* * *
АГЕРО
Легче всего было в последнем замке. Там все шло уже по накатанному. Агеро порой казалось , что они труппа бродячих артистов, и переезжая из замка в замок, играют один и тот же спектакль - "Присяга королю", ну или что-нибудь в этом роде. С каждым разом реакция зрителей была все предсказуемей, игра "актёров" - выверенней, действия - более отточенными. Его отряд рос, слава летела впереди него. Перед одним из замков они сбили небольшой разъезд орденской гвардии. Все прошло очень быстро, почти без участия самого короля, который лишь раздавил "огненным столбом" слабенького мага пятого уровня и наблюдал, как баронские дружинники берут в клещи, казалось бы, непобедимых гвардейцев. Трое бьют одновременно во фронт и фланги, четвертый спокойно добивает сзади. Какой ты не супербоец, а четырёх рук у тебя нет - только две! По синхронности и уверенности действий дружинников Агеро мог бы заподозрить немалый опыт в таких боях. Но... не заподозрил - король вообще выше подозрений, вот! Пятый замок встретил его открытыми воротами и трубами. Хозяин замка и гарнизон, стоя на колене, винились и просили принять "под крыло". Даже скучно как-то! Вон даже Лизиер приуныла... А ведь сработала королевская шутка! Девушка в красивых, отделанных серебром женских доспехах (оказывается, были и такие!), смотрелась здорово и придавала процессии вид поэтично-романтический! Пара прибившихся менестрелей точно воспоют эту амазонку на рыжем иноходце в своих героических балладах. На зависть Лоин! Вон сидит остроухая в кабриолете в компании пацана, сына Грона, и недоучки мага, Тиминого наследника. Сидит и зло так глазами зыркает. Тоже, небось, хочет погарцевать амазонкой! Как бы не так! Лошади от неё шарахаются, даже самые смирные. А доспехи... Вот-вот! Отделанные СЕРЕБРОМ! В воротах замка создалась небольшая пробка, экипаж "первой у трона" оттеснили назад, она легко спрыгнула на дорогу и пошла... И пошла! Ух ты! Как рвут от неё в стороны кони, как стараются отъехать подальше рыцари и дружинники! Впечатление такое, будто по расступающемуся человеческому морю идет девушка... Ослепительно прекрасная! Ох! Аж сердце сбоит! Агеро усмехнулся, откровенно любуясь эльфийкой. И пусть спектакль, но зато какое впечатление! Когда переприсягнувшие воины поднимались с колен, счастливо, по-детски улыбаясь друг другу, хозяин замка выпалил:
- Ваше Величество, этот ваш поход будет назван историками и поэтами "путь короля избавителя!
Во... А что? И назовут! Знает Агеро этих историков, да и поэтов... Но если быть откровенным, пора заканчивать этот путь, как и положено, в столице края. В объятиях горячо любимого дядюшки, желательно без отравленного кинжала в спине. Не ездить же королю каждый замок подчинять! Он показал, на что способен, теперь те, кто захочет к нему присоединиться, пусть приезжают в Горон. Милости просим, так сказать, под наши знамена. Король повернулся к своим теперь уже подданным. Голос привычно командный, твердый:
- Всем отдыхать! Все вопросы по организации к Лоин и Тиму. Завтра с утра выступаем в Горон! - Именно так! Подбородок повыше и пошел в отведенные ему покои за сексапильной служаночкой. Ух, как крутит попкой и взгляды бросает через плечо! Хорошенькая какая... Но нельзя! Сейчас не время. Все должны почувствовать, что король работает на износ (он, действительно, подустал от эффектов "показухи", хотя колдовать стало намного легче). Король в пути... О! В пути избавления! С этими мыслями, загадочно ухмыляясь, Агеро выставил разочарованную служаночку и рухнул на огромное, заваленное перинами ложе. Перед тем как провалиться в долгий сон без сновидений, король по здравому размышлению снял сапоги.
* * *
Варран издавна славился как непокорная, хотя и небогатая провинция. Вольности местных феодалов были куда больше, чем собственно имперских. Здесь блюли традиции и любили свою землю, пусть не такую изобильную как на юге, но свободную! Вот отменил же дядя Аши у себя рабство, а в Арринге так и не решились! Да и в другом... Ладно, не в этом дело. Просто если человек любит свою землю не как собственность , а как родину, кормилицу, просто ареал обитания, этого человека можно назвать свободным, а иногда и благородным!
С такими мыслями Агеро взирал с холма на раскинувшийся перед ним город. Здесь держал свой дом каждый дворянин края, да и богатые торговцы почитали за честь... Здесь были лучшие в Арринге кузнецы (их изделия вполне сравнимы с гномьими), шорники кожевники, строители. Каждый дом был на свой манер, но непостижимым образом вписывался в стиль Горона - одного из древнейших городов материка. Король взглянул на длинную вереницу воинов (человек 500 набралось), телег с припасами, походных мастерских и прислужников рыцарей, не считая всякого сброда, стягивающегося к воротам города. И попросил богиню чтобы дядя был к нему лоялен... Сейчас хватит двух сотен кирасир, чтобы всю эту орду сбить на марше в кучу, как овец, и погнать в нужную сторону.
В какой-то миг он даже пожалел, что тащил с собой эту ужасно медлительную колонну. Путь до Горона, что занял бы у всадника несколько дней, вылился в полных четыре недели! Но король есть король! Короля играет свита. Он даже женскую красоту поставил себе на службу. Та же Лизиер со своим бунчуком возле повелителя! Лоин - это вообще другой разговор... Иногда Агеро думал что 50 % успеха обеспечила именно она! А ведь когда-то четвертый принц единственный из всей августейшей семьи отказался ходить на занятия по использованию женщин. Вел их маркиз Карон - ловелас и бабник. Учил он принцев, как, используя любовь, подчинить женщину и заставить служить себе. Занятия считались обязательными для принцев крови. Однако юный маг просто не стал на них ходить, а на замечание отца ответил так, что тот едва не врезал ему королевской десницей по шее! Но не врезал! И, что совсем уж не походило на Орнера, - спустил с рук. За эту выходку над четвертым принцем поиздевались (братья, конечно, никто другой не посмел) да и забыли. И вот теперь он единственный из семьи вовсю пользуется женским влиянием в своих целях! Причем, что характерно, без всякой науки любвеобильного маркиза!
Ворота города были закрыты. Воины стояли перед ними и ждали. .. Чего? Ну, конечно же, своего короля! Пустив черное чудовище, доставшееся ему вместо коня ещё в замке Тима, вскачь Агеро быстро добрался до головы колонны. Морщась всунул руку в холодную латную перчатку и трижды стукнул в ворота. После минутного затишья неожиданно тоненький голосок, видимо, подростка спросил: "Кто там?". Агеро, не сдержавшись, прыснул. Заржали и рыцари у ворот, смех перекинулся на ряды всадников и добрался до обоза. Нет, можно было вынести эти железные створки одним движением бровей! За последние недели сила короля возросла многократно! Браслет творил чудеса, причем, в отличие от своего хозяина, настоящие. Агеро опробовал все самые энергозатратные формулы и они давались ему легко. Как-то он прикрыл "веером от дождя" всю колонну да ещё и дорогу подсушивал. Дабы его подданные убедились в двух вещах: 1) король заботится о них, 2) король - ну, о-о-оченеь великий маг! Конечно, великий... Но ворота ломать не стоит... Все-таки он приехал к родному дяде, приехал за помощью, поэтому он просто ответил... Без изысков, так, пожав плечами:
- Это я - король!
Чем вызвал в передних рядах своих воинов истерику. Как это могло закончится, одна богиня знает! Но створки со скрипом поползли в стороны. В открывшемся проёме рядами стояли маги монастыря. Агеро напрягся, но защиту ставить не стал. Монахи, хоть и орденцы, сосланные сюда за различные прегрешения, но всегда считались вне политики. Ну, а если что - браслет защитит! Тронув коня шпорами, он въехал в город. Спиной чувствуя переставших смеяться и напрягшихся рыцарей сзади, поднял руку в королевском приветствии. Маги, накинув на головы ритуальные капюшоны, склонились (вздох облегчения). Теперь вперёд, по идеально подогнанной брусчатке улицы, из которой подковы его коня выбивают искры! Признали! Хорошо здесь держит магов граф Балила! И похоже, не все они члены ордена...
Эх, если бы и Лоин была рядом... Нет, с этим надо что-то делать - её боятся все лошади! Что, зомби ей сделать?! Он, было, подумывал о таком, но решил отставить этот вариант, слишком непредсказуема магия браслета, сложна некромантская формула, да и черная магия не пойдет на пользу его образу "короля-освободителя". И потом, оборотень на зомби...! Фу! Нет, оставим это дело на потом, лучше "первая" потрясется в экипаже, благо компания подобралась... А рядом пусть вызванивает подковами иноходца чернявая красавица Лизиер! В посеребрённых доспехах, с бунчуком главы отряда!
Вот впереди замок - мечта сумасшедшего феодала! На скале.. В скале... Из скалы... Мрачные кованные ворота в четыре роста всадника с конем открыты настежь. Линия остановки в пятидесяти шагах, на замковой площади. Агеро едва не прошляпил её! Лишь успел прокинуть "мост", краем глаза отмечая вставших, как статуи, лошадей свиты, проскочив по инерции почти до середины площади, натянул узду. Вот он! Стоит почти рядом. Огромный - на полторы головы выше Агеро! Красный, с серьёзным, насупленным лицом, которое всегда готово расплыться в очаровательной улыбке! В какой-то миг Агеро вдруг почувствовал себя маленьким, десятилетним мальчишкой, что узнав о приезде дядюшки, бросив все , тут же летел со всех ног его встречать и, увидев издалека огромную фигуру, издавал вопль радости, никак не вязавшийся с этикетом и поведением, достойным принца, и мчался к весело и заразительно смеющемуся гиганту!
- Дядя Аши!
- Малыш! Мой маленький колдун! - Это уже подбросив почти к самым облакам...
В горле высохло. Как спрыгнул с коня, даже не заметил! Слёзы застилают глаза... Пешком к огромной фигуре, такой грозной, такой родной!
- Дядя Аши...
- Малыш...
Терпите, рёбра! Граф Балила заключил в объятия своего племянника! Рёв свиты и гарнизона "Слава королю!".
- Чтоб вас... - Удивленный взгляд дядюшки на ворвавшуюся в замок Лизиер и заговорщицки поднятая бровь при появлении Лоин, как всегда, эффектном. Почти дома! Это чувство захлестнуло, завладело сознанием - детское чувство защищённости, что всегда возникало рядом с этим человеком! К сожалению, этот человек, теперь не обязательно станет его защищать...!
* * *
Граф Балила, едва получив известие о перевороте, запер ворота, взял под стражу наиболее яростных апологетов ордена. И на всякий случай блокировав монастырь (хотя обычные церковники вместе с ренегатами не особо-то поддерживали решительные действия своих столичных собратьев), стал собирать силу, которая со временем могла бы быть его.
Варран понял такие действия. Слишком по душе была его жителям лояльная политика Орнеро, и слишком пугала тоталитарная орденская, не признававшая их свобод и вольностей. Со временем властелин самой отдалённой из провинций Арринга собирался объявить её независимой. Он почти преуспел в этом. Собрал совет из наиболее влиятельных особ, естественно, феодальной и купеческой знати, заручился их поддержкой, задобрил несогласных магов. А совсем уже несогласных, не подлежащих задобрению, вытеснил в Арринг или уничтожил. Именно поэтому орден относился к нему, как к мятежнику. Кроме того, простой народ, который кормил этих феодалов и торговцев, опасаясь беспредела с их стороны, стремился к ордену, как к единственной, хоть и призрачной надежде пожаловаться верховной власти на своих притеснителей. Орден этим пользовался вовсю, и потому стремление графа к независимости могло быть раздавлено собственным народом при поддержке столичных магов.
Именно поэтому граф медлил, собирая силы и выгадывая момент. С досадой наблюдая за тем, как небольшие отряды магов приводят к присяге его вассалов при инфантильности, а то и скрытой поддержке его подданных. Казалось, власть и сила ускользают от него.
Но около месяца назад пришло странное сообщение: некто, объявивший себя королём, снимает орденскую присягу и двигается по окраинам его земель, собирая свою силу! Нет! Старый лис ни секунды не сомневался в том, что имеет дело с самозванцем. Агеро, которого он хорошо знал, был слишком слаб и мягок для такого дела. Скорее, он забился бы в какую-нибудь нору и при первой возможности постарался бы сбежать из благословенных земель империи. Но подобная поддержка была ему на руку. Одно дело инсургент-мятежник, и совсем другое - владетель, поддерживающий своего короля! Самозванец, тем более с такими магическими талантами, какие ему приписывали (Агеро, помнится, был слабеньким магом), был бы очень полезен! Потому, посовещавшись, граф решил отложить объявление независимости и поговорить для начала с этим самородком, что будоражил северо-восточную окраину его владений.
Советники поддержали его. Немаловажно, что среди них был и маршал Петер. Старику было за 90, но разум его, не смотря на многих сомневающихся в нем был трезв и ясен. Более полувека водил он войска империи. Победы в войнах против хазариата, вольных баронств, ополчения тонгри, подавление восстаний в провинциях и протекторатах были на его счету. Причем полководец всегда оставался вторым. Незаметным, но решающим все! Во главе армии и Орнеро, и его отец предпочитали ставить знатного тупицу, строго-настрого приказав ему во всем слушаться своего скромного и простого советника (родом Петер не вышел: мать - швейка, отец - кавалеристский офицер из бедных дворян!). Считалось, что деньги и чины, тогда ещё генерала, служат достаточной сатисфакцией за то, что слава его побед и почести достаются бездарным, но родовитым начальникам.
В какой-то степени так и было. Старик пользовался огромной любовью армии и непререкаемым авторитетом среди её командиров, многие из которых в своё время были его подчинёнными. Со временем старость и раны наложили на него свои безжалостные руки. Он стал малоподвижен и в сражениях участия больше не принимал. Его детище - военную академию - прикрыл орден, и он вынужден был жить скромным приживалой в королевском дворце (своего имения он за 50 лет так и не выслужил), писать мемуары, которые по большому счету никому не были нужны, и преподавать историю войн молодым принцам, из которых слушал его с интересом только один... Ну, тот самый, который увлекался историей... Агеро и стал отдушиной для старика, теми ушами, в которые он охотно вливал весь свой опыт вместе с армейскими байками. Когда же выяснилось, что четвертый принц не собирается стать военным, а магия и история захватили его больше других наук, старый маршал принял предложение незаконнорожденного сына короля Фолла - отца Орнеро - и переехал в Варран, где по своему образцу учил баронских сынков и мелких начальников дружины графа Балилы.
Старческая апатия, со временем завладела им, подталкивая непобедимого некогда воина к простой мысли, что все вокруг бренно, и готовя к, хотелось бы верить, лучшей жизни в садах богини. Услышав о беспорядках учиненных самозванцем, маршал, почему-то единственный из всего совета, свято уверовал в то, что во главе удачливых мятежников стоит не самозванец, а действительно, его воспитанник и любимец, что было списано самим графом и его окружением на старческий маразм. Но, как бы то ни было, а маленькая армия авантюриста неуклонно ползла к столице края. Балила принял меры, трезво взвесил обстановку и решил, отсеяв основные силы движущейся к Горону толпы (армией её назвать было бы смешно), встретить её руководителя лично и поговорить... По душам! Если самозванец согласится сотрудничать, так и быть! За все таланты пусть носит имя его племянника (ну, до той поры, пока в нём будут нуждаться). Если же нет... что ж , не судьба! Темницы в замке владетеля Варрана глубоки и объёмны. Там хватит места для всех авантюристов Арринга! Немного озадачил его старый знакомый маршала Булон, который привел неделю назад в Горон почти тысячу воинов, собранных им по приказу самозванца. Тот, говорят, назначил его торусом - главномобилизующим. Сама должность была настолько древней и архаичной, что Балила лишь удивился, как старик мог в такое поверить. Но маршал, узнав об этом, всплеснул руками и повторял как заведенный: "Он помнит! Он помнит!". Сияя счастливой беззубой улыбкой глубокого маразма, граф счел за благо разместить новоявленного торуса со своим войском за стенами города. Подальше от дворца! Позаботившись, однако, о пропитании этой армии не без основания пологая, что 1 000 копий луков и мечей всегда пригодятся. Вопрос, кто ими воспользуется, был совершенно не к месту! У графа Балилы были средства для превращения соперников и даже врагов в друзей. Тактика приёмки союзника или соперника была продумана, были расставлены все акценты и доводы будущего разговора. Маги монастыря согласились сотрудничать, а старик маршал вместе с двумя-тремя авторитетными личностями, так или иначе помнившими Агеро, были поставлены во главе делегации, дабы в случае чего засвидетельствовать перед дружиной графа и войском, собранным самозванцем, что король, как говорилось в старинной сказке, "голый!". В общем, все было учтено, даже сообщница эльфийка, о которой донесли, что она из фемината (ну, куда же без белых матерей!). Все просчитано, кроме одного... Того, что, казалось бы, лежало на поверхности! И что оказалось самым главным! ...
Тогда! Да, именно тогда, когда юноша на огромном коне влетел во двор замка, даже, казалось, не заметив непроходимой контрольной полосы, над которой сутки трудились все мобилизованные графом маги! Когда он, соскочив с седла, совершенно счастливо улыбаясь и размазывая рукавом по щекам слёзы, двинулся к нему, грозному властителю края, собиравшемуся сразу дать самозванцу понять, кто в доме хозяин! Тогда.... С неотвратимостью судьбы к нему пришла очевидность... Перед ним не авантюрист, не самозванец... Перед ним - четвертый принц - Агеро, августейший колдунишка - Герка, властелин и император - король Арринга Агеро первый!!!
- Дядя Аши!!!
И руки толстяка сами дернулись вперёд, обнять и прижать к себе маленького хулигана! И голос долженствующий производить впечатление неприступности, дрогнул...
- Малыш...!
Ну, нет своих детей у графа! Не дала богиня! Умерли близняшки - мальчик и девочка, рожденные очаровательной ведьмочкой! При странных обстоятельствах... вместе с этой самой ведьмочкой, которую он намеревался, наплевав на этикет, сделать своей женой (для бастарда сойдет!). Рухнули после этих смертей братские отношения с Орнеро, который вопреки своему королевскому сану, смотрел тогда на брата взглядом виноватой собаки, ожидающей побоев. И лютая "любовь" к ордену объявилась хозяйкой в сердце молодого щеголя! Да, не рождались у него больше дети... Вот только все отцовское, теплое, светлое, досталось этому нелюбимому собственной семьёй мальчишке с магическим даром - своему среди чужих, чужому среди своих. А по сути чужому всем! Наблюдал за его успехами граф Балила с каким-то обострённым интересом. И почему-то радовался в душе его конфликтам с семьёй, отдалением от власти, и неожиданно даже для самого себя - дошедшим слухам о любви юного принца к болотной ведьме. А впрочем, почему неожиданно... Наследственность в королевских семьях - не простое слово. Порода выводивших себя столетиями давала о себе знать! Овчарка от овчарки не родит мопса.
* * *
Агеро, наконец-то, смог получить передышку. И как ему сразу не пришло в голову идти в Горон? Как затмение нашло, впрочем... Скорее всего, он поступил правильно. В столицу гордой и непокорной провинции, почти протектората, пришел не бродяга изгнанник с протянутой рукой, а настоящий король с первой у трона, со свитой, и, пусть с небольшой, но армией! Главное, конечно же, была слава. К нему шли, как к королю, говорили, как с королём! А обращение "Ваше величество" даже из уст Лоин звучало уже без сарказма. Почти...
Неделю Агеро отъедался и отсыпался, присутствовал на советах, подсчитывал возможности и шансы... Впрочем, тем же занимались и остальные! Старый маршал, учивший когда-то четвертого принца, и единственный из военных учителей, снискавший некоторую привязанность, прямо заявил, что сил для открытого противостояния мало. А для сидения на месте - много. Время, если ему верить, работало на них, но армии надо что-то есть. А 2 000 всадников и почти 5 000 пехотинцев и стрелков быстро подъедят все запасы столицы Варрана. К тому же в город каждый день пребывали все новые и новые феодалы, зачастую с дружинами, и вольные дворяне. Держать их надо в жесткой узде, ибо не воюющая армия разлагается! Армия должна воевать!!! Этот главный принцип военного дела был теперь, как никогда, актуален. Однако встреча этой разношёрстной баронской вольницы с хотя бы одним десятитысячным корпусом армии Арринга была бы для неё фатальной. Да и маги монастыря все ещё колебались, не решаясь выступить против нового короля и не торопясь под его знамёна. А семь десятков боевых магов - это огромная сила, которой ни в коем случае нельзя пренебрегать! Вобщем проблем хватало. Но часть их можно было переложить на плечи других до поры до времени. Ну, по крайней мере, так новоиспечённому королю казалось.
ГЛАВА 16
Опоздаешь на минуту - потеряешь час.
Опоздаешь на час - потеряешь жизнь.