Во всяком случае, даже хищные существа "границы" обходили это пятно стороной, лишь изредка рискуя делать поползновения к такому желанному для них вместилищу души и теплой крови. Впрочем, само "вместилище" без дела не сидело.
Разложив трофейные артефакты и очертив круги защиты, молодой маг огрызался, чем мог. А мог он, совсем немало....
Ещё в пору детства, после инициации, когда стало ясно, что орден не будет учить королевского отпрыска. Его величество - самодержец Орнер придумал для сына свою систему обучения, эффективность которой Агеро начал понимать не так давно.
Два десятилетия двор Арринга приглашал к себе, со всех концов света всевозможных колдунов, колдунишек и шаманов, владевших местными, зачастую необычными и кажущимися чепуховыми умениями. Давалось пристанище даже магам - ренегатам. Они учили принца по- разному и разными методами, порой кардинально расходившимися с официальной доктриной обучения ордена. Однако, именно благодаря этому, юный принц с детства умел сопоставлять и сравнивать. Заклинания дававшиеся, как базовые ученикам академии магов ему приходилось выводить самому. Он привык подходить к проблеме с разных сторон, мыслить творчески, и при необходимости мог сам вывести необычную, зачастую нелогичную и потому неожиданную формулу. Удивляя при этом не только учителей и наблюдателей, но зачастую и самого себя. Так было когда он в 15 лет освоил портал - прыжок считавшийся прерогативой высших магов. Тогда орден, казалось, пошёл на попятную и сам Рентлер - глава духовной чаши предложил четвёртому принцу обучение! Однако не только Агеро не видел себя служителем культа, но и его отец имел на него другие виды. Во всяком случае, Рентлеру было довольно жёстко отказано и шанс примирения упущен. Впрочем, Орнер не особо, видимо, дорожил этим шансом. Кто теперь скажет, на что рассчитывал старый лис, обостряя и обостряя отношение с орденом. Ясно одно - какой-то козырь у него в рукаве был, и возможно не один. Но орден ударил первым, ударил выверено, точно и жестоко.
- Дёрнулись и привычно согнулись перед превосходящей силой дворяне, немного поволновался и затих народ, успокоенный аколитами церкви. - Эка невидаль - были одни захребетники, теперь другие. То, что казалось великим, незыблемым, освящённым веками, лопнуло, со звоном разлетелось на осколки. И один из этих осколков, сидел сейчас на выжженном пятне мёртвой земли в ничейных полях и готовился к смерти. Ещё недавняя - дикая надежда выжить, отступила под гнётом обстоятельств, апатия заползала в душу, усталость давила на веки, в голове гномы, видимо, открыли один из своих кузнечных цехов, и стучали, стучали молоточками по вискам. Явно сказывалось перенапряжение, а может быть действовала аура самого места, где много лет, или столетий назад, неизвестные маги дали свой последний бой - страшный бой, судя по последствиям. Вокруг пятна на сотни метров не росло ни травинки - голая потрескавшаяся земля - маленький филиал пустыни. Да-а, сильны были волшебники древности, почти неизвестные "вольные маги", мало что от них осталось, а что осталось, ещё меньше поддавалось пониманию. Агеро поднёс к высохшим губам флягу и подтянул поближе изрезанный необычными узорами лук. Явно эльфийский - эпохи светлой Галантре. И то и другое он снял со скелета какого то конника (скелет коня присутствовал рядом). В запечатанной магией фляге было вино, очень старое, и к удивлению не превратившееся за столько лет в уксус. Об эльфийских винах ходили легенды, но наслаждаться букетом и оценивать послевкусие, настроения что то не было. Крепкий и терпкий напиток не утолял жажду, а возбуждал её, с каким бы удовольствием молодой маг променял эту немаленькую флягу драгоценного напитка на глоток обычной воды!
А лук - ничего, и стрел почти полный колчан, вон какие чёрные, (чары аж пальцы колют), меч, опять же, с туманным лезвием, посох с короной, да и остальное....
Ещё повоюем, а! Хрипло крикнул в темноту Агеро, и приложившись к фляге, сделал ещё пару глотков.
- Первая стрела вспыхнула ослепительно ярко, лишь краем задев гидру - огромную, красноглазую тварь отдалённо напоминающую летучую мышь, но с явно кошачьей мордой и шевелящейся змееподобной шерстью. Гидра закрутилась волчком, налетела на туманника и оба сцепившись, покатились дёргающимся комком, распугивая более мелких представителей местной фауны. Несколько секунд Агеро был совершенно ослеплён вспышкой, в глазах плавали цветные круги. На всякий случай он полоснул вокруг себя "эльфийской иглой", наткнулся, на что - то живое, или не живое (нежити здесь тоже хватало) и "выпил" его. Камень в кольце заметно потеплел и стал наливаться красным, - вот тебе и алмаз! Занимательная, однако минералогия! Зрение, в том числе и ночное вернулось в норму и привычно обострилось. Вокруг "стеклянной" площадки стало заметно свободней, лишь метрах в пятидесяти, на грани видимости, ошивалась парочка мортов. Красивые молодые девушки, с точёными фигурками. Впрочем оборотни другими и не бывают.... Хотя... какие они оборотни! Так, дешёвая подделка - слишком много звериного в движениях и слишком мало ума.
- Эй, девушки, потанцуем!
Отхлебнув в очередной раз из фляги маг встал в классическую стойку лучника. Оба морта, мгновенно, как по команде прыгнули в темноту обернувшись огромными чёрными, не то медведями, не то росомахами, и оказавшись, не только быстрыми, но и , видимо , не такими глупыми, что бы подставлять себя под стрелу.
- Стойку лучника знают, опытные... - бормотал бывший принц, примериваясь по сторонам и стараясь получше ухватить мокрую от вспотевших рук древесину.
- Для лучника главное что? (На тетиву легла чёрная стрела и почти сразу же прикипела к ней).
- Для настоящего лучника главное захват, детка! И пограничная полоса ничейных земель, доверху забитая смертью, вздрогнула от истерического, человеческого смеха.
- Детка...! - когда шестнадцатилетняя девчонка так обращается к здоровенному лбу, не знающему куда деваться от насмешливого взгляда невероятно прекрасных глаз, это может сойти за шутку, или за издёвку. Если, конечно, эта девчонка не эльфийка, если она не является подругой одного из родоначальников династии и ей не 1000 лет!
Тётушке Эл, (Её полное эльфийское имя из ста пяти слогов, Агеро так и не запомнил) было больше 1000. Это точно! Историю четвёртый принц знал хорошо. С того времени, когда основавший династию Готтор Арринг женился на воспитаннице тёмных эльфов, прошло более полутора тысяч лет. И обручила дикого варвара с халлорских островов и прекрасную деву давших начало роду, да и империи, именно "старейшая из высших". Она самая! - Худенькая, гибкая девчёнка с короткой стрижкой, открывающей аккуратные, острые ушки, с маленьким носиком и огромными, чисто зелёными, чуть раскосыми, пронзительными глазами.
Задавать ей вопросы о возрасте, казалось верхом бестактности. Как сказал когда то старый гоблин Вуркл - бессменный шут - эльфы и возраст не сопоставимы! Раз в столетие, а то и два, "старейшая из высших", носившая почётный титул венценосной тётушки, появлялась во дворце. Чем страшно гордились все, от короля, до последнего конюха! Ещё бы! Такой "тётушки" небыло ни в одном королевском доме мира! Эльфы, вообще неохотно появлялись среди людей.
Знатную гостью буквально носили на руках. Её словам внимали, открыв рты, её красотой восхищались поголовно все (вполне справедливо, впрочем!). О её посещениях слагались стихи и легенды, была, даже секта, считавшая её воплощением богини!
Агеро выпало жить во время "великого посещения". И не просто жить, но и быть её учеником! От этого воспоминания у него по спине бежали мурашки. Ведь угораздило же заскучавшую, и совсем было собравшуюся в родные леса тётушку, забрести на учебную площадку, где молодых принцев наставляли по военному делу. Тощий, как жердь и злой , как собака полковник "красных стрелков", проводил стрельбы из различных типов лука, с младшими принцами. Посмешищем, как обычно служил Агеро. Третий принц Гриан, уже начал синеть от смеха, а меняющие мишени стрелки жалобно просили разрешения у полковника надеть хотя бы кольчугу - "а то не ровен час..."! Когда подошла леди Эл, никто не заметил, она просто появилась рядом с четвёртым принцем, одарив присутствующих улыбкой. Полковник со стрелками зависли в поклоне, даже Гриан перестал ржать и они с братом склонили головы. Тётушка Эл смерила его таким взглядом, от которого юному магу захотелось петь, летать, и умереть одновременно и звонким, неоднократно воспетым в балладах голосом изрекла:
- Как ты держишь лук детка? Детка, главное в стрельбе, это захват! И маленькая ручка легла поверх его - мертвенно бледной, ибо вся благородная кровь юного Арринга была уже в его щеках.
Не жми так сильно, (пел голосок), - Ну, малыш, держи лук нежно, как девушку! Ты когда нибудь обнимал девушку!?
Великая богиня спасла Агеро от обморока, причём чудом, которое вряд ли смогла бы повторить! Заплетающимся языком принц поведал прекрасной тётушке, что не имеет способностей к стрельбе. Та очаровательно возмутилась и заявила, что неспособных учеников не бывает, что она, конечно, полностью согласна с выбранной системой обучения и не оспаривает методов полковника, но хотела бы сама недельку позаниматься с четвёртым принцем. Старый стручёк ещё бормотал что то про великую честь и восхищение, а "тетушка" уже взяла Агеро в оборот. Тон её был непререкаем, её просьбу, звучащую приказом не выполнить было невозможно! На следующий день они занимались по оригинальной тётушкиной методике:
- Один ученик.
- Один учитель.
- Одна мишень.
Впрочем, было ещё одно немаловажное дополнение:
- ОДИН ХЛЫСТ!!!
Да, да! С одобрения самого короля (ох спасибо папа!) неприкосновенность четвёртого принца заканчивалась там, где начинался элегантный хлыстик леди Эл. Хлыстиком этим, старая... хм, вечно юная стерва пользовалась филигранно, в сочетании с эльфийской магией он производил воистину неизгладимое впечатление! Его, вроде бы игривый щелчок, вызывал нешуточную боль, а затем нестерпимый зуд, и если эльфийка замечала хоть малейшее шевеление, все 26 классических стоек повторялись сначала. В конце концов, она добилась того, что Агеро уже не воспринимал своего тела, уходя в транс и не реагируя на внешние раздражители. Его сознание было сосредоточено на выполнении стоек, которые напевал ему очень милый, полудетский голосок. К концу месяца тётушка Эл принесла колчан с длинными стрелами, и пригласила короля с наследником, дабы "милый принц" продемонстрировал отцу свои возможности. Под шумок на стрельбище слетелось половина двора. Агеро, к тому времени издерганный и осунувшийся от шестнадцатичасовых тренировок, решил нагло мазать, чтоб хоть как - то досадить древней садистке. Когда на дальнем рубеже выставили 14 реек в два пальца шириной, он даже фыркнул - специально мазать не придется! Разве, только эльф мог попасть в них на таком расстоянии. Но раздался задорный смех "тётушки", затем команда первой фигуры и свист хлыста... нет! Она просто взмахнула хлыстиком слишком резко! Однако, Агеро чётко "вылетел" в стойку и длинная, идеально ровная стрела соскользнула в полёт. Она ещё не долетела до цели, как снова свист и команда, и снова, и снова, и снова... тело принца как бы само по себе выполняло стойки, завершая каждую выстрелом. Минута ещё не прошла, когда "тётушка Эл" элегантно приблизившись к мишеням, привязала цветную ленту к первой стреле и натянула её до последней. Челюсти у всех синхронно отвисли (у самого Агеро тоже), мало того что 14 стрел торчали в 14-и рейках, они торчали идеально ровно, на одном уровне!
Уезжая, она пришла простится. Задумчиво смотрела в окно, на проливной дождь, бросила несколько дежурных фраз прощания. Потом усмехнувшись, даже не сказала - обронила:
- Знаешь, детка, я была не права, странно, но у тебя действительно нет способностей для стрельбы, если бы была, хоть маленькая - самая мизерная, её можно было бы развить. Но если нет... нет как у тебя - совсем... извини, только хлыст!
- Спасибо "тётушка Эл". Спасибо, за быстрый взгляд, звонкий смех, за древнюю эльфийскую науку, и за... за хлыст тоже.
Четвёртый принц ничего не забыл!
Атакующее сверху существо с двумя парами кожистых крыльев, вспыхнуло в пике и грохнувшись немалым, своим весом на зеркальную гладь "пятна", забилось на ней живым костром.
Нелицеприятная, голая истина, ничуть не стесняясь бесстыдно встала во весь рост... . До утра не продержаться! Что ж... . Передвинув колчан на живот, повесив на пояс меч туманник и взяв подмышку посох молодой маг двинулся в ночь, туда, где за полосой тьмы должны вздыматься острые скалы серых гор.
На краю пятна он остановился и почти опорожнил флягу. Ноги заплетались. Здорово пошатывало. Плевать! Не так страшно будет умирать, даже совсем не страшно... даже весело!
Граница "диких" земель видела всякое. Видела умудрённых опытом вольных магов. Постившихся и молившихся перед выходом на неё паладинов богини. Просто авантюристов искавших артефакты и сокровища. Да и отчаявшихся беженцев было немало.
Не видела, граница, разве что светлого облика богини. Да вдрызг пьяного, шатающегося на каждом шагу беглого короля, орущего скабрезные песни и выжигающего "ударом дракона" всё вокруг себя!
Серг
Третий день мы плыли по озеру, на ночь приставали к берегу, иногда разводили костёр, не для согревания, а что бы приготовить ужин. Наверняка можно было попробовать покуховарить и при помощи магии, но мои спутники предпочитали "натурэль" и честно говоря я вынужден был согласиться, что "сапог в бою надёжней". После моего ночного "полёта" я старался быть осторожней с магией. Во всяком случае выходить в астрал больше не решался. Да и иные опыты проводить было опасно, во всяком случае на том плав.средстве, на котором нам выпало счастье передвигаться.
Когда, три дня назад мы вышли к озеру, мои проводники отыскали небольшую пещеру и стали вытаскивать оттуда на свет божий разные рейки, палочки, обрывки шкур, как то скрепляя их между собой, то ремешком из кожи, то заклинанием. Причём последних было побольше... .
Я решил, что они пытаются построить ярангу. Зачем не понимал, обходились раньше магическим куполом, а тут... . Ну может обычай такой, память предков, там, и все такое прочее. Моя неквалифицированная помощь была отвергнута, и от нечего делать я стал любоваться озером.
А полюбоваться я вам скажу было чем! Во-первых - озеро явно не замерзало, хотя в этом климате ещё должно было стоять подо льдом. Тут уже на термальные источники не свалишь - явная магия! Над свинцовой водой стоял туман, и по поверхности шла крупная рябь, как в открытом море. Ещё во время своего ночного полёта, я едва приметил противоположный берег, (а ведь смотрел с большой высоты и не человеческим зрением) В длину же края видно небыло, я подумал было, что это какой-нибудь морской залив, вроде фьёрда. Но вода была пресной. Присев на корточки бросил плоский камушек, тот заскакал "блинчиками" по воде, потом ещё один, и ещё... . Древнее это занятие - бросать камни в воду! Во время одного из бросков из воды вылетело гибкое телор, блеснуло чешуёй, и сцапав камушек плюхнулось назад. Я несколько секунд стоял ошарашенный, потом инстинкт заядлого рыбака властно напомнил о себе. Я крутился на обрывистом берегу, кидал в воду камни, пытался подманить рыбу магией, или зацепить посохом - но безрезультатно! На небольшой глубине, в прозрачной воде пролетали метровые , гибкие рыбины, бросаясь к брошенным мною камушкам и разлетаясь через секунду в стороны.
Рыбак, я азартный, причём азарт этот ни в чём другом не проявляется - сосредоточившись именно на рыбалке. Я скучаю возле рулетки в казино, откровенно сплю за картами, а игровые автоматы не вызывают у меня ничего, кроме раздражения. Не задевают меня и другие взрослые, азартные игры, от игры со смертью до игры в любовь. Такой уж я уродился1Ностоит мне увидеть сверкание чешуи крупной рыбы, услышать всплеск на середине водоёма, как я становлюсь другим человеком, и этот другой рвётся поймать эту рыбу любой ценой! Вероятно, так отзывается память моих предков. Но, наверное, очень дальних, ибо, неплохо зная свою родословную, я за последние 100 лет как, то не припомнил, ни одного страстного рыболова. Все были степенные сухопутные люди. Были заядлые охотники, картёжники, геологи - способные полжизни просидеть в тайге ради какой-нибудь кимберлитовой трубки. Но рыбаки... Н-н-да! то есть, нет! Короче, в семье не без этого... рыболова, в общем.
Попозже у меня было время раскаяться, но тогда... тогда, меня посетила "гениальная" мысль! Я уже успел потренироваться с огненными шарами (в литературе их обычно обзывают файерболами), Ох, как они славно взрывались! Не хуже гранаты! Правда, Гро и Гру отозвались о них с презрением. Мол, от них, легко может уклониться даже не маг, а уж для знакомого с магией они не представляют никакой опасности.
Я решил, что рыбы с магией не знакомы... (вот такое странное решение.) наверное поэтому попытался побраконьерничать: слепил шарик размером с кулак (для пробы), подманил стайку рыб покрупнее и запустил в них шаром... . к файербол не взорвался на поверхности воды - скользнул вглубь, к темным силуэтам... меня вполне устраивал такой расклад, но один из гибких, тёмных силуэтов окутался сиреневым полем, и мой снаряд полетел назад....
Ну, что сказать!? Может виной тому преломление света в воде, а может рыба просто промахнулась... шар, отрикошетив от сиреневого поля, вылетел из воды, обдав меня жаром, и пролетев над самой головой, врезался в скалу в паре метров за мной.
Когда я пришёл в себя, рядом колдовали мои проводники, в ушах звенело, в глазах плавали цветные пятна, на темени зрела приличная шишка. Гро молчал, а Гру, что-то рассказывал, губы его беззвучно шевелились, но, наверное хорошо, что я его не слышал. Кто ж его знал, что рыбы здесь тоже маги! Во всяком случае с браконьерами не церемонятся, хотя на удочку ловятся честно, в чём я имел возможность убедиться впоследствии. Тогда же меня ожидало новое потрясение - на берегу стояла, весьма странная конструкция, нечто среднее между аэропланом братьв Райт, и кучей мусора на дачном участке. Когда я спросил: - что это!? Гру невозмутимо ответил, что на этом мы поплывём.
Я ,конечно помогал своим проводникам, спустить на воду этот... эту... это...! Но был уверен, что оно сразу пойдёт ко дну. К моему изумлению, странное плав-средство легко закачалось на волнах, видимо озеро, как и рыба до краёв наполнено магией! С немалым трудом уместившись в переплетении ремней, верёвок, всяких расчалок и прочей ерунды, я приготовился тонуть. Однако, наш игрушечный кораблик, легко отплыв от берега с помощью обыкновенных вёсел, взял курс на юг, и быстро запрыгал по волнам под самым обыкновенным парусом, наполняемым самым обычным ветром. Поддавшись романтичному настрою, я спросил у Гру, как называется наше судно? Не рассчитывая, впрочем, на ответ и даже на понимание. Но тот понял, и улыбнувшись выдал: -"Бокоплав" во всяком случае именно так мне позволил перевести его слова, вбитый в меня Оалом словарный запас. Я не стал задавать глупых вопросов, может местный непереводимый фольклор, а может мы, действительно, боком плывём. Откуда мне знать, где у этого плюхоныра нос, а где корма! Не смотря на мой скепсис "Бокоплав" оказался быстрым судёнышком, легко скользил под несильным попутным ветром, (магическим, разумеется) и за световой день мы делали по моим скромным подсчётам километров 80. На третью ночь, мы выбрались, как я уже говорил на берег небольшого островка и сидели, мечтательно глядя в пламя костра, на котором булькал ароматной ухой, закопчённый котелок (самый, кстати, обыкновенный без следа магии). Мне нужно было бы задавать множество вопросов, практиковаться в магии, или, хотя бы, рассматривать местные звёзды, незнакомым рисунком созвездий расчертившие небосвод. Да, мало ли ни что нужно и можно было смотреть, в этом чужом - ином мире, где всё для меня ново и интересно! Но я по дурацкой человеческой привычке, пялился на костёр, наблюдая за пляской языков огня. Как и тысячи лет назад мои пращуры, выбравшиеся из пещеры и доедая полусырого мамонта. А быть может этот вот огонь и есть главное, во всех мирах, под всеми солнцами, со всеми их чудесами, героями магами и богами - творящими, разрушающими, управляющими... . Ведь куда ни глянь, всегда всё начиналось с быстрой, жаркой пляски элементалей огня весело живущих свою недолгую, но такую яркую жизнь.
Я даже не заметил, как взлетел над самим собой, держась за тело краешком сознания. Сверху видел себя, тупо уставившегося на котелок, что-то лениво строгавшего Гру, и роющегося в своём мешке Гро. Видел, как в прошлый раз, во все стороны совершенно отчётливо - как днём, хотя звёзды тоже были видны - странно.... Вспомнив советы своих спутников, я мысленно прикрепил к своему телу у костра красную нить - просто представил себе её, и она появилась - потянулась от меня астрального ко мне реальному. Хотя вряд ли можно было тогда сказать кто реальнее!