Приближаются плавно, движения текучие, и оружие, наверное, держат правильно! Ну прямо, как бойцы ассасины какие-нибудь. Клыки оскалены и взгляды какие бесстрашные! А всё потому, что не знают анекдотов про стройбат. И про то, как стройбатовцы умеют драться тоже не знают, тёмные потому что! Что ж, джентльмены, я поудобнее перехватил клинок и подобрал с земли свалившийся с чьей-то отрубленной головы шлем, я принесу вам свет цивилизации, ловите! Крыша поехала, время на мгновение остановилось - вот вам "боевая трансформация". Потом всё рванулось вперед! Копьё оказалось даже очень непростым, прошло сквозь защиту как сквозь масло, слегка только замедлилось, достаточно, чтобы я оттолкнул его шлемом. Клинок мечника мелькнул крылом ласточки, и точно развалил бы меня пополам, если бы я уже не лежал на спине. Орка ещё заносило от удара, а я уже всадил свой аршинный ножик ему в пах. Наверное, он вскрикнул или взвизгнул, или взрыкнул - что там положено делать в таких случаях его соотечественникам. Но в шуме воды было все равно ничего не слышно. Зато видно... Подпрыгнул он на добрый метр, унося с собой мой меч, и налетая на разворачивающегося "копейщика". Из оружия в моих руках остался только шлем. Третий орк стоял, выставив вперед левую ногу, и спокойно ожидал, пока мы закончим барахтаться, чтобы всадить в меня стрелу. Тетива натянута, наконечник возле левого кулака. Я не успевал к нему и четко видел, как указательный палец разгибался, медленно плавно! Рефлекторно сжавшись, я бросил к лицу руки со шлемом, одновременно делая шаг к нему - первый из трёх нас разделявших. Что-то сильно ударило. Шлем рвануло из рук, но я удержал его за окровавленный ремешок, делая второй шаг. Всё! Еще раз выстрелить не успеет! Орк, видимо, думал так же, потому что, отшвырнув бесполезный уже лук, выхватил кинжал, благоразумно отступая, но разорвать дистанцию ему всё-таки не удалось. Возможно, он был хорошим лучником и кинжалом умел пользоваться, но клинок был явно обычным, а драться каской его не учили. А вот меня... Острое навершие шлема ударило горе-лучника в лицо. Взмахнув руками, он покатился по берегу, а я, потрясая окровавленным шлемом, со всех ног бросился к окружённой, прижатой к самой бушующей воде кучке людей. Одна из серых фигур, отделявших меня от них, вдруг упала, вторая отпрыгнула и в образовавшийся прорыв ко мне кинулись люди... Впереди всех размахивал окровавленным топором тот самый рыжий мужичок, что направил меня помогать Баругу, рядом с прямым, обоюдоострым клинком и кинжалом - охранник из второй ладьи, запыхавшийся Дурон с чем-то вроде алебарды. Люди... Наши! С ходу влетев в середину окровавленных, ощетинившихся железом остатков экипажей, я спустил с цепи "огненное кольцо".
Когда Гро первый раз показал мне это заклинание, подобрав для этой цели один из пустынных каменистых островков северного озера, я подумал, что вряд ли найду аналог этому оружию в своём мире. Ближе всего по производимому эффекту был залп батареи "грата" - стена огня высотой метров 10 шла расширяющимся кольцом, медленно оседая и сходила в конце концов на нет. Но то, что от неё оставалось, поражало воображение. Настолько ясна была разница между магическим огнем и природным! Вокруг нас образовалось правильной формы кольцо наружным диаметром метров 100 и 10-15 внутренним. Внутри, понятно, стояли мы, огражденные мощным силовым барьером, а само кольцо представляло собой раскалённую лаву. Гро воспользовался охлаждающими заклинаниями, но пока они подействовали, и мы, наконец, смогли выйти, пришлось с полчаса наблюдать этот филиал вулканического кратера изнутри. Идя назад к верному "бокоплаву", где нас ждал улыбающийся Гру, я с невольным трепетом вглядывался в абсолютно черную поверхность застывшего камня. Под блестящей зеркальной пленкой еще чувствовался жар идущий вглубь земли. Огори тогда объяснили мне, что эта формула хороша для обороны, но практически нигде не используется, из-за затратности и "громкости". То есть другие маги должны были почувствовать применение "огненного кольца" и других подобных заклинаний даже на краю света! Впрочем, об этой особенности я думал в самую последнюю очередь. Пусть засекают своими "радарами", ищут... перед реальной смертью, здесь и сейчас отступают любые аргументы осторожности! Формула выпила меня почти без остатка, рухнув на колени, я едва успел поставить над нами защитный купол и, открыв энергетические каналы, жадно впитывал силу. Она была "грязной" эта сила - энергия десятков живых существ, мгновенно сгоревших так, что не осталось и пепла, но без нее мне было не удержать купол, закрывавший нас от чудовищного жара и облака раскаленного пара поднимавшегося над рекой в том месте, где в неё вошло огненное кольцо! Я попытался сделать купол звуконепроницаемым, получилось плохо. Но всё же шум воды стал меньше, и мы обрели возможность слышать друг друга. Рядом со мной находились 11 человек, и двое орков, случайно оказавшихся в зоне защиты. Ребята их тут же прикончили. Люди были все изранены, двое - тяжело. Вооружены кто чем попало, даже мне, не специалисту в подобных заварушках, было ясно, что в случае возобновления атаки они не продержатся и пяти минут. Баруг погиб, обессиленный после порогов и связанный орочьими магами, и их единственной надеждой на спасение был я. А был бы поближе к ним, глядишь, и не было бы этой бойни! Полтораста человек полегли, из-за того, что мне, идиоту, захотелось погулять...
Пока я предавался самобичеванию, мои "бойцы" закончили разоружать мёртвых орков. Стянули с них кольчуги, куртки, шлемы, перестроились полукругом вокруг меня. Двое тяжело раненых опустились на камни, один держался за живот, у другого было разрублено плечо. Я хотел попытаться помочь им, но купол дрогнул, и пришлось сосредоточиться на нём. Эти двое явно не жильцы, держались, видно, только на боевой ярости, и помочь им у меня не получится, потому что за тонкой плёнкой силового поля желто-белым маревом плывет раскаленный камень, и взлетают почти невидимые язычки прозрачного пламени. На охлаждающие заклинания сил нет. Это не территория Оргрангов, где можно черпать неумеренную силу прямо из воздуха! Купол жрет силы, как проглот, сколько я продержу его? Полчаса? Ой ли! А лава стынет долго... Прыгнуть в воду - может быть, и спасусь, создав вокруг себя подобный купол, вернее, сферу (была уже мысль попрыгать мячиком по порогам). Но бросить тут людей, для которых я - последняя надежда, предать доверяющих мне! Тогда лучше было спалить их вместе с орками! Гуманнее, что ли... Даже если додержу купол до остывания лавы, орки уже успеют подготовиться - собрать магов и шаманов, подтянуть силы. Я невольно взглянул на трупы - ничего необычного, омерзительного, кожа при ярком свете кажется слегка салатной, с желтоватым отливом, телосложение правильное. Клыки, конечно, слегка портят и вместо ногтей когти, но не длинные, встречал я у нас дам с ногтями подлиннее... Широко открытые глаза одного из них были настолько необычной формы, что я затруднился с сравнением. Японские мультяшки отдыхают! В общем, красивый народ, наверное... Да, все они тут красивы с мечами да кистенями! Я огляделся, усилив купол, приглушил шум и обратился к уцелевшим.
- Ребята, ждать здесь нечего. Охладить этот вулкан я не могу, да и купол не продержу дольше часа - надо уходить водой. На меня оглянулись как-то затравленно, рыжий мужичок дернул щекой:
- Так ведь это... господин маг... перетонем все!.. - Охранник толкнул его в бок
- Угомонись, Лютка, маг знает, что говорит. Есть, наверное, способ... Во взгляде этого крупного, сильного воина было столько надежды, что мне стало его жаль. В конце концов, все мы хотим жить!
-Да, есть способ... Я, правда, еще не пробовал, но все когда-то первый раз случается. Возьмёмся кольцом за руки, я сделаю сферу, как этот купол, и по порогам попрыгаем, а там вплавь... только, если кольцо разорвется, всем хана!
- А раненные? Лютка бил в самую больную точку, двоих раненных мы не вытащим, значит, придется их бросить. Бросать же своих раненных, мягко говоря, не очень... правильно. Пока все молчали, потупившись, один из них, тот, что держался за живот, не очень уверенно сказал:
- Вы, братцы, нас так не бросайте, добейте хотя бы ... сказал, потому что положено такое говорить, потому что этого от него ждали, сказал... но надеялся на отказ... очень надеялся, по глазам видно! И все это поняли... но никто не отказал. Да и можно ли отказывать раненному товарищу...Блин! Что ж, про магов ходят разные байки и первая из них, что они жестоки. Не будем рушить стереотипы. Если сейчас упустить момент, потом можно и не решиться. Твердым командным голосом я сказал:
- Оба дайте руки.
Раненный в живот, глядя по-собачьи, протянул окровавленную ладонь, второй, приоткрыв затуманенные болью глаза, тихо выругался, я сам решительно взял его руку.
- Ваша жизнь не должна пропасть даром, отдав мне свою силу, вы спасете остальных.
Чушь собачья!!! Много ли силы с двух умирающих доходяг! Но... они должны перед смертью чувствовать себя причастными к нашему спасению и другие должны в это верить. Может, и блажь... но я так хочу!!!
- Дурон и ты... - я кивнул стражнику, - станьте напротив них и по команде ударьте.
Оба послушно подошли к раненным, пряча глаза и сжимая в руках клинки - обычный прямой меч и черный орочий. Раненный с разрубленным плечом сквозь зубы бросил:
- Семью... семьи не оставьте...
- Приготовились...
Ментальный контакт вышел легко, оба сами потянулись ко мне, освобождаясь от боли, которая сразу заполнила собой все мое естество. Ого! Как же они терпят?!
- Бей! - почти крикнул я, сжимая ладони "жертв".
Купол шатнулся, пахнуло жаром... Ударили одновременно. Хруст входящих в тела клинков. Короткий всхлип. Все. В меня хлынула чужая энергия - один из "смертников", видимо, обладал магическими способностями, очевидно, настолько слабыми, что и сам об этом не знал. Но силы, хлынувшей в меня, было столько, что я даже пошатнулся. Вот это да! Да ведь это же больше, чем от полутора сотен сгоревших орков! Правда, я подхватил не все, но тем не менее... Вот что имел в виду Баруг на острове перед порогами. Видимо, местные маги не брезгуют "выжать" одного-другого новичка. Я опустил руки, мертвецы лежали, вытянувшись со спокойными лицами. Рыжий, что-то шепча под нос, закрыл мне глаза. Простите, ребята... мы уйдем и попытаемся спастись. А от вас, когда сюда ринется магическое пламя, не останется даже пепла. Ваши могилы теперь у меня в душе... там уже есть тюрьма, будет и кладбище. Энергии и силы было достаточно. На душе погано.
АГЕРО
Враг перед тобой, или друг
Решает ситуация и... твоя слабость... или сила...
Агеро рассматривал мощный скальный пласт, как будто оторванный от скалы и рухнувший поперёк ущелья. На свежем, сверкающем кварцевыми жилами сколе была заметна ниша. Вернее, не то что бы очень заметна, не всматриваясь, можно было и не заметить... но, если всмотреться... а тем более, если укажут... А ему указали недвусмысленно и довольно грубо. В 5 утра Агеро подняли пинком под рёбра, весьма, надо вам сказать, неприятное ощущение. Над ним стоял Сибур, возле прохода, как-то виновато топтался Сминг.
- Вставай! - голос барона-разбойника был тусклым и не выразительным.
- Вставай и пошли!
В его руке сверкнула монетка, и ошейник стал медленно сдавливать горло. Сбрасывая с себя остатки сна, Агеро рывком поднялся, но ошейник не ослабел, петля стянула горло так, что в висках и глазах забилась кровь, руки рефлекторно дёрнулись к кадыку, как будто могли разорвать магическую удавку. Несколько секунд казалось, что его хотят задушить, но потом петля ослабла, не на много, ровно на столько, чтобы у пленника доминирующей была одна мысль - дышать! Как можно глубже и чаще дышать! Голос Сибура, не выразительный, но с лёгкой иронией произнёс:
- Пойдешь со мной, сделаешь то, что скажу.
Выдержал паузу и добавил:
- Молча!
Затем барон повернулся и зашагал, бросив монетку Нейри. Расстояние больше трёх шагов вызывало резкую боль, от которой, однако, сознание не туманилось. Подобные удавки эльфы использовали, чтобы водить пленных. Маги они или нет, значения не имело, формула была поистине универсальной, и пользоваться этой формулой Сибур умел. После нескольких сотен шагов пленник ломался без всякого участия равнодушного конвоира и все свои усилия употреблял не на то, чтобы измыслить побег, а на нахождение единственного места в трёх шагах от конвоира, где ему не было больно, и он мог хоть через раз дышать. Инстинкты быстро брали верх над разумом. Даже покончить с собой человек был не в состоянии. Подобная участь была уготована и Агеро, но на его счастье монетка, на которую было завязано заклинание, находилась в мохнатых лапах Сминга. Тот через несколько минут ходьбы ослабил ошейник, и пленник смог наконец-то свободно вздохнуть! Чтобы не выдавать добродушного Нейри, он старался не отставать от барона и ненадолго задерживал дыхание, дабы выглядеть красным и задыхающимся. Подобное отношение всерьёз разозлило Агеро, и молодой маг начал плести заклинание. Удавочка-конвойка - довольно простенькое заклинание, проверенное многими поколениями "пользователей". Освободиться от неё практически невозможно, пока амулет в руках конвоира, однако, по этой же удавке, как показал недавний опыт, до него можно добраться! Весь оставшийся после посещения Ронсента день и приличную часть ночи Агеро лихорадочно соображал, как обрести свободу. Все амулеты и кольца у него отобрали, но в закатанном рукаве рубашки, слава великим матерям, осталась запонка, не дорогая, камень на ней был всего лишь аметистом, Но для "луча смерти", прекрасно показавшего себя на пограничной полосе ничейных земель, сгодится любой кристалл. Чтобы вплести этот луч в конвойку, её надо было сделать ощутимой, а для этого предельно накачать энергией, которой у пленника было очень немного, ибо хитроумная формула надёжно отгораживала приток последней. Стоя перед разломанной скалой, Агеро тщательно прощитывал удар, шанс у него будет только один, и если ничего не выйдет... вот об этом думать не хочется... Тем временем Сибур, забрав монетку у своего слуги, четким командным голосом объяснял задачу:
- Сейчас ты поднимешься по кромке скалы до "капсулы", возьмёшь там шкатулку и вынесешь сюда. После того как из неё будет извлечен артефакт, я освобожу тебя.
Ага! Да! Конечно! Освободит.... От жизни! Агеро открыл было рот, чтобы осторожно попробовать поторговаться, но удавка сдавила шею и болевой удар выгнул тело дугой
- Выполнять! Вперёд! Проклятие!
Мерзавец как будто слушал лекции старого начальника разведки империи Кутула. Если человек находится в вашей власти не давайте ему хитрить и уворачиваться! Упаси вас богиня, затеять с ним торг! С максимальной жесткостью требуйте того, что вам нужно и применяйте средства принуждения!"
Судя по тому, что старик за 50 лет карьеры не потерпел ни одного поражения, тактика были беспроигрышной. Карабкаясь на четвереньках по склону, Агеро проклинал и разведчика, и его тактику, но делать было нечего. Он прекрасно понимал, что маги, слепившие эту капсулу и телепортировавшие её внутрь скалы, обладали чудовищной мощью и, наверняка, дураками не были. Артефакт, так надежно спрятанный, был, наверняка, не менее надежно защищён, и несчастный пленник просто проложит своей жизнью дорогу для Сибура. Простой расчёт - защита, наверняка, рассчитана на мага. После его смерти подобраться к защите сможет любой, а открыть её, чтобы не рисковать, наверняка, заставят Сминга! Подонок! Чужими руками жар загребает! Злость плеснула через край. Стоп! Злиться нельзя - злость это энергия, а её и так мало. Агеро назначил себе точку удара - вон та жила белого кварца, как только рука коснётся её, надо бить! Формула стояла на выходе - дикое, гротескное, ни на что не похожее заклинание, которыми так славился не получивший систематического образования принц, уже набирало ход, рвя и наматывая на себя нити реальности. Кварцевая жила на расстоянии шага...
- Стоять...
Агеро застыл, удерживая заклинание, как говорится, на кончике иглы, и оглянулся назад. С высоты прекрасно было видно весь расклад, а он был следующим. За спинами следивших за его успехами в скалолазании барона со Смингом, стояла эльфийка, сжимая в руках посох, который Агеро вынес из диких земель, - "удар дракона". Чуть сзади и сбоку, сжимая в руках лёгкий гномий арбалет, находился Ронсент.
- Как мило, Сибур, - изумрудные глаза дочери леса, чуть прищурились.
- Ты решил не утомлять нас и сам взялся за добычу артефакта!?
Посох угрожающе покачивался. Барон, видимо, не склонен был к беседе и, подняв монетку-амулет, холодно бросил:
- Ещё шаг, Лоин, и этот дурак умрёт.
Вышеупомянутый дурак застыл в нелепой позе перед самой нишей, прижавшись к скале.
- И полезешь за шкатулкой сам? - иронически подняла бровь перворождённая. Сибур позволил себе слегка искривить рот в улыбке:
- Мой дар слишком скромен, милая Лоин, только он или ты...
Медленно разворачиваясь к эльфийке, барон держал в поднятой правой руке золотую монетку, а в левой, у пояса, взведенный арбалет. Агеро не слышал их разговора, сверху было видно, что его конвоир отвлёкся и повернулся к нему спиной, сдерживать удар он больше не хотел, да и не мог.
- Получай!
Удавка сжала горло, нить поводка стала почти видимой обычным зрением, из-за закачанной туда силы, всей... и из аметиста зажатой в кулаке запонки прямо по нити, вливаясь в её плетение, скользнул фиолетовый луч.
Ронсент видел, как монета в руках Сибура блеснула и потекла по пальцам. Вскрикнув от боли, тот взмахнул рукой, и брызги расплавленного золота окропили камень. Барон был профессиональным воином, умел встретить любую неожиданность и действовать быстро, не задумываясь. Он все-таки успел нажать спуск арбалета за мгновение до того, как его смела струя магического пламени. Изящный черный болт с шипением вошел в камень по самое стальное оперение, на том месте, где только что была эльфийка. И огромное, неуклюжее на вид тело Сминга метнулось вперёд с нереальной быстротой.