- Директор рассказывал мне о том, как здесь любят животных. Это ваша, лейтенант?
Невски зарделся.
- О нет, господин Советник! Общая! Тут бродит еще несколько кошек. Они попадают к нам с кораблями снабжения. Имеются также канарейки, длиннохвостый попугай, белые мыши, золотые рыбки... Но вот такого... - Он бросил завистливый взгляд на аквариум, который Лакки держал под мышкой.
А внимание Бигмена было по-прежнему приковано к кошке. На Марсе фауна отсутствовала. А пушистые четвероногие Земли неизменно волновали его.
- Ты знаешь, Лакки, кажется я ему нравлюсь!
- Ей, - уточнил лейтенант, но Бигмен оставил реплику без внимания. А кошка, подняв хвост трубой и предельно изогнувшись, ходила перед ним взад-вперед, подставляя то один, то другой бок нежным поглаживаниям.
Внезапно мурлыканье прекратилось, и Бигмен ощутил неодолимую страсть: кошка, приняв охотничью позу, неотрывно смотрела на В-лягушку...
Возбуждение исчезло так же неожиданно, как и появилось. Успокоившись, кошка подошла к аквариуму поближе и удовлетворенно заурчала. Она полюбила В-лягушку, помимо воли, как и все.
- Итак, лейтенант, - прервал идиллию Лакки, - вы, кажется, хотели нам что-то поведать об аграв-туннелях?
Невски, который тоже засмотрелся на В-лягушку, ответил не сразу, ему понадобилось некоторое время, чтобы собраться с мыслями.
- А? Да-да... Все довольно просто. На Юпитере-9 есть искусственные гравитационные поля, такие же, как на любом корабле и любом астероиде. Они расположены в каждом из главных коридоров, причем таким образом, что вы можете падать - почти как в яму на Земле - как туда, так и обратно.
Лакки кивнул.
- С какой скоростью?
- Известно, что гравитация притягивает с постоянной силой, и вы падаете все быстрее и быстрее...
- Мне также это известно, - сухо прервал Лакки.
- Но не с аграв-управлением! - продолжал лейтенант. - Ведь аграв это антиграв! Вы падаете с удобной для вас скоростью! Вы можете ее замедлить с помощью противоположно направленного поля! Двупольный аграв-туннель, конечно, весьма прост. Однако принципы его действия нашли применение в конструкции аграв-корабля... А сейчас о жилье. Квартиры инженеров, где для вас приготовлены комнаты, находятся в миле отсюда, и самый короткий путь к ним - по туннелю А-2. Вы готовы?
- Мы будем готовы, когда освоим аграв-управление.
- Нет ничего проще. - Невски вручил каждому что-то вроде доспехов и, помогая в них облачиться, коротко рассказал об управлении, а потом разрешился неожиданной галантностью. - Не угодно ли джентльменам последовать за мной? Коридор всего в нескольких ярдах отсюда!
Бигмен мялся у входа. Нет, его не пугали падения как таковые! Просто он предпочел бы иметь дело с марсианской или даже меньшей гравитацией. А этот псевдограв по силе своей совпадал с полем Земли, и туннель походил на ярко освещенный ствол шахты, уходящий вниз. Бигмен понимал, что туннель почти параллелен поверхности, но легче от этого не становилось.
- Перед нами самый короткий путь к помещениям инженеров, - сказал Невски. - Если бы нам нужно было попасть туда с другой стороны - "низ" коридора оказался бы в противоположном конце. Мы просто-напросто поменяли бы "верх" и "низ" местами. - Взглянув на озадаченного Бигмена, он ободрительно добавил: - Вы все поймете, как только попробуете! Потом это даже войдет в привычку!
Ступив в туннель, лейтенант не только не упал, а даже не опустился, как будто стоял на чем-то твердом.
- Установите стрелку на ноль! - строго сказал он.
Бигмен подчинился и, почувствовав, как исчезло ощущение гравитации, бодро вошел в туннель.
Лейтенант резко повернул центральную ручку настройки и полетел, набирая скорость, вниз. Вторым, после той же манипуляции с аграв-управлением, провалился Лакки. И Бигмен - речь шла уже о его чести набрав в легкие побольше воздуха, рухнул им вослед.
- Поверните опять на ноль! - крикнул Невски. - Вы будете перемещаться с постоянной скоростью!
Мимо них периодически проплывали ярко-зеленые надписи: "ДЕРЖАТЬСЯ ЭТОЙ СТОРОНЫ!". Промелькнул на огромной скорости человек.
- Бывают ли столкновения, лейтенант? - спросил Лакки.
- Практически нет. Не так уж сложно следить за людьми, которые могут тебя обогнать или которых обгоняешь сам. В любой момент можно без труда изменить скорость движения. Правда, парни иногда сталкиваются нарочно. И могут, например, запросто сломать ключицу. - Он мельком взглянул на Лакки. - Наши парни шутят грубо, тут уж ничего не поделаешь...
- Да, Директор предупреждал меня.
- Лакки! - развеселившись, воскликнул Бигмен. - Это действительно неплохая штука, если вдуматься! - И он с шиком перевел стрелку управления на плюс.
Лакки с лейтенантом остались далеко позади.
- Сейчас же прекрати, ты! - не на шутку встревожился лейтенант. Переведи назад!
- А ну сбавь скорость! - прикрикнул Лакки.
Они догнали Бигмена, и Невски принялся его распекать.
- Никогда не делайте этого! Здесь полно всяческих перегородок, и если вы не знаете дороги, - ничего не стоит расшибить лоб!
- Бигмен, - вмешался Лакки. - Возьми-ка ты В-лягушку. Может, заботясь о ней, ты будешь вести себя поприличней.
- Ой, Лакки... - сконфуженно промямлил Бигмен. - Я, знаешь, немножко повеселился...
- Ладно. Все в порядке.
И Бигмен опять стал смотреть вниз. Падение с постоянной скоростью значительно отличалось от свободного падения в космосе. Корабль мог двигаться со скоростью сотни миль в час - и все равно, было ощущение абсолютной неподвижности. Здесь же мимо тебя без конца проносилось множество штуковин непонятного предназначения. В космосе никто не ищет "верха" и "низа", но то, что их нет и здесь, казалось несправедливым. Пока Бигмен смотрел "вниз", мимо своих ступней, казалось, что это и есть самый настоящий низ. Но стоило взглянуть "вверх", и уже казалось: низ - там, и ты, стоя на голове, падаешь вверх. Бигмен снова перевел взгляд на ноги, чтобы избавиться от этого неприятного ощущения.
- Не наклоняйтесь вперед, Бигмен, - посоветовал лейтенант. - Иначе начнете кувыркаться.
Бигмен испуганно выпрямился.
- Что, конечно, не смертельно, - продолжал Невски. - Ведь можно выпрямиться снова. Тем не менее лучше этого избегать... А сейчас мы должны замедлить движение. Переведите стрелку приблизительно на минус "5".
Он уже сбавил скорость, и его ступни покачивались у Бигмена перед глазами.
Бигмен стал крутить ручку настройки, отчаянно пытаясь поравняться с лейтенантом. Но, как только это ему удалось, "верх" и "низ" коридора поменялись местами, и Бигмен почувствовал себя стоящим на голове.
- У меня вся кровь прилила к голове!
- Здесь на стенках есть специальные выступы. - Лейтенант уже с трудом переносил экспансивность Бигмена. - Как только один из них вам попадется, немедленно цепляйтесь за него носком, и ваша замечательная голова снова окажется наверху. - Он тут же показал, как это делается. Вслед за ним переворот выполнил Лакки. А Бигмену понадобилось некоторое время, прежде чем он, суча короткими ножками, зацепился за выступ и ударился локтем об обшивку.
Зато теперь он снова стоял на ногах и не падал, а поднимался. Как пушечное ядро. Все медленней и медленней. Бигмен даже начал опасаться нового падения. Но когда движение почти прекратилось, Невски велел перевести стрелку в нулевое положение, и дальнейший подъем напоминал уже старенький тихоходный лифт.
Наконец они достигли уровня другого туннеля, в их восприятии горизонтального.
- Квартиры инженеров, джентльмены, - объявил Невски.