сильнейшее желание включить бычку и конкретно поспорить с этим недорослем. Но быстро понял, что восстания не получится. Порвут на куски, зажарят и сожрут…
Ах ты падла датская! Казну он не нашел…
— Благодарю тебя, Эйнар Большие Уши за заботу, — я вложил в голос все добродушие на какое был сейчас способен. — Я сегодня же верну тебе потраченное и заберу корчму обратно.
— Не трудись, Стяр. Столько серебра у тебя сроду не водилось. Минай запросил непомерно высокую цену. Все мои хирдманы скинулись на такое благое дело да и сам я не беден… был, а теперь, вот, еще и корчмарем стал.
— При чем тут Минай? — спрашиваю в конец сбитый с толку я.
— Как же? Рогволд его главным тиуном назначил, вот он и старается, многих уже обобрал до последней рубахи. Могу подсказать тебе как вернуть собственность, прикипел ведь, знаю, — голос Эйнара стал вкрадчивым. — Ты отдаешь мне корабль, я возвращаю тебе корчму. У тебя ведь есть корабль?
Лучше б я не просыпался…
Я хмуро оглядел окружавшие меня потные, красные, бородатые рожи и ни на одной не обнаружил следов сочувствия. Рожи профессиональных убийц, грабителей-рецидивистов, насильников, торговцев людьми. Господи, какого хрена я среди них торчу столько времени?! Чем заслужил?
— Нет, дан, корабль ты не получишь, — говорю. — Придется тебе на корчме в теплые края плыть.