* * *
Утренний туман залез за шиворот липкой влагой. Я открыл глаза, с трудом понимая, где нахожусь. Верхушки деревьев плавали в белом непрозрачном мареве. Я видел такие туманы... На лесных озёрах, где раннее утро встречает рыбаков таким вот "молоком". Заброшенная в никуда донка, как будто пропадает и через несколько секунд слышен всплеск, по которому не разберёшь, в двух шагах упало грузило или в двадцати. Что-то, однако, не вязалось с этой картинкой, как будто вышедшей из чистых, уютных рассказов Паустовского, что-то не давало покоя... Хотя, чего беспокоиться? Рядом посапывают мои товарищи, да и часовой спокойно клюёт носом у костра, лишь далёкий рёв порога рвёт священную для каждого настоящего рыбака утреннюю тишину. Вот только туман слишком холодный... Холодный туман... Весной!!! Я не заметил, как оказался на ногах. Испарения оттого и испарения, что тёплые, не может быть туман ТАКИМ холодным, то есть может казаться, но не быть!!! Я автоматически проверил свой магический арсенал, вроде все в порядке...
- Подъём! - голос прозвучал гулко, как в большом, пустом помещении, что ещё раз подтвердило мои опасения. В тумане нет эха!
- Вставайте! - я почти кричал, раздавая пинки сонным мужикам. Кто-то заворчал, люди стали просыпаться, садясь и протирая глаза. Часовой. молодой паренёк (кажется, Рунг), не раздумывая, повторял мои действия. Что тут раздумывать? Раз господин маг сказал, значит так надо!
- Обливай их, - приказал я, и тот с помощью скрученного кем-то накануне берестяного ковшика сразу же добился значительных успехов в деле пробуждения народа! За что народ, надо сказать, благодарен ему не был... Отнюдь... Протестующие крики далеко разносились над рекой, подтверждая мои опасения. Я отошёл, сосредоточился и произнёс заклинание вызова ветра. Мне как-то не пришлось в нем попрактиковаться, поэтому порыв получился довольно сильный - поднял тучу мусора, пепла из кострища, хлестнул по холодной листве, трепанул одежду... Но туман медленно, клочьями пошёл в стороны...
- Серг! Волшебник хренов! Что ты делаешь?
Лютка, конечно тут как тут, бородка торчит воинственно, рыжая шевелюра всклокочена.
-Умом подвинулся?! Сначала водой... А потом ветрище поднимает. Только согрелся! Тока лёг после вахты... - возмущению гребца не было предела.
- Заткнись и собирайся! - мой тон не предполагал возражении, во всяком случае, мне так казалось. Но у Лютки, видимо, было другое мнение на этот счёт...
- Да куда в туман-то? Не позавтракав! - взвизгнул он. - Ненавижу рыжих!
- Сейчас нами позавтракают, если промедлим!
- Лютка, - вступился за меня охранник, - не перечь магу, он раз поднял, значит знает! - И встал рядом со мной, собранный, внимательный, как и не спал, в левой руке - оркская сабелька... Приятно, черт возьми, иметь дело с профессионалом!
Лютка продолжал бушевать но уже потише, люди стали подтягиваться ко мне, застёгиваясь на ходу и закрываясь руками от резкого ветра. Я нарочно не стал ставить защиту, пусть из них остатки сна выдувает. Между тем, клочья тумана бестолково крутились, как в блендере, даже небо нигде не появится. Зажмурившись, я потянулся щупом сознания в сторону, откуда долетал шум порога. Уже через несколько десятков метров щуп наткнулся на преграду, в стороны и вверх... Блин!!! Вот что значит под колпаком! Я здорово струхнул. Тот, кто накрыл колпаком целый остров, да еще и туману под него напустил, был, должно быть, сильным грамотным магом, и, как это ни прискорбно, - противником. "Молот силы" спокойно прошёл сквозь преграду, но она никуда не исчезла. Я повернулся к уже проснувшимся товарищам, что собрались, наконец, вокруг меня:
- Мы под колпаком! Кто нибудь знает, что это такое и с чем связано?
Сакраментальный вопрос. Все молчали... кроме, естественно рыжего...
- Ветер убери, - плаксиво крикнул он, пытаясь протереть запорошенные пылью и песком глаза. В его словах, безусловно, было зерно истины, а может быть, и два... Ветер, действительно, был уже не нужен, но тратить силы на его остановку я не хотел, сам уляжется минут через десять, а эти 10 минут надо ещё прожить... Про подобный купол мне ничего не рассказывали ни огори, ни Оал. Видимо, чисто человеческое изобретение и к магии Оргрангов отношения не имеет. Надо оказаться рядом с ним и тогда... тогда поглядим.
- На плот! - скомандовал я. Плот мы вчера вечером довели до ума - привязали к нему всё, что могло плавать на этом острове, пару человек он должен был выдержать. На него водрузили трёхметровую мачту, вырубленную здесь же, на острове. Она была кривовата, но нам сгодиться и такая (в конце концов, до берега километра 3 - 4, плавание недолгое), зато парус был настоящий и довольно новый, видимо, с той ладьи, которую вчера разбило на порогах, его даже пришлось подрезать. Предполагалось, что я сяду на плот и наполню этот парус попутным ветром, а остальные, держась за края и время от времени по очереди отдыхая на плоту, будут плыть рядом. Течение здесь быстрое и, наверняка, снесет нас километров на 10 - 12. Там по свидетельству тех, кто уже не раз плавал в этих местах, начинается лес, а там орков можно не опасаться, не водятся они там. Вобщем план был не плох, если бы ещё планы хоть иногда совпадали с действительностью...
Плёнка была тонкой и радужной, как стенка мыльного пузыря, наше плавсредство уткнулось в неё и остановилось. Все попытки ее порвать оказались тщетны, поднырнуть тоже. Огнем я едва не спалил парус, но не причинил вреда нашему колпаку. Я уже подумывал запустить что-нибудь смертоубийственное, но внял голосу разума, в данном случае его олицетворял Таг, который, отплёвываясь после очередной попытки поднырнуть под завесу, заявил:
- Да хрен на него силы тратить! На купол этот. Кто поставил, тот пусть и снимает!
Привлекать внимание фейерверками не хотелось, тем более, что магию сразу почувствуют те, кто поймал нас в эту мышеловку. Оставалось только ждать да еще попробовать изучить формулу купола. Мои ладони уперлись в кажущуюся такой тонкой пленку, и слабенький импульс высветил плетение. Н-н-да... сложная штука, а говорили, оркские шаманы только файерболами кидаться горазды да иллюзии развешивать. Или это все-таки не орки?... Да и зачем этим речным разбойникам 7 полуголых, почти безоружных человек? Стоит ли тратить на них столько сил? Что с нас возьмешь? А ведь все непросто в этом мире, как и в моем. Да! Не просто, а очень просто! Им нужен маг. Сильный и неумелый- такой подарок! Моя жизнь и сила помогут местному колдуну, здорово увеличат его мощь и продлят жизнь. Выходит, я им нужен живым, а ребят просто вырежут, ну, или в котел...
Пузырь колпака не лопнул, как мыльный (чего я как-то подсознательно ожидал), а просто исчез - гениальная формула! Мы переглянулись: значит, наши преследователи уже здесь. Плот двинулся вниз по течению, я усилил ветер, стараясь не переборщить, чтобы не сорвало парус. Первое время клочья тумана нас укроют, а потом... Туман развеялся быстро, его, к сожалению, было очень немного, на фоне уже светлеющего неба наш островок смотрелся темно-зеленой шапкой брошенной на гладь реки. Единственное, что нарушало этот пасторальный пейзаж, - две узкие лодки, уткнувшиеся носами в берег. Я застыл, стоя на коленях на плоту, остальные изо всех сил гребли руками, помогая парусу или просто греясь. Секунда... Две... Три... Есть! Нас заметили. Я все-таки ожидал какого-нибудь драматического эффекта типа: с диким криком... или леденящий душу вой пронесся... или... Нет! Абсолютная тишина, быстрые, гибкие фигурки, сходу влетающие в лодки, синхронный взмах весел, мгновенно развернувшиеся в нашу сторону острые носы. Ни одного лишнего движения! Элита, мать твою! Думал, в сказку попал великий маг Сережка? Нет, парень, ты в жизнь вляпался! Расстояние между нами было метров двести, значит, в моем распоряжении минуты две - две с половиной. За это время я должен обезвредить два десятка спецназовцев при поддержке как минимум двух магов. В одиночку на такого, как я, маг не пойдет, а после того, что я устроил на берегу, их может быть и три, и четыре. Если честно, это был конец.
Но страха не было. Был азарт и какой-то бесшабашный задор. Ну, вот он, я, налетай, кому жить надоело! И налетели. Щит я поставил в одно мгновение. И чуть двинул его вперед, под наклоном, чтобы подсечь трехметровую волну, поднявшуюся прямо перед нами (наука Баруга прошла не зря), нас только слегка качнуло, зато тонкие водяные плети рубанули с захлестом. Кто-то вскрикнул сзади, с треском сломалась мачта, щит буквально загудел от мощного удара, а плот стало раскручивать в водовороте. Противником был явно маг воды. Чтобы не окружать себя щитами, требующими больших затрат энергии, я накрыл нас куполом вроде того, что обычно ставили на привалах, и всевозможно усилил его. Водоворот раскручивал нас все быстрее, а в купол врезался файербол, самый банальный, только раздутый до метра в диаметре и потому достаточно безопасный - пустышка. Однако, пустышка, отнимающая уйму энергии и оглушающая. От его вспышки и грохота я на несколько секунд оглох и ослеп. Когда зрение вернулось, мы крутились, как на карусели, а с двух сторон поднимались водные валы, чтобы сойтись над нами. Лодки были метрах в ста, но по нам никто не стрелял и смертоносных заклинаний я не чувствовал, судя по всему, меня, действительно, хотели взять живым.
Злость плеснула через край, а вместе с ней и сила. Наш плотик вместе с семью цепляющимися за него людьми весил не больше полутонны, но на пару секунд мне удалось поднять его над водой. Интересное, должно быть, было зрелище со стороны, будто люди стали на воду и подняли над собой плот. Вращение почти прекратилось, и я смог прицельно выпустить "глушилку", а за ней - пару шаровых молний. Эффект получился впечатляющий. Когда плот бухнулся в воду, вздымая фонтаны брызг, экипажи лодок схватились за уши. Меня спас купол, а моих ребят - то, что они оказались с головой в воде. На некоторое время формула, действующая, как звуковая бомба, оглушила орков и магов (не опасно, но заклинание сбилось). Волны так и не схлопнулись, просто осели, а водоворот сильно замедлился. Однако, мои файерболы, достигнув цели, расцвели огромными белыми цветами на защите первой лодки. Дальше давить не имело смысла, все равно выдержат, подождут, пока обессилю, и сцапают. Поэтому я решился на хитрость - снял купол, убрал щиты, растянулся на плоту вниз лицом, шепча под нос: "Только поверьте, хлопцы саблезубые, только купитесь!" С полминуты лодки оставались на месте, а затем, медленно держа дистанции, стали обходить нас с двух сторон. Хлопцы поверили! Да и как тут было сомневаться, что человек, устроивший такое представление с левитацией и фейерверком, полностью истощен. Вот он, лежит на плоту, за который держатся его несчастные спутники - подходи да бери! Две тонкие нити потянулись ко мне из лодок - ага! Их все-таки двое!
Всего двое!!! Нити, коснувшись меня, как-то странно растекались по телу, возникло ощущение того, что я весь покрыт мокрой паутиной, которая сковывала движения, туманила разум... Все, хватит. Пора! Атмосферное электричество - обычная вещь, вовсе не обязательно стягивать его для создания шаровой молнии... Стиснуть зубы, напрячь мышцы и... разряд! Ну, примерно 220 плюс-минус трамвайная остановка! Ох, как неприятно! Но для меня почти привычно. "Нити", конечно же, - проводники, они же тянут из меня энергию. А электричество - тоже энергия... Еще разряд! Пожалуй, переборщил, аж в глазах потемнело, но путы ослабли. Видимо, здорово орков током шарахнуло, что ж, как говорится, соблюдайте правила техники безопасности, пользуйтесь посохом с диэлектрической ручкой и колдуйте, мля, на резиновом коврике! Пока горе-шаманы не опомнились, я опустил руку в воду и послал прямо в ней шар-обманку в направлении одной из лодок.
Про торпеды здесь тоже не слышали - темнота! Я раздувал шар метров до трех в диаметре - совершенно безобидная штука, если поднята защита, шар лопнет, как мыльный пузырь - огромный трехметровый пузырь, внутри которого что? Правильно, сильно разреженный воздух... Нос лодки просто упал в образовавшуюся в воде яму, и река сомкнулась над ним, лодка под острым углом ушла под воду. Он, видимо, не умел плавать, этот неизвестный оркский маг или еще не пришел в себя после удара током, только он захлебнулся - умер. Смерть его была мучительной, но быстрой. Почему я так думаю? Потому что по ослабшей было и ставшей незаметной "нити" хлынуло такое море силы, что меня едва не разорвало, почти в полусознательном состоянии я открыл все щиты и обрушился на вторую лодку. Маг в ней был сильным, щиты поставлены экономно и грамотно. Кроме того, лодка была защищена амулетом, но... силы у меня было слишком много. Маг продержался секунд двадцать. За это время лодка уже вплотную подошла к нашему разваливающемуся плавсредству. Я видел напряженное тело бойца на ее носу, еще десять, семь, пять метров - маг не выдержал... Было такое чувство, будто раздавил грелку. Сила, энергия брызнули во все стороны, и сопротивление исчезло. В миг, когда рухнули щиты, он все-таки прыгнул, этот храбрый воин, самоубийственно и безнадежно. Еще в воздухе его смела струя пламени и вынесла далеко за корму, по пути выжигая в лодке все живое, превращая сидящих там орков в факелы. Когда дымящаяся, уже начавшая гореть посудина стукнула носом в наш плот, там уже никого живого не было. Оставались лишь изуродованный труп мага на корме да два ярко горящих орка, не сумевших вывалиться за борт. Я плюхнул в нее волной, литров двести воды, сбивая пламя, а затем с видом адмирала, только что выигравшего главное сражение своей жизни, шагнул через борт. Я победил! Опять победил!!!
Наверное, я был бы счастлив, если бы не противный и визгливый голос Лютки.
- Хо-хо! Теперь у нас есть лодка! Ненавижу рыжих!!!
* * *
Глава 11
АГЕРО
Если достаточно долго идти,
Обязательно куда-нибудь попадёшь
(чеширский кот)
Лоин очнулась утром, рывком поднялась, бессмысленно глядя перед собой, и застонала, падая назад, от боли нахлынувших воспоминаний. Агеро, дремавший рядом, вскинулся, автоматически потянулся к её лбу, но встретившись с ней взглядом, опустил руку...
Когда человека лечишь, вкладывая все силы в исцеление, беря на себя его боль, то подсознательно ждёшь благодарности. Хоть маг и понимал, что благодарить эльфийка не будет, но и к такой холодной ненависти, которой окатила его девушка, оказался не готов. Ничего не кончилось!!! Бой продолжался! И то, что он перешел в другую плоскость, практически ничего не значило... Не в силах сдержать взгляда своей противницы, беглый король лег на спину и закрыл глаза.
- Гори оно все синим пламенем! Пропади пропадом! Он уже не может... Просто физически и морально не может продолжать противостояние. Вчерашний день и бессонная ночь в купе со всеми свалившимися на него бедами, сделали свое дело. В воспаленном мозгу резвились дикие мысли, хотелось то смеяться, то плакать. И перетянутая струна, наконец, лопнула. Он, как будто со стороны, слышал свой голос и не узнавал его.
- Как здоровье госпожи Первой у трона?! Ваше высочество вчера так неудачно прыгнуло, и сломало хвост... Ха-ха-ха! - истерический хохот выгнул тело.
- И где ж это Леди Хранительница блох набралась? Ах, ну да, все по лесам, да по лесам... Они эльфы такие! - Безумный смех перешел в бессвязное бормотание и всхлипывания. Смертельная усталость разлилась по телу - спать! И пусть шальная девка делает с ним что хочет, хоть прикончит его, если и своя жизнь не дорога!
Лоин, морщась от боли, поднялась и выбралась наружу. Утреннее солнце сверкало на мокрых камнях, переливаясь радугами в лужах. Даже серые горы уже не казались такими серыми. По складкам скал стекали маленькие ручейки оставшейся после дождя воды. Природа радовалась дню искренне и безоглядно, как сама девушка давно разучилась, потому что в этой природе не было места эльфийке-оборотню, эльфийке-изгою. Даже давший им с матерью приют и защиту феминат так и не стал для нее родным. Может, потому взрослеть пришлось так рано. В ее неполные 25 другие эльфы считаются еще детьми, их не выпускают за пределы благословенного леса. Но это другие эльфы - нормальные, а она... Лоин, скрипнув зубами, наклонилась и подняла кожаную флягу, валяющуюся возле изуродованного трупа лошади. Фляга была явно эльфийской и очень старой - странно... Но удивляться уже не было сил. Наполнив ее водой из ближайшей лужи и напившись оттуда же, девушка вернулась в пещеру, где метался в бреду молодой человек с седыми висками: ее спаситель, ее убийца, ее король...! Он жадно глотал воду из фляжки, и его голову приходилось придерживать, чтобы она не билась о камень.
На магическую подстилку сил у Лоин, конечно же, не было. Она просто постаралась устроить Агеро поудобней, примостив его голову на здоровом плече и стараясь ни о чем не думать, слушая бессознательный бред своего... Да, именно, своего короля! О какой-то жестокой тетушке Эл, о туманниках, гидрах, еще какой-то нечисти, об эльфийском вине... И ничейных землях. Чего-то не хватало в его бреду. Ах, да! Он ни разу не вспомнил маму... Зато срываясь на шепот, звал какую- то девушку... Впрочем Лоин уже не слушала этот бред. Прижавшись щекой к горячему виску больного, она бездумно смотрела перед собой.
* * *
Тот Горн - маг первого ранга, командир особого отряда, никогда не нервничал. Может, потому и дослужился до доверенного лица главы боевой чаши за неполную сотню лет, что всегда, в любой ситуации оставался спокоен.
Маги - народ нервный, вспыльчивый, чуть что не так - психуют. Вот, на месте Тота любой уже изошел бы пеной! Мало того, что отряд ему достался, мягко говоря, пестрый... Одна гремучая смесь феминатского отряда наемников и боевого десятка магов чего стоит! Так еще и установку нейтрализации магии приходится тащить. А это шестерка лошадей с погонщиками, форейторами, запасными лошадьми, запасными погонщиками, форейторами... При том, что обслуги нет и половины. Четверых сильных магов в расчет предлагалось взять из служителей церкви по пути. Как представлялся архимагам этот путь, одной богине известно. Может, в виде такой ровной дороги, по которой весело скачет весь этот балаган, а по пути все сильные маги, сильные маги... и все из церковников... Хвост морта им в глотку!!!
Перед конем командира выросла сутулая фигура "направляющего".
- Стойте, мастер! - поисковик был возбужден, его крысиная физиономия выражала крайнюю растерянность. (Хм... Интересно, как выглядят смущенные, растерянные крысы...?).