Худов и каратианин находились на открытой площадке Города. Над травяными джунглями неслись фантастические черные бабочки жухнущих листьев. Альбос уже закатился, но над горизонтом гигантским полукругом рдел Рубион. В багровом закате по травяной равнине тянулись гигантские дрожащие тени. Мир готовился к ночной спячке. Рядом с Городом на каменистую поверхность планеты вытекала из джунглей река, еще несущая свои воды к Океану. Над рекой кружили причудливые существа, похожие на плоские диски, в центре которых угадывались хрупкие тельца. Края дисков были полупрозрачны, и в них розово светились кровеносные сосуды. Окончив полет, существа по пологой траектории устремлялись к воде, но не сразу уходили на глубину, а некоторое время скользили по поверхности, словно камешки, пущенные умелой рукой.
- Антон! Ты меня слышишь? Серое существо заметно дрогнуло.
- Говори тише, - сказал Строгов. - Никогда не подозревал, что у тебя такой визгливый голос.
Худов смотрел на каратианина с неприкрытой душевной болью. Эта серая равнодушная туша ничем не напоминала знакомого и близкого ему человека.
- Вы ошибаетесь, - сказал Худов. - Это не новый путь. Это тупик.
- Почему-то решили раз и навсегда, что единственный путь освоения Вселенной - это подгонять звездные миры под человека. Вам не надоело? прогудел каратианин. - Со времен переустройства Венеры человечество превращает миры в более или менее точные подобия Земли. Глупо. Ведь в результате теряется фантастическая возможность жить в другом мире. Мы решили приспосабливать под Вселенную человека. Это значительно проще и эффективней.
Медленно гас закат. В сером небе висел огромный льдинистый месяц Райана. Фигура каратианина обрисовалась на фоне заката черным слепым пятном. Проще? - Худов обернулся к собеседнику. - Все правильно. Можно приспосабливать к человеку миры, можно приспособить к мирам человека. Но не меняется ли при этом сам человек? Он теряет связь с создавшим его обществом. Вы перерезаете ту пуповину, что питает вас материнскими соками. Вы теряете способность видеть мир человеческими глазами, и вашим потомкам станет чужда вся человеческая культура... Послушай, можно ли здесь включить свет?
- Я прекрасно вижу тебя в темноте, - сообщил каратианин.
- У меня впечатление, что я разговариваю с инопланетянином.
- И ты почти прав, - отозвался Строгов - Перед тобой уже не землянин, не житель дальнего форпоста человечества. Я - каратианин, плоть от плоти своей планеты, ее производное.
- Меня это не слишком впечатляет, - раздраженно сказал Худов.
- Земле придется привыкать к этому.
- Вы нарушили единство, - сказал Худов.
- О каком единстве ты говоришь?
- О единстве вида. - Худов вздохнул. - Только не говори, что для тебя это уже пустой звук.
Зеленая полоска на горизонте исчезла, и закат стал совсем земным, если бы не огромный месяц Райана, косо повисший над засыпающей планетой.
- Поселения становятся все более самостоятельными, - каратианин словно размышлял вслух. - Земля уже не является основным культурным центром Федерации. Разве уже сейчас не наблюдаются различия в развитии поселений? Ты забываешь о факторах, влияющих на технологическое развитие. А ведь эти факторы в конечном счете определяют экономические и культурные различия. Вспомни пески Аль-Ары. Жители ее привыкли к своим пескоходам, неподвижные пески Земли вызывают у них недоумение и даже страх. А репликаторы произвели настоящую революцию почти на всех планетах Федерации, ликвидировав привычное сельское хозяйство. Земля не приняла многого из того, что является неотъемлемой частью общественной жизни на Авроре и Пилигриме. В результате мы имеем существенные различия в развитии этих планет. На Земле лишь единицы слышали о Лемерье. А он основатель фантоматики, на которой зиждется искусство целой планеты. А на Ллаланде фантоматика используется для украшения жилищ, городов, создания чисто условных пейзажей. В результате - опять раздельность общественного развития. С каждым годом отличия будут весомее.
Человечество земное породило человечество галактическое.
Да, наши потомки не будут вздыхать перед полотнами земных мастеров, не будут радоваться и тосковать, читая стихи земных авторов. Ну и что? У них будет своя культура, свои гении и пророки, свои понятия о красоте, о добре и зле... Но они ведь будут, эти понятия!
На террасе вспыхнул свет, и Худов торопливо отвел взгляд в сторону.
- Не нравится? - спросил каратианин. - Между тем мои возможности в десятки раз больше твоих. Я могу, например, летать, менять метаболизм своего организма, а следовательно - жить в условиях, не пригодных для человека. Я могу перемещаться в открытом космосе, могу жить там, где человек поселиться не смеет. Даже разрешающие способности моего мозга на несколько порядков выше, чем у тебя. Так кто же из нас пострадавший?
- Но почему именно этот вид? - не выдержал Худов. - Разве перестройка была невозможна без сохранения человеческого облика?
- Генетические изменения, - пояснил Отрогов. - Возможно, что в дальнейшем их удастся избежать.
- Зачем же было спешить?
- Цель была слишком заманчивой, чтобы остановиться на полдороге. Мы решили начать освоение Кольца. Одним трудно, мы нашли Симбиотов и ведем с ними переговоры.
- Какой же вы представляете себе жизнь на Кольце?
- Разве земляне предполагали, какой будет их жизнь на Кассиде, Аль-Аре или Карате? - вопросом на вопрос ответил каратианин.
Они опять замолчали.
- И все-таки, откуда у вас именно такой вид?
- Мы использовали для генетической перестройки клетки Лебедя, убитого на Кассиде. Ты еще не забыл всю эту историю?
- Помню, - подтвердил Худов.
- А в результате появились такие монстры, как мы, - закончил каратианин.
- И ты действительно не испытываешь сожалений?
- Нет, - сказал Строгое коротко. - Я уже говорил, что трудно избавиться от вчерашних привычек. Хочешь почистить зубы и не сразу вспоминаешь, что тебе уже нечего чистить. Крепко в нас все-таки это сидит, а?
- Вы осознаете свое положение в сообществе?
- Мы все взвесили, Алексей. Мы - в начале нового витка. Должен ведь кто-то начать!
- Виток? - Худов грустно улыбнулся. - Скорее это росток нового дерева. Но кто поручится, что это не побег, которому предстоит отмереть?
Они замолчали.
Каратианин смотрел вниз, где журчала невидимая в ночных сумерках река.
- Будущее покажет, - сказал он наконец. - Чтобы не стоять на месте, надо двигаться вперед. Даже совершая ошибки.
КАРАТ. ВЕСЫ ДЛЯ СОЦИУМА
Медленно они прошли по коридору. У одного из красочных панно Худов остановился. На панно была изображена группа каратиан, устремляющихся от опаловой капли планеты к скоплению звезд.
- Странная картина, - пробормотал командир "Урала".
Строгое услышал его.
- Это не картина, - сказал он. - Это проект. Они двинулись дальше.
На маленькой веранде у освещенного столика неподвижными тумбами стояли два каратианина. Стол представлял собой доску, расчерченную ромбами, которые к краям стола выравнивались в правильные квадраты. Худов заинтересованно остановился. Каратиане держали над столиком расставленные веером щупальца, время от времени поворачивая их в различных плоскостях. Манипуляции каратиан приводили к тому, что на клетках доски вспыхивали нежно-голубые и розовые искры, выстраивающиеся в диагонали или линейные цепочки. При соприкосновениях цепочек разных цветов на доске возникали фонтаны искр и в воздухе стоял резкий запах озона. Цепочки исчезали, а игроки начинали свою игру заново. Иногда кто-то из них выигрывал и на табло, установленном на столике, загорались многозначные цифры.
- Что это?
- Игра, - односложно сказал Строгое, с видимым интересом наблюдая за позициями на доске,
- Для меня это слишком сложно? - хмыкнул звездолетчик.