Не то чтобы четвёртый принц был хорошим фехтовальщиком... Скорее, наоборот... Фехтовальный зал был его самым нелюбимым местом во дворце, потому что именно там он бывал частенько бит соперниками, а синяки от тренировочных мечей не сходили по две недели, а болели ещё дольше! Но с оружием в руках чувствуешь себя гораздо увереннее, чем без оного. Потому-то, наверное, молодой маг расхрабрился настолько, что сам атаковал свою противницу! Та как раз успела, встав на четвереньки, дотянуться до посоха... Его-то Агеро как раз и не боялся! Удар по основанию древка и выпад... Насколько позволил дождь и мокрые камни, ну и усталость, конечно... Эльфийка потеряв посох попятилась, падая на спину метнула в противника , свою последнюю надежду - старый добрый туглук. На этом схватка должна была и закончиться, но... Подбитый глаз, дождь, усталость, магическое истощение -вобщем все те причины на которые так любят ссылаться плохие бойцы, пытаясь выставить их причиной своего поражения... А вернее всего, ещё и злая доля перворождённой распорядилась иначе! Тусклое мокрое лезвие вошло Агеро над ключицей в двух пальцах от шей. Чуть левее или ниже и... Но этого и... не было. Удача сегодня благоволила исключительно беглому королю!
Агеро достал нож из раны нарочито медленно, жадно впитывая боль, подогревающую ту ярость, что зарождалась в его груди. Подними он посох, и эльфийку уже ничто бы не спасло, но ярость туманила мозг, горячечная усталость и напряжение последних дней, наконец, нашли выход. Вот он, враг, собиравшийся его убить, то, что это женщина и эльфийка, значения уже не имело. Враг обезоружен, его надо добить - воткнуть в его тело меч, насладиться видом крови, которая брызнет из раны... Плевать на благородство и честь Аррингов, предписывающих предложить врагу сдаться, плевать на проклятия эльфов, настигающих убийц их соплеменников даже после их смерти! Убить! Сейчас! С каким-то хриплым рёвом, не имеющим ничего общего с его голосом, он бросился на соперницу, а та, естественно, от него! Бегала эльфийка, конечно, быстрее и наверняка ушла бы от раненного, запыхавшегося Агеро, если бы удача снова не улыбнулась ему, на сей раз зловеще...
Лоин перепутала поворот и на полном ходу влетела в узкий глухой тупик, один из тех, которыми вообще-то славятся эти горы. Ошибку она поняла слишком поздно. Мага переполнял азарт охотника. Казалось, его жертва уйдёт, бесследно растворившись в сером мареве дождя, но вот она мечется в ловушке. Агеро остановился и перевёл дыхание - всё! Отсюда она никуда не денется, сейчас... Сузив глаза, он стал медленно приближаться. Честно говоря, кровожадный пыл уже прошёл и в глубине души он пожалел, что эльфийка так глупо попалась. Но назад пути нет. Внимание сосредоточилось на кончике клинка. Может быть, поэтому он и не придал значения странно растянувшемуся времени...
Дождь падал медленно и величественно, каждую каплю в отдельности было отчетливо видно и в каждой капле отражался он - небритый, мокрый, перемазанный грязью и кровью мужчина с мечом, одна половина которого сверкает сталью, другая плывёт серебристым туманом. И через эти капли, разрушая сотни его отражений, с того места, где только что стояла обречённая эльфийка, на него летит оскаленная пасть пепельно-серого, огромного волка... Сторонний наблюдатель, замедливший время, сместивший ось видимости, чтобы отчётливо видеть сквозь дождь, и разместившийся в середине скалы, чтобы иметь лучший обзор (ну, вот такой сторонний наблюдатель), увидел бы, как гибкая фигурка девушки, оттолкнувшись обеими ногами от камня и "оборачиваясь" в воздухе огромным, собакообразным зверем, полетела на загораживающего выход из расселины человека. У последнего не было никаких шансов выжить, особенно, если принять во внимание то, как он держал меч. Но ... Дуракам и неумехам везёт, а ещё, говорят, везет королям... Даже свергнутым, изгнанным и принципиально не желающим быть самодержцами! Мокрый камень поехал под ногой. Смешно вскинув руки, Агеро хлопнулся на копчик, растерянно закрываясь от близкой и жестокой смерти. И ,скорее, по чистой случайности, меч во вскинутой руке оказался направлен в сторону тоноса. Полыхнуло холодным серебром туманное лезвие, и мир рванулся вперёд, обретая нормальную скорость. Пахнула жаром так и не дотянувшаяся до горла страшная пасть, пришла боль от ушиба, по ушам резанул визг - вскрик... Шар на гарде меча наливался силой, по лезвию скользили тени. Молодой маг растерянно смотрел, как в нескольких шагах от него, судорожными рывками "оборачивается" в человека окровавленный зверь. На удивление сил уже не было, широко открытые глаза и шок от неожиданности он решительно отложил на потом. Есть оборотни люди, орки, гномы... Вполне естественно, что и перворождённые бывают тоносами, а что сами они этого не признают... так мало ли о чём они помалкивают! Вот про феминат тоже никто ничего не знал... Одним словом, удивляться Агеро решил в укрытии, у весело пляшущих язычков костра, суша свою одежду, чем он и собирался заняться, добив зверюгу. Держа обеими руками меч и напитывая силой клинок, он подходил к тоносу, стараясь держаться подальше от головы, на всякий случай... Лоин уже перекинулась полностью - левая рука висела плетью, приталенная кожаная жилетка и щегольски вышитая золотом шёлковая синяя рубаха были распороты от ключицы до пояса и быстро окрашивались в красный цвет. Рана, нанесенная туманником, безусловно, была бы смертельна для оборотня в его звериной личине, но в человеческой - оставался бы неплохой шанс выжить... Ага! Ключевое слово - БЫ! Кто ж ей даст выжить! Поводя из стороны в сторону клинком и осторожно ощупывая ногой мокрые камни, маг приблизился на расстояние удара... Эльфийка отползала, оставляя тут же смываемый дождем, широкий кровавый след. Изящная ручка с таким, словно точёным, запястьем, маленькая упругая девичья грудь с торчащим соском, залиты кровью. К ним прилипли мокрые от крови остатки одежды... В зеленых глазах полное безумие страха! Она просила бы не убивать её! И плевать на извечную эльфийскую гордость, на кодекс тоносов, никогда не просящих пощады, она молила бы о хотя бы одной лишней минуте жизни, в которую можно сделать несколько вдохов такого сладкого воздуха, ощущать тысячи капель дождя, падающих на израненное тело, и даже боль в такую минуту - лишь лишнее доказательство жизни! И если бы был хоть краешек надежды, что ей эту минуту дадут, она просила бы... Ключевое слово БЫ!!! И все- таки Агеро замешкался. Мысль о том, что сейчас придется ударить раненную, беззащитную девушку по голове острой стальной палкой, показалась очень неприятной. Он никогда не убивал вот так... И то, что она тонос, не меняло дела! И он даже испытал странное облегчение, когда увидел, что губы его жертвы шевелятся. Вот сейчас остроухая сплетёт какое-нибудь заклинание или посмертное проклятие эльфов. Ни то, ни другое не принесет ему вреда, от магии защитит браслет, а на проклятия чихал он... Зато убить её будет легче.
Сквозь шум дождя, сквозь апатию и усталость, боль ушибов и ран до него доходили её слова, складывались во фразы и обретали смысл!
-Жить одной судьбой - служением королю и Аррингу... Словом! Делом! Всей жизнью своей...
- ЧТО!!! ??? - Агеро рванулся вперёд, но меч завяз в сгущающемся розовом мареве родового заклинания, на которое браслет не среагировал никак. И не мудрено, никто не собирался убивать его, или причинять вред. Просто новому королю приносили присягу... В первый раз...! И в непредставимо сложной, понятной лишь богине да ещё, может, тетушке Эл формуле, рождался "Первый у трона", тот, кто пройдёт вместе с королём весь путь его жизни! И до самого погребального костра, или тёмной пустоты могилы, у них с королём будут одни печали, одни радости, одни проблемы - одна жизнь на двоих!!! И смерть тоже одна!!!
-В один день, в один час...
За отверстием входа небольшой пещерки плескалась в струях дождя ночь, на магической термо-подстилке металась в жару тоненькая зеленоглазая девушка со страшной резанной раной от плеча до бедра... Не очень глубокой, но зато очень болезненной, скреплённой грубой, не совсем умело выполненной кровеостанавливающей формулой. Над раной медленно угасало "облако исцеления" - заклинание, требующее огромных затрат энергии. Рядом, держа в руках полностью выжатый и потому бесполезный посох, сидел худой заросший мужчина с запавшими глазами, бездумно устремлёнными в одну точку. Когда девушка вскрикивала, и по её телу проходила волна страшной болезненной трансформации, мужчина касался её лба, вместе с бисеринками пота снимая на себя пик боли. И тогда его сухие, потрескавшиеся губы искривлялись в болезненной гримасе. А в ушах набатом били слова: "Одна кровь! Одна боль! Одна жизнь!"
* * *
Донатан Ронт Остран - глава боевой чаши ордена - спал прямо за столом в кабинете. Раньше он ни за что бы себе подобного не позволил, но последние две недели превратились в форменный ад. Горы дел, донесений, некомпетентность никогда не занимавшегося государственными делами магов, да и чего греха таить - его самого... Просто сводили с ума! Власть пришлось брать сходу, без подготовки и удерживать на вдохновении. Но Остран не отступал, он никогда не отступал! Ведь он был архимагом ордена, ведь он сам создавал и пестовал боевую чашу из лучших магов, которых приходилось порой отбивать у Рентлера и борн Ората. Он просто не имел права не победить! Вот только спать надо даже архимагам! Хотя бы раз в две недели... На магии долго не продержишься, а на сон времени нет...
Голова Острана медленно клонилась к столу, уже затуманились открытые заклинанием глаза, уже ниточка слюны предательски соскользнула из угла губ...
Дверь открылась с пинка! В кабинет влетел "воин тени". С трудом возвращаясь в этот мир из объятий сна, архимаг различил нашивки мастера первого уровня на рукаве гиганта и осунувшееся лицо секретаря за его спиной. Ещё одно насилие над собой, и он понимает, о чём идет речь, но в душе пусто - никаких эмоций уже нет, на них просто не осталось сил, хорошо хоть лицо остается непроницаемо холодным...
По гулким коридорам королевского дворца Острана передвигала магия. Зачем он пошёл в тронный зал? Вряд ли он мог бы объяснить, но непоколебимая уверенность, что "так надо!" вела его по лестницам и коридорам, заставляла двигать плохо слушающееся тело, а губы - говорить короткие, рубленные фразы, расставляющие, корректирующие, приказывающие... Во дворце заметались люди, вспыхнули магические огни, ожили камни дальней связи. А в большом тронном зале стоял смертельно уставший человек, глядя, как на гравюре Готтора Арринга (в полный рост вместе с конём) прямо за пустующим троном, наливалась розовым сиянием корона. Новый король прошёл посвящение присягой, и теперь у него был свой первый лорд королевства, почётный член палаты пэров - Первый у трона!!!
* * *
СЕРГ
Мой маленький плот
Всем моим бедам на зло
Вовсе не так уж плох (песня)
Я лежал и смотрел в небо... Небо не отличалось оригинальностью. Оно было синим - таким же, как дома. Может, я просто уснул, или впал в кому, мало ли... Головой ударился! Вот и привиделось... Всё, что со мной произошло, казалось гротескно ненастоящим, я никогда не представлял себя таким... спокойным, циничным, жестоким. А как, интересно, насчёт остального? Ну, я, в общем-то, представлял себя человеком с определёнными принципами. Я открыл глаза, с трудом понимая, где нахожусь. ... Что, попал в чужой мир, их тоже по боку!
Нет! Пусть это будет сон, бред, но я это я! Останусь собой. На том и порешил. Однако, долго предаваться самокопанию не пришлось...
- Эй маг! Как тебя... Слышишь? Ты живой?! - раздался довольно противный высокий мужской голос, другой, чуть пониже тембром, деловито заметил:
- Без сознания, верняк, ты Лютка, пока его не трогай, может, очухается.
Я перевёл взгляд, глазные яблоки налились болью. В неярких лучах заходящего солнца просматривались два силуэта: один - невысокий крепыш, тот самый, рыжий мужичок- Лютка, другой - повыше, тот самый охранник, что добивал раненных.
- О, гляди, очнулся! И присев на корточки, рыжий, зачем-то очень громко, как глухому, начал рассказывать, поддерживая свою речь выразительной жестикуляцией:
- Господин маг, как тебя там...
- Серг, - подсказал из-за его спины второй.
- Ага! Серг, ты меня слышишь? Понимаешь? Если да, то мигни два раза.
И уставился в глаза. Я мигнул и попросил:
- Не ори , голова и так раскалывается.
-Ух ты! Очнулся, заговорил, ребята, сюда! Маг очнулся! - заорал Лютка ещё громче. Я застонал и попытался повернуться набок, мышцы рук и ног затекли и слушались плохо. Когда мне, наконец, это удалось, голова закружилась и к горлу подступила тошнота. Справившись с ней, я воззрился на окружавших меня людей, все смотрели на меня с надеждой и, я бы даже сказал, с радостью. Что немаловажно, они были уже сухими, я, кстати, тоже, как будто не купался в ледяной воде "Великой". Это же сколько времени я тут валяюсь?! Помогая мне сесть, Лютка продолжал трепаться:
- Как крутило-то. Ух как крутило! Я, если честно, едва не блеванул, а кое-кто не едва... и не по разу!
Он перевёл взгляд на кого-то из семерых, окруживших меня.
- В общем, "сфера" твоя развалилась прямо за порогом, думали - всё! Да тут этот островок...Как раз сюда и прибило течением. Ну, мы на остров-то выцарапались, смотрим, тебя на камень несёт... Достали, в общем... Думали, помрёшь от перегруза, совсем белый был и не дышал, как покойник. Но ты молодец! Гляди - очухался! Силён ты страшно! Как маг, конечно... Пожалуй, посильней покойного Баруга будешь!
- Все здесь? - прервал я его красноречие.
-Все... Почти...
Рядом со мной присел худенький, высокий юноша. Тонга со второй ладьи унесло, но, может, выплыл... Мне помогли подняться и повели вглубь острова, где потрескивал небольшой костерок, и, судя по запаху, что-то жарилось. Я рассматривал их лица - простые лица гребцов и охранников, усталые и осунувшиеся, они показались мне родными. Страшный бой и бегство в кувыркающемся коконе сделали своё дело. Я больше не был чужим в этом мире! Эти люди, проливавшие свою и чужую кровь вместе со мной, чудом ушедшие от смерти, были теперь для меня по-настоящему СВОИМИ. Да, именно так, большими буквами! Протянув окоченевшие руки к костру, я с наслаждением втягивал тепло, наблюдая за ними. Немолодой бородач, которого все называли Тагом, накричал на Лютку за сырые дрова и деловито взялся снимать с импровизированного вертела тушку какой-то птицы. И как ухитрились поймать, ведь луков и арбалетов ни у кого не осталось, да и мало кто сохранил оружие. Вот только у охранника оркский меч, да рыжий трепач машет своим топором, рубит дрова - молодец, не бросил...
-Угощайся, господин маг! Тебе это... Нужно сейчас силы восстанавливать, значит...
Я улыбнулся, беря из его потрескавшихся, натруженных рук вертел.
- Спасибо, Таг, как вы поймать-то эту дичину исхитрились?
- Крачку-то? Да, малый, - кивок в сторону Тонга, - пращой сбил... их здесь много... птиц этих, глушенную порогами рыбу ищут.
- А у меня праща в пояс вплетена, сообщил паренёк, я р-раз... Шесть штук уже сбил, а они вместе - только две... Я в селе лучшим пращником был!
Слушая трёп довольного собой Тонга, я вгрызся в поданную мне птицу. Она, конечно, немного недожарена в одном месте и обуглена в другом, но мне не до кулинарных изысков! Организм требовал пищи, и крачка пошла на "ура"! Голова потихоньку прояснялась, и ухватившись за тонкую ниточку просочившейся извне магии, я потянул её жадно, как алкаш водку! Как измученный ломкой наркоман - струйку дыма из косяка. Видимо, истощение было сильным, потому что полностью привести себя в порядок мне удалось где-то через полчаса. За это время мои товарищи изжарили ещё одну птичку и, разделив по-братски, как и предыдущие, схрумали её. Мои мысли тем временем вернулись в привычное русло, и я задал сидящей у костра компании извечный русский вопрос: "что делать?". На что в ответ получил лишь удивлённые взгляды - ясно, что решение этого вопроса они полностью возлагали на меня. Что ж, если ждут моего мнения, то оно однозначно: сматываться! Уходить! Линять! Как можно дальше и быстрее!!! Для этих людей я сейчас лидер, спасший их, и властный над их жизнями, я - единственное их оружие, ну, если не считать топора и пращи. И я просто не имею права показывать страх (что, однако, не говорит о том, что сматываться не надо!)! Я прокашлялся и, придав голосу как можно больше уверенности, заявил:
- Нам , ребята, плавсредство нужно готовить, плот рубить, что ли...
- Так ведь мы чем занимались, господин маг?! - встрял рыжий.
- Гляди, вон из топляка кой-чего срубили... - ткнул пальцем в то, что я принял сначала за мусор, прибитый течением к берегу. По большому счёту, это и был мусор, стволы разнообразных деревьев подмытых и унесенных половодьем. Обломки судов, которым не посчастливилось пройти пороги, или которые столкнули в водяной ад грабители вроде орков. Это сооружение, связанное обрывками канатов и сбитое извлечёнными из кусков обшивки гвоздями, вряд ли выдержало бы семерых человек (без магии, конечно). Сомнение моё, видимо, так явно было написано на лице, что Таг поспешил пояснить:
- Это мы, господин маг, вас на плот бы положили, а сами вплавь... Держась за него, понятно...
Он умолк, всем своим видом показывая, что сейчас тоже лишать меня места на плоту никто не собирался. Я вздохнул:
- Ну, что ж, так и сделаем. Переночуем, только и двинем.