Третьи сутки сбитые копыта скакуна рвали рыжую, утоптанную тысячами ног и колёс землю Южного тракта. Скакун был давно мёртв. Куски гниющей плоти отваливались вместе со шкурой, хвост и грива вылезли. Из вспоротого живота вываливались обрывки внутренностей. Зато на обнажившемся местами черепе углями горели глаза. Всадник понимал, что это не выход, что рано или поздно несчастный зомби падет. Стоит только остановиться на секунду, и коня уже не поднять никакими заклинаниями. Но останавливаться он не собирался. Да! Трое суток в седле без сна и отдыха, на предельном напряжении нервов с постоянной тратой магических и физических сил скоро приведут его к той черте, за которой жизнь для биологического тела невозможна. Да... Тогда он лучше из себя сделает зомби, потому что лучше успеть мертвым, чем... Всадник знал, чем что! Всадник много знал и понимал, он понимал, что поступил неправильно, преступно и даже подло, бросив доверившихся ему людей в неведении. Но кто ему судья?! Он сам решает, что правильно или неправильно, что хорошо и что плохо! Он король, король Арринга. Агеро первый...
Магия сбоила, формулы срывались, впустую расходуя такую необходимую силу. Действительность Агеро воспринимал, как в бреду. Несколько раз сознание гасло, и он радовался, что догадался "приморозить" себя заклинанием - заклинание энергоёмкое, и сейчас у него не хватило бы на него сил. Маг уже не чувствовал ни ветра, трепавшего обрывки его плаща, ни временами накрывавшего его тёплого летнего дождика, ни отвратительной вони трупа, на котором он ехал. Чувствительность была загрублена до предела. Мозг вяло прокручивал обрывки воспоминаний. Вот хитрая улыбка старого маршала, разбегающаяся лучиками возле глаз, вот барон Врон перед строем своей дружины присягает ему, вот молодой маг-церковник , опустившись на колено, преподносит Лоин цветок золотой Эрроны, глядя на неё с немым обожанием. Как все-таки она красива, эта эльфийка! Нет в ней утончённого совершенства представителей её народа, делающего их прекрасными цветными картинками! Она живая, яркая, по-человечески женственная и в то же время сказочно хороша! Церковник точно влюбился по уши, возможно, поэтому и присягнул. Ох, уж этот церковник! По морде видно - хитрая бестия... Именно он ведь привёз в Горон указ главы церковной чаши. С отпечатками следов магии и слепком ауры бывшего принца. Согласно указу, увидев человека, хотя бы отдалённо напоминавшего его, не вступая в переговоры и не пытаясь захватить живым, предписывалось принять меры для немедленного уничтожения. То есть, увидел - хлоп - убил... Ах, как он был похож на принца! Оригинальное правосудие у доброго дядюшки Рентлера... Поговорить бы с ним с глазу на глаз... Но в руки ему лучше не попадать. А эти руки, жадные, хагребущие руки трёхсотлетнего мерзавца, выглядевшего моложе Агеро, за счет жизней способных к магии ребят и... девушек... Эти грязные, по локоть в крови , руки сейчас тянутся к ней... К НЕЙ! Всплеск ярости на секунду смыл усталость и тут же был схвачен за хвост и упрятан в кристалл-накопитель. Этого достаточно, чтобы прояснить мозги на 3-4 секунды для произнесения заклинания или плетения формулы. Как там говаривал старый Болью: "Ярость, гнев, любовь и даже страх надо использовать рационально, полностью и до конца! Иначе они используют тебя именно так.".
А ведь никто, пожалуй, так и не понял, что произошло! Ну, влетел Рентлеровский прихвостень в город и слишком поздно понял, что власть переменилась. Вот и сделал хорошую мину при плохой игре, мол, позвольте присягнуть истинному королю и прекрасной перессе! Задолбили злые архимаги! На воротах бы повесить мерзавца, но упустить такой пример для дующихся городских и монастырских церковников нельзя. Пусть посмотрят, как столичный хлыщ со слезами на глазах падает на колени перед своим императором! А Лоин! Лоин какова! Ручкой эдак р-раз... Мы не держим вас! Можете проверить своими артефактами подлинность короля и доложить вашим грязным хозяевам, что провинция Варран осталась верна законному повелителю (вот так! Целая провинция и не меньше!)! Артистка - высший класс! А маг этот - церковник, может, и рад бы сбежать, да понимает, мошенник, что у него ход до ворот. Кто ж ему даст уехать... Вот и рухнул на колени присягать добровольно, так сказать. А церковники-то призадумались. Простые храмовые маги, конечно, шушваль, а в монастыре сильные волшебники есть, не дотянулись туда Рентлеровские наманикюренные ручки. Если эти парни поддержат дядюшку, с ним будет нелегко справиться! А его самого не надо поддерживать, вот не надо и все!!! Эх, подонок он, подонок! Люди за него на смерть драться решили, честь свою поставили, а он взял да сбежал! Всплеск раскаянья тоже отдал частичку в кристалл... Совсем мало, но ничего, птичка по зёрнышку...
Он ничего не скрывал, этот пройдоха, все планы ордена, которые знал, выложил. На развернутой магической карте показал, куда движется отряд, посланный на поимку короля.
- Правда... - он запнулся, - насколько я знаю, сейчас они почему-то изменили движение. Был, вроде зарегистрирован схожий с вашим выплеск магии...
Окружающие их дворяне и маги зафыркали. Послать на поимку Агеро такие силы? Даже не смешно! Видимо, бардак в столице достиг апогея. Узнав о миссии Борн - Ората , старый маршал, однако, нахмурился. Старик ординарец, подняв указку и вопросительно взглянув на своего командира, прочертил на магической карте три иллюзорные линии - направление движения специального отряда, свиты Борн - Ората на пути к столице из Агаторских гор и от столицы же к месту предполагаемой вспышки магии, похожей на королевскую. Эти линии, как водится, пересеклись в одной точке... Когда до Агеро дошло, что именно находится в этой точке, ему стало плохо... Нет! ПЛОХО!!!
- Вы ведь бывали в этих местах, ваше величество? - Прищурив старческие, почти бесцветные глаза спросил маршал.
- Да. - Голос короля был безжизненным. - В этом месте находятся земли графа Каэро. Там еще интересные магические образования... Надо думать, следы "древних". Воздуха неожиданно стало не хватать. - Ещё деревня "Большие Барсуки" ... Ринна... - Последнее слово шёпотом.
Молодой маг сидел во дворе, задумчиво потирая браслет и бездумно глядя перед собой. Чья-то рука опустилась ему на плечо, граф, крякнув, присел на скамейку рядом. Та протестующее вскрипнула под полутора центнерами властелина Варрана.
- Знаю, сынок, больно. - Как-то совсем не по-вассальному буркнул здоровяк. - Если хочешь, вышлем туда отряд...
- Нет. - Агеро тряхнул головой, - и так ясно, что это ловушка. Грубоватая , конечно, но ведь орденцы никогда не были сильны в интригах. Полагались на магию да грубую силу... И тем не менее я в неё попал...
- Ваше Величество, - Галила перешёл на официальный тон, стараясь выглядеть строгим, - за вами люди, народ...
- Нет, граф! - На губах Агеро играла странная улыбка. - Люди за вами, а народ за тем, кто станет впереди! За мной только она... И если я предам её, то предам и вас, главное ведь начать, не правда ли, дядюшка...
Здоровяк молча смотрел под ноги.
- Ну, и что ты собираешься делать? - Довольно холодно спросил он.
- Сейчас я вам не нужен. Здесь все поддержат вас, вы сами сможете отделить Варран. Провинция огромная - потянет на королевство, станете здесь полным властелином, со временем можно будет поиграть и за империю... А если я вернусь...
- Когда! Когда, а не если, малыш! - Граф обнял своего короля, - с принцессой на седле! Только вот, как бы госпожа первый лорд ей глаза не выцарапала...
Они засмеялись тепло и свободно, как люди, все решившие для себя и согласившиеся с выбором друг друга. Так смеются какой-нибудь незначительной шутке два бойца, перед последней самоубийственной атакой.
- Не бойся, сынок, Варран я им не отдам! Наследников богиня мне не дала, а оставлять эту землю этим... - Граф сделал довольно неприличный жест.
Агеро поднялся:
- Коня!
- Коня его величеству, - продублировал трубный бас Галилы. - Дюдей возьмёшь?
- Нет. Сам.
- Ну хоть десяток, путь неблизкий - недели две.
- Сам! - Уже выезжая на вороном красавце со двора остановился. - Лоин не оставьте, дядя, не пускайте её за мной и... Скажите ей, что я буду стараться выжить, чтобы и она жила... А если нет...
- Одна судьба, - неожиданно сурово напомнил ему граф, - одна радость, одна боль, одна жизнь...
Рванув повод король Арринга, Агеро первый карьером вылетел за ворота.
Ха! Две недели! Две недели, дорогой дядюшка, слишком большая роскошь даже для короля! Через две недели его и будут ждать. Поэтому, едва выехав за городские ворота, Агеро загнал коня в лесок и введя в стазис, кривым серповидным клинком, более похожим на нож мясника, перерезал ему горло. Затем, морщась от отвращения и страдая от жалости к прекрасному, ни в чем не повинному животному, вспорол ему брюхо и выпустил внутренности. Так... Теперь разрезы на ногах и заклинание укрепления плоти. Конечно, поверх не наложить "нетленку". Что ж, придется потерпеть запах разлагающегося мяса. С пентограммами возиться времени не было, алхимических препаратов, укрепляющих шкуру, тоже не наблюдалось. Да и опыт был невелик. Лишь раз на уроке некромантии четвертому принцу приходилось делать такое. Сколько ему было? Лет 17? Он тогда пару раз падал в обморок, но дело довел до конца. Правда, проехаться на скакуне-зомби отказался наотрез! Сейчас пришла пора покататься... Маг сделал ещё несколько надрезов и вложил туда камни силы. Благо, таких было в достатке. Некогда возиться со скрупулёзными формулами укрепления каждой кости. Придётся что-нибудь сочинить... Браслет откликнулся на просьбу, и в него хлынула сила. Что-то было не так! Агеро чувствовал, что старый артефакт сам направляет его. Формулы, которые он плёл, слегка изменялись, проходя через браслет, получалось немного не то, что задумывалось, но назад пути уже не было! Когда фиолетовая дымка, окружавшая скакуна, рассеялась с мощным выбросом энергии, у его величества отвисла челюсть! Перед ним стоял чёрный посланник - боевой зверь! Когда-то во времена вольных магов некроманты баловались подобными штуками. Но использовали для своих опытов хищников - львов, медведей, круанов и, поговаривают, даже драконов (хотя последнее мало вероятно). Эти бойцы были слабо поражаемы в бою и отличались... Впрочем, понятно, чем отличались...! Если такую тварь послать к определённой цели, то она достигнет её и убьёт. И защититься (в том числе магией) будет очень трудно! Во время Синих Войн такие существа использовались для поражения командного состава вражеской армии, с успехом, надо сказать, использовались... Почему и название им дали - "Чёрный посланник". Но сделать такую зверюгу из коня... Да ещё и сесть на неё верхом... Это слишком! Агеро обошёл вокруг со странной смесью восхищения и страха, глядя на шипастое и клыкастое создание с твердыми, как камень, мускулами и выпирающими рёбрами. Горящие глаза монстра впечатляли. Надо, пожалуй, поосторожнее с браслетом! Правда, на формулу подчинения "скакун" откликнулся легко, спокойно подойдя к своему создателю и убийце. Что ж, выбор невелик, жаль, заклятие одноразовое. То есть это означало, что двинувшись, скакун уже не должен был останавливаться. Следовательно, 2 000 километров предстояло проехать, не вылезая из седла, потому последнее маг просто врастил в шкуру и, умащиваясь поудобней, на всякий случай "приморозил" себя к нему стазисной формулой. Чёрный зверь, оскалив зубы, рванул вперёд, "Всё, - мелькнуло в голове у короля, - теперь мы едины, мы и есть "черный посланник" - двое в одном!" Эх, госпожа Крильта, видела бы ты теперь своего ученика!
* * *
Когда четвертому принцу сказали, что учить некромантии его будет женщина, он только вздохнул. Что ж, рядом с шаманом Болью и заклинателем из далёкой Стауры женщина-некромант выглядела в своей компании. Недаром орденцы животики надрывают, глядя на обучение принца! Но госпожа Крильта - Лью оказалась, действительно, классным специалистом на фоне, конечно, отечественных Аррингских. Дело в том, что в империи некромантия была не то чтобы запрещена, а не поощрялась. В потрошители шли, скажем так, не неудачники, а наиболее слабые и неуверенные в себе маги, которым ничего, кроме трупа, доверить нельзя. Естественно, что эта область была в Арринге не особенно развита. Госпожа Кри (так для краткости стал называть её юный ученик) была родом с Аннорских островов, а тамошние потрошители славились на весь мир! Говорят, даже слуг-зомби делали для фемината. Правда, кое-кто поговаривал, что наставницу юного принца на родине ждет горячий приём в виде костра, но всякий, кто хоть раз взглянул на обаятельную женщину с прекрасной фигурой и хорошими манерами, имел веский повод сомневаться в этом. Анатомия и физиология людей и животных не очень нравилась брезгливому и впечатлительному Агеро. Магия огня куда больше занимала его. Но хитрая некромантка очень быстро нашла способ заинтересовать шестнадцатилетнего юношу. Да, да! Тот самый, извечно женский способ!
- Как, принц, у вас ещё небыло женщины? Вам ведь уже 16 лет! Ну, и как вы собираетесь изучать некромантию? Ведь девственник - существо бесполое, а наука о мёртвых не терпит неопределённости! И дальше закомандовала:
- Ложитесь на спину ваше высочество и расслабьтесь...
Перетрусивший от неожиданности Агеро растерялся и смутился.
- Что с вами, принц? Я недостаточно привлекательна? Быть может, позовем камеристку?
- Н-нет, - только и смог выдавить юноша, полностью растерявшийся от стыда за свою неожиданную слабость. Госпожа Кри очаровательно улыбнулась:
- Ну, мы, некроманты, поднимаем и не такое...
И она не врала! Не врала, 3 000 бешенных кроликов (кстати, про кроликов - её присказка)! И не мало во дворце было служанок, камеристок, а то и благородных девочек, желающих попасть в постель к сиятельному магу - четвёртому принцу, а все равно на "занятия" к теперь уже милой Кри Агеро ходил с радостью. Несмотря на разницу в возрасте (он для магички не критерий) и положения , ему было с ней интересно, легко, а порой и приятно! А ведь научила некромантка ! И очень даже неплохо научила! Через два года занятий юный принц оставил далеко за кормой магов ордена.
Агеро хмыкнул. Воспоминания, воспоминания, тени минувшей жизни, прямо, как у древнего старца! С другой стороны, чем ещё заниматься всаднику "черного посланца" странным, но быстрым аллюром пожирающего километры дорог Арринга.
ВСТАВКА
Борн Орат дернулся от заклинания побудки. Что?! 2 часа ночи... Да кто посмел!? Злость кипела в жилах! Сейчас этот кто-то пожалеет! Как бы бросая вызов мыслям магистра, распахнулся полог палатка.
- Мастер! Вы ещё спите?
- Благодаря вам уже нет... - Голос обещал повешение с последующим четвертованием на костре. - Так, пора вставать...
- Он здесь!!! - Поисковик более не походил на крысу - скорее на бога... Повелевающего, наставляющего, указывающего! Мол, я направил тебя, смертный! Теперь иди и убей, ничтожество! Фас!!!
- Он идёт по болотам! Он только что уничтожил нашего Горха!
- О-о-о! Как я вам сочувствую! - В голосе магистра пробивалась неподдельная скорбь. - Ваш воздушный стукач загнулся? Это катастрофа! А теперь , следопыт, слушай команду (голос обрёл сталь) . И без того ясно, что принц попрёт к своей бабе! От тебя нужно было точное время попадания "объекта" в зону нашего влияния. И ты не оправдал наших ожиданий. Твоего шпика хлопнули! Теперь я вынужден поднимать "церковников" на патрулирование и слежку. Отныне ты и твои нахлебники мне не нужны! Вы провалили задание и предстанете перед судом! - Тут Горн выждал пару секунд и добавил: - боевой чаши.