Чем же так провинились люди, что им обрезали век на самом взлете, в момент, когда ты уже можешь отличить добро от зла, когда твоих знаний и умений достаточно, чтобы маневрировать между ними, когда уже знаешь, чем сделать счастливой женщину и как правильно воспитать сына, приходит старческий маразм, дряхлость и, как избавление от всего этого - смерть! Глупо и обидно! Но еще обиднее быть магом, жить долго и всю жизнь смотреть на кровавый калейдоскоп по-детски жестоких игр во власть, удивляться безответственным и абсолютно глупым поступкам тех, кто никогда не станет взрослым, и склонять перед ними голову из банального страха быть убитым, ведь чем дольше живешь, тем привлекательнее и интереснее жизнь и тем тяжелее ее терять! Потому-то и крутишься, как уж на сковороде, пытаясь обхитрить, обмануть, повлиять, направить в нужную сторону буйное детско-животное поведение верхушки коротко живущего недалекого народца, никогда не вырастающего людского племени!
Может, потому маги почти всех вечных рас - эльфов и долгожителей гномов - смотрят на своих человеческих коллег с плохо скрываемой жалостью и презрением, а может потому, что проживая за счет других сой немаленький век, человеческие маги почти всегда оставались все-таки людьми... В худшем смысле этого слова!
Ниндгар потянулся за кувшином:
- Знаешь, Борн, есть древняя гномья мудрость: "Когда мысли о судьбах мира наполняют наши головы, чаши имеют обыкновение быстро пустеть". Что толку морщить лоб! Свершится то, что написано в книге судьбы!
- Спасибо, дружище! - архимаг подставил чашу под серебристый напиток. - Но ты ведь знаешь, я никогда не был склонен к фатализму. То прерогатива твоего племени. Я лишь вспомнил те счастливые времена, когда мы создавали орден.
- Ну-у... - гном усмехнулся. - Воспоминаниями мы с тобой можем занять целую человеческую жизнь и не одну, знаешь ли. Скажи лучше, как вышло, что вы так вляпались с королевской семьей и единственного наследника потеряли? Я помню Агеро - мальчик мне понравился. Да и у вас, насколько я знаю, были на него виды... Ниндгар отхлебнул добрую половину кубка и, крякнув, подмигнул архимагу: - Не скромничай, Борн, выдавай свою главную орденскую тайну, все равно ведь узнаю!
- Узнаешь, куда ж от вас денешься! - Борн Орат недовольно поморщился. - Да и какая это тайна? Полкоролевства судачат о ней в трактирах. Все просто, Ниндгар, все слишком просто. На Агеро мы, действительно, возлагали надежды. Рано или поздно, он пришел бы к нам за долгой жизнью и силой и получил бы их, а пережив своих братьев, кое-чему научившись за эти годы, унаследовал бы корону... В общем, как говорил один старый и мудрый шут, ключевое слово БЫ! Орнер, три тысячи темных владык ему в глотку, изменил систему наследования: трон должен был передаваться не следующему по старшинству брату, а по старшему сыну - ну, как у эльфов. Мы промолчали, и тогда он, видимо, решив нас окончательно добить, написал указ о роспуске ордена.
Кустистые брови гнома поползли вверх:
- Вот так прямо взять и распустить могущественнейшую организацию магов! Головой не бился о что-нибудь твердое ваш король?!
- Да нет, - с досадой выдохнул архимаг. - Все было подгадано правильно и подготовлено. К тому же, самую многочисленную чашу - церковников - он трогать не собирался. Жрецы, конечно, маги слабенькие и разбросаны по всей стране, но за счет их жертвоприношений и живет весь орден... Да что говорить, ты сам ведь все знаешь.
- Ага! - Ниндгар опять приложился к стремительно пустеющей чаше. - Их больше всех, на них стоит орден, а имеют они не так уж много, а то и откровенно мало... Ну да! Они бы точно поддержали короля. Я бы на его месте им что-нибудь предложил эдакое... Вроде отнять и поделить!
- А он и предложил: каждый по его вердикту становился хозяином в своем приходе и работал только на себя! - архимаг перевел дыхание. - В общем, ситуация выигрышная, без поддержки снизу мы долго бы не протянули. Серьезных неприятностей он от нас не ждал. Орден в последнее время воздерживался от кардинальных действий, да и вояк настоящих у нас было немного. Пришлось даже выпрашивать феминатских бойцов.
-Хм! Здорово! - гном все больше веселел. - И чем же вы с девочками расплачиваться будете за их головорезов?
- Не дави на мозоль. Есть договоренность...
- Ладно, что дальше-то было?! - торопил заметно оживившийся подгорный маг.
- Что тут могло быть? Два выхода: либо опустить ручки и "распуститься", либо попытаться приструнить дурака... Плесни! Борн Орат подставил опустевший кубок под живительную струю драгоценного напитка!
- Орнеро, действительно, сглупил. Собрал весь свой выводок в одном месте, даже байстрючку свою не забыл от поварихи. Агеро - самый ненадёжный, на раскопках за пол тысячи лиг и в прикрытии - сотня "красных стрелков" из тех, что слабо подвержены магическому влиянию, с десятком эльфов, ещё сотня гвардейцев с амулетами отражения, ну, шаманов там всяких, да ренегатов десятка полтора, включая и уже упомянутую повариху... Вот и все его силы... Нинтгар задумчиво смотрел на солнце, что садилось на край скального балкона. Вопросов у него больше не было, да и вряд ли гном услышал что-то новенькое. Архимагу вдруг пришло в голову, что старый приятель просто заставил его выговориться, чтобы он смог взглянуть на все со стороны и понять безнадежность ситуации. Агеро поднимет знамя законного короля, и под его руку начнут стекаться всегда недолюбливавшие магов аристократы со своими дружинами, орден-то богат безмерно, будет чем поживиться! Да и церковные жрецы, безропотно отдававшие свою силу верхушке, обеспечивая магистрам и архимагам столетия полноценной, здоровой жизни и живущие обычный людской срок, тоже встанут против узурпаторов, которых они за глаза всегда называли паразитами! Что останется у ордена, лишенного поддержки народа и подпитки от жертвоприношений!? Не нужно будет никаких сражений - достаточно выждать полгода, и бери его голыми руками! Архимаг вдруг отчетливо представил себе старенькую слепую клячу, которая прижимая уши от свиста кнута, возвращается на свою дорожку... Было обидно. Но Борн Орат был благодарен гному, за сегодняшний разговор. Что ж, у всего есть начало и соответственно конец. То, что начиналось 300 лет назад в походной, продуваемой всеми ветрами палатке с пятерых магов, озлобленных на тогдашнего самодержца и его прихлебателей, разрослось до чудовищных размеров, подмяло под себя полмира, и диктовало свою волю правителям и монархам, теперь клонилось к закату и совсем скоро должно было кануть в лету. Странно... Но горечи не было, архимаг спокойно смотрел, как садилось в горах солнце, окрашивая гордые, заснеженные пики Агатора, в ярко-алый, кровавый цвет.
* * *
Агеро
Если женщина поджала губы
Через мгновение нажмёт на спусковой крючок
(праздное наблюдение)
Агеро, наконец, встал, размял непослушные ноги, взглянул на застывшую перед капсулой тонкую женскую фигурку, усмехнувшись, показал ей язык. Фигурка не шелохнулась. А жаль. Вот если бы полезла за ним эльфийка! Сразу бы отпала проблема выхода, защита бы прихлопнула её, и все дела! Но видимо, для такого шага она все-таки недостаточно глупа... Что делать? Долго живущие, поопытней и похитрей. Агеро отбросил крышку ящичка - никакого замка! Пальцы ущипнула вторая защита, но опознав своего, вреда не причинила. На дне, в небольшой лунке, обитой шелком, лежал ОН!!! Легенда! Сказка! Артефакт, якобы делающий своего носителя не подвластным чужой магии и не лишающий своей, что даже в теории невозможно! Поглотитель силы действует в равной мере на всех! Были у ордена такие установки, блокирующие возможность пользоваться даром. С их помощью ловили ренегатов и пользующихся магией без благословения жрецов богини - самых сильных, конечно! Но такие установки были громоздки и неповоротливы, весьма капризны в обращении и требующие обслуги из пяти - шести магов или обладающих даром. Здесь же тонкий кусочек кожи, похоже, действительно человеческой, на вид ничего необычного. Агеро надел его на руку - нормально... Никаких ощущений. Мазнул кровью - бесполезно... Н-н-н-да! Пользоваться, видимо, тоже надо уметь. Что ж, пора подумать, как отсюда выйти! Лоин, вон сидит и ждёт. Хорошо, если на выходе просто отберёт браслет, а если прихлопнет? Маг вспомнил, что осталось от барона, и поёжился. Можно, конечно, попробовать ударить первым. Но! Во-первых, неизвестно, как быстро удастся пройти сквозь защиту назад. Фора во времени у неё будет - хоть на миг! Для эльфийки это более чем достаточно! Конечно, сил у Агеро побольше, но магия - это не фехтование, где новичок может порой заколоть заслуженного мастера, здесь победа в поединке напрямую зависит от опыта, а уж его-то у вечно юной достаточно! Да и "удар дракона" - не выпад шпагой! Что ж, видимо, придется опять "прыгнуть", конечно, на этот раз может и не повезти, но рискнуть стоит! Не отдавать же так неожиданно пришедший в руки могучий артефакт! На этот раз, возможно, придется пару недель обходиться без магии, ну так что ж - не беда! Выкрутимся!
Нужное состояние пришло легко, знакомо закружилась голова, заклинание мягко вплеталось в запутанную паутину реальности. Сейчас протянется извилистый, подобный водовороту ход в складке пространства, затягивая в себя мага... Рывок швырнул его на гладкий пол. Браслет сильно сжимал запястье, пережав вены так, что занемела рука, в виски молотом била кровь... Вот и первый сюрприз! Агеро инстинктивно попытался сдернуть браслет, но на его месте был лишь небольшой бугорок кожи...
- Вот и второй!!
Носом пошла кровь, прислонившись спиной к гладкой, вогнутой стенке, он попытался отдышаться... Удавалось это с трудом, а точнее, совсем не удавалось. Это уже третий и самый главный сюрприз! Древний маг, ваявший эту капсулу, забыл о самом главном - о вентиляции! Защитная пленка была полностью герметичной! И долго ещё так удастся продержаться? Минут 10, максимум 20! Что ж, делать нечего, будем сдаваться на милость эльфийки. В феминат, конечно, не тянет... совсем! Нет, может, магам и не выдадут, но просто так и не отпустят, Да что там... Просто не отпустят! Посадят в подвал и начнут торговаться с орденом. Но... не задыхаться же? Ничего. Авось, выберусь. На этой оптимистической мысли Агеро решил остановиться и сунул свой окровавленный нос в плетение защиты. Защита и на этот раз узнала родственника и выпустила, звонко лопнув, когда через неё проходил браслет. После затхлого воздуха капсулы, где маг уже начал задыхаться, дышалось легко, сладко, но... недолго. Что-то сильно ударило под вздох, согнувшись, он не удержал равновесия и покатился вниз. Это было гораздо неприятней, чем лезть вверх, даже с удавкой на шее. Спасло только то, что автоматически он успел поставить силовой барьер, но шишку все равно набил порядочную и бровь рассёк... О рёбрах лучше не думать. Встав на четвереньки, Агеро с трудом попробовал подняться - почти получилось... Вот и удавка снова на шее, а как же браслет? Инстинктивно сопротивляясь удушающему заклинанию, он вдруг почувствовал как тело будто бы окуталось сеточкой маленьких молний и... петля отпустила! Нет! Она присутствовала и, судя по энергонасыщености, давила. Но словно стальной ошейник защищал его шею. Значит действует! Агеро так обрадовался, что пропустил удар сапогом в живот. Сапожок был элегантным, явно не магическим, и браслет ничего против него, видимо, не имел. Скрючившись от боли, он едва успел выставить щиты. И новый удар, к счастью, пропал втуне. Эльфийка стояла перед ним злая и предельно собранная. От неё, конечно же, не укрылось, что со знаменитой конвойной нитью что-то не прошло, и это её насторожило. В левой руке у неё по прежнему был посох, а в правой - Ронсеновский арбалет - самый обычный гномий арбалет, с самым обычным, а отнюдь не магическим, болтом, скорость которого при выстреле в упор была такова, что он вполне мог пробить приличный щит, причём не только магический, но и настоящий, двухслойный щит аррингского пехотинца - в четыре пальца толщиной, со стальным покрытием. Именно этот арбалет привез юный четвёртый принц из поездки в Агатор как подарок, а затем передарил брату, коллекционирующему подобные вещи. Тот в свою очередь проиграл на спор Ронсенту. Теперь вот смотрит в лицо хищный, узкий наконечник болта, как бы напоминая слова Нинтгара, которые старый гном сказал, демонстрируя пробитый навылет доспех из отличной (гномьей, естественно) стали:
- Не от всего, мой юный принц, можно защититься магией или доспехом! Ибо против любой хитрости всегда найдется простая, но очень эффективная вещь!
Как в воду глядел...
- Где браслет? - голос эльфийки не предвещал ничего хорошего.
- Что ж... Скажем правду. Я тут его надел.. Госпожа...
- Не ври!
-Что вы?! Лоин! Посмотрите, он врос в кожу.
Надо быть искренним, говорить правду и ... Тебе никто никогда не поверит.
-Врёшь, подлец, этот браслет не надеть, кому попало...
До эльфийки начало, видимо, доходить, но она боялась в это верить!
- Ну что вы, Лоин, вы ведь видели, что я воспользовался при входе магией крови.
На трехгранный наконечник болта легла тончайшая ниточка формулы проникновения, и защита не лопнула, она открылась. Это значит, что... Заговорить ей зубы - и на шаг ближе. Ещё полминутки и смертоносная стрела, способная пронзить скалу и выходящая из иманы перед самой целью, будет готова! Агеро никогда бы не подумал, что будет готовить подобную "штучку" против себя, но чтобы браслет её почувствовал, она должна быть магической!
- И вы же понимаете, госпожа, - голос его был уже спокойным, и в нём сквозило лёгкое презрение, - что если бы во мне не текла кровь того, из чьей кожи сделан браслет, капсула не открылась бы. Защиту я, пожалуй, смогу пробить. Но подобное действие будет стоить мне жизни...
Почему она молчит? Отчего слушает эту муть?! Ведь всё, что я ей говорю, она и так знает (плетение было закончено). Эльфийка смотрела на него каким-то диким взглядом, губы её слегка кривились.
- Т-ты, - голос сорвался на шёпот, - тоже?!
Агеро чуть не задохнулся от неожиданно дошедшего до него факта - перед ним стояла его родственница! Ни больше, ни меньше! Она давно могла бы достать браслет, но боялась - формула крови сложная и опасная вещь, капризная, как сама кровь, если что-то прошло не так у её далёкого предка, ей конец! Так зачем рисковать? Можно послать на смерть так удачно подвернувшегося мага и по реакции формулы понять, насколько она сохранилась. Будь у неё побольше смелости, браслет был бы сейчас на её руке! Всё это отражалось на лице эльфийки. Её реакция была настолько очевидной, что Агеро даже втянул голову в плечи!
- Отдай!!! - Сказано это было так, что молодой маг громко и неприлично фыркнул:
- Мы не в песочнице, родная!
Собственно говоря, в песочнице его высочество никогда не играл. Это был удел детей челяди, а принц взирал на копошащуюся в куче песка на заднем дворе детвору с небольшого балкончика, в сопровождении двух нянек. Однако в его впечатлительной детской душе остались все потасовки, происходившие там. И начинались они с того, что хныкающий карапуз пытался вернуть отобранную более сильным или более удачливым товарищем игрушку, вот таким же трагическим голосом произносил: "Отдай!". Уже уверенный в своей победе лидер не обращал внимания на столь тихое предупреждение, ибо кто не знает, что лучший - всегда самый громкий, и поэтому удар в нос был для него очень неприятной неожиданностью и часто заканчивался не только потерей присвоенной игрушки, но зачастую и хорошей трёпкой! Агеро готов был спорить на что угодно, что лет 100 или 300 назад Лоин была маленькой, глазастой девчонкой со спутанными волосами и сбитыми коленками. Вот так же, со слезами в глазах и сжатыми кулачками, она смотрела на обидчика, и дело наверняка заканчивалось разбитым носом...
И сейчас тоже, скорей всего, этим закончится, а поскольку в сжатых кулачках "девочки" оружие, которого достаточно, чтобы выжечь дотла сотню кавалеристов с приличным магическим прикрытием, то мало Агеро не покажется! И не показалось!
Если женщина поджала губы, через мгновение нажмёт на спусковой крючок. Кто бы это ни сказал, сказано было в самую точку! Нервы Агеро были натянуты, как струны, потому на всякий случай он плюхнулся на живот, когда указательный палец эльфийки надавил на вычурный спуск... От стрелы он, конечно, не увернулся. На таком расстоянии на это способна только специально выведенная и обученная порода элитных бойцов фемината. Слабым утешением служило то, что колдовал он не напрасно, короткий стальной болт просто перестал существовать, растворившись в яркой вспышке в двух пальцах от его драгоценного тела! Эльфийка, отступив на шаг, бросила арбалет и выхватила чуть изогнутый клинок туглука (и где прятала?). Посох мешал ей, но бросать его она не хотела (не уверена в себе, что ли?). А применить боялась, чтобы не сжечь ценный артефакт. Агеро контратаковал классически - "дрожь земли" с вплетённой молнией. Облако пыли и мелкие камни закружились облаком вокруг тонкой фигурки. Конечно, защита остроухой справится, но Агеро хотел просто протянуть время, надеясь что что-то удастся придумать. Ну, не в рукопашную же идти!? Вот где ни единого шанса! Ведь для того, чтобы выучить азы эльфийского рукопашного боя нужно всего 40 лет. Человек неизбежно состарится, пока будет учиться, а ведь борьба рассчитана на вечно юных! 33 проклятья! Пятидесятилетний человек вряд ли сможет исполнить такие кульбиты, сочетая их, при том с магией! Сами эльфы считали бойца готовым через 120 лет регулярных тренировок, и каждый последующий век опыт накапливался, и мастерство совершенствовалось. Из людей с эльфами могла поспорить только уже упомянутая порода "мужчин для войны" - одна из двенадцати. На селекцию ушёл не один век! Они не продавались, а лишь за огромные деньги передавались на очень короткий срок дружественным феминату державам. Арринг в число таких не входил, а с эльфами никто и никогда на его территории не дрался. Вот и получается, что его беглому монарху нечего предоставить остроухой убийце, кроме магии!
Схватка длилась уже не меньше часа, хотя это время показалось Агеро бесконечностью. Он отступал, петляя по дну ущелья, стараясь применять как можно менее энергоёмкие формулы, чтобы иметь возможность поднакопить силы для более серьёзного удара. Эльфийка, конечно, была куда как слабее в магии, но с помощью амулетов, а иногда и посоха, напирала, стараясь загнать противника в какой-нибудь узкий тупичок, которых так много в этих горах. Правда, "удар дракона" она применила лишь раз, когда после удачной серии атак Агеро почти удалось разорвать расстояние с помощью иллюзии (казалось бы совершенно неприменимая формула для боя, а прошло ведь! Почти получилось). Вот именно, почти... Маг не сразу понял, что произошло, волна огня залила его с ног до головы и... схлынула. Лишь браслет полыхнул на руке лютым холодом, сковав всё предплечье, да энергия, накопленная для заключительного удара, бесследно исчезла, словно испарилась! Какой был прекрасный случай закончить бой не в его пользу. Но противница не смогла воспользоваться его беспомощностью. На краткий миг Агеро показалось, что она просто растерялась... Вернее, показалось бы... Если бы он хоть на секунду мог допустить, что эльф-воин способен растеряться! Однако, невнятное чувство уверенно обосновалось на задворках сознания мага. Что-то было не так с этой эльфийкой, не говоря уже о том, что она и её мать из фемината - страны, изначально недружественной эльфам. Она иногда допускала такие ошибки, которые и для человека были непростительны! Обычный эльфийский воин (если для эльфийских воинов применимо слово "обычный") уже нарезал бы из кожи Агеро браслетов и ремней в приличном количестве! Лоин дралась, как человек, поступала, как человек, ошибалась, как человек! Но дико было бы предположить, что за таким ценным артефактом пошлют несовершеннолетнюю (до пятидесяти лет) девчонку. Ведь эльфы живут долго, но и взрослеют поздно. Какая-то мысль настойчиво пробивалась из глубин сознания, но атакуя двумя заклинаниями и три держа на подхвате и в защите, кружа и кувыркаясь не хуже ярмарочного скомороха, молодой маг просто не имел возможности уделить ей достаточно внимания.
За поворотом ущелья стояла осёдланная лошадь под тороками, переступая с ноги на ногу и нервно косясь на кучу камней и пыли, пронизываемую молниями, которая приближалась к ней. Сибур, видимо, не собирался здесь долго задерживаться... Агеро, стараясь сдвигать защитное поле как можно более плавно, повернул к ней. Не то, чтобы он рассчитывал ускакать, нет! Даже теоретической возможности такого не существовало! Но на попоне и седле маги обычно ставили обереги и накопители силы, чтобы в случае боя можно было защитить животное, даже находясь на приличном расстоянии от него. Именно эти артефакты интересовали молодого мага, причём жизненно интересовали! Да! Он был намного сильнее странной эльфийки, да! На его запястье пульсировал один из самых легендарных, даже теоретически невозможных артефактов. Но количество энергии, которое он мог безболезненно для себя использовать в заклинаниях, было относительно невелико и сильные, действенные формулы оставили бы его без щитов. Эльфийка же имела под рукой посох, энергия из которого с лихвой возмещала слабенький дар и неумение сплести что- нибудь убийственное. Ей достаточно было на несколько секунд подавить защитное поле противника, чтобы дотянуться до него ножом, что она и пыталась сделать. И не без успеха! Раны Агеро, закрытые добросердечным, но неумелым Смингом на скорую руку, стали открываться. Дыхание сбилось, левая штанина пропиталась кровью, вдобавок стал накрапывать дождь и вдалеке громыхнул гром. Молодой маг уже готов был сдаться, если бы питал хоть какую-то надежду, что Лоин оставит его в живых. Но браслет активирован и добровольной передаче уже не подлежит. Надо быть круглым идиотом, чтобы оставить жизнь такому опасному пленнику! Особенно, если есть возможность дотянуться до него длинным, кривым лезвием туглука...
Эльфийка, всё-таки отрезала его от лошади. Щит не выдержал и, получив приличный толчок, Агеро попятился. Поскользнувшись, упал. Перекатиться, конечно, не удалось! С трудом поднявшись и вкладывая остатки сил в щиты, он зачем-то сжал в руке камень, как пещерный предок из легендарных времен. Вот и все... Браслет, конечно, остановит магию, но щиты уже не удержать! Не оттолкнуть гибкую зеленоглазую смерть! На мгновение он почти почувствовал холодное лезвие клинка в своем многострадальном, ещё не оправившемся от стрелы боку... Но случилось нечто неожиданное: лошадь барона, хотя и с тревогой, но достаточно спокойно наблюдавшая за схваткой (что неудивительно, хозяин-то маг был, а те своих лошадей специально учат), при приближении эльфийки дико заржав, встала на дыбы и, оборвав повод, рванула от него в сторону Агеро, который, наверняка, был бы сбит с ног обезумевшим животным, если бы его противница сгоряча не "плюнула в неё струей магического пламени. На близком расстоянии (не более десяти шагов) "удар дракона" не смог развернуться в "веер огня". Лошадь сгорела ровно наполовину и, оставшись на двух ногах, рухнула на мокрые от уже прилично пошедшего дождя камни, из страшно и беззвучно оскаленного рта вырвался пар, передние ноги несколько раз дёрнулись и застыли. С умирающего животного свалились обугленные остатки того, что было седлом, висящий на нём свёрток ярко догорал, обнажая своё содержимое - меч... Меч-туманник!!! И его прибрал к рукам гад-барон! Эльфийка, пригнувшись и оскалившись, рванула вперёд. В каком-то мгновенном отчаянном порыве он метнул в нее камень, который так и сжимал в руках и... Прыгнул, видя перед собой только витую гарду древнего меча!