– Ну что, готов?
Задав вопрос, Коннери даже не поворачивает голову, продолжая неотрывно глядеть вперед. На фоне синего-синего неба задумчивая фигура напарника выглядит на редкость импозантно. На севере, по направлению его взгляда, возвышается исполинский усеченный конус. Надо полагать, родовое ложе некогда чрезвычайно мощного вулкана.
– Нет, – хмуро отвечаете вы. – По утрам я ни к чему ни готов. Сова я по призванию.
Коннери легко спрыгивает на землю. Легендарный ведьмак так и лучится энергией. Синие глаза все еще блестят осколками горного неба.
– В дороге проснешься. Я тут успел на разведку сходить. Наш путь лежит туда, – он показывает на обрубок потухшего вулкана. – Как ориентир — лучше не придумать, да и храм должен быть у его подножия, я об этом вчера в книге прочел.
Он прохаживается взад-вперед. Видно, что Коннери не терпится выступать, но сначала он собрался немного поговорить. Что ж, послушаем.
– Проведем быструю планерку перед делом. План, собственно, прост — идем к вулкану, проникаем в храм, забираем Шар. Если в пути разлучаемся — встречаемся возле храма. Если я погибаю — решай сам. Я бы советовал вернуться, ведь в одиночку ловушки храма почему-то непроходимы.
– Что нам еще известно? – Коннери прокашливается, приосанивается и становится похож на элегантного университетского лектора. – Плато великанов — это приподнятая над материковым уровнем суши равнина, по большей части вулканического происхождения. Проще говоря, когда-то гора Рантагенет бабахнула со всей дури, да так, что у нее оторвало вершину. Застывшие лавовые потоки и тучи пепла образовали вокруг нее простирающуюся на многие километры возвышенность.
Здесь живут и тихо вымирают горные великаны, последний клан из некогда великого народа. Что нам о них известно? Средний великан имеет рост 2.5– 3 метра и весит порядка трехсот килограмм. Триста кг тяжелых костей и бугрящихся каменных мышц, худых великанов не бывает в принципе. На кулачках с ними я бы биться не рискнул. Тем не менее, я считаю, что тренированному ведьмаку вполне по силам справиться с такой глыбой один на один . Уязвимые места, такие как пах, шея, глаза, у великана ровно те же самые, что и у человека. А вот огромная масса явно будет играть против скорости его движений. Он гораздо сильнее, мы гораздо проворнее. Тем не менее, каждый такой поединок будет серьезным испытанием. В драку стараемся не лезть, идем тихо.
Их продолжительность жизни около двухсот лет — много по человеческим меркам, но ничтожно мало, например, по сравнению с эльфами. Рождаемость низкая. Численность горного клана великанов полтора века назад оценивалась гномами в три-четыре сотни голов. Сейчас, возможно, еще меньше.
Обелиск дракона вырублен в горе Рантагенет в честь величайшей победы древности. По преданиям, конунг (вождь) горного клана Артамелейн одолел ужасного ледяного дракона Каратану.
Коннери недовольно кривится:
– Имена у них, конечно, жуткие. Хуже только у орков были. Так вот, приход Каратаны всегда приводил к наступлению ужасных холодов и наползанию ледников. В чудовищно далеком прошлом действительно были временные промежутки, известные как ледниковые периоды, когда ледяной панцирь окутывал добрую половину мира. Действительно ли победа Артамелейна тому виной или нет — гадать не будем, но уже минимум как 3 тысячи лет ледники не возвращались.
Это, кстати, довольно красивая легенда, с гибелью друзей, предательствами и хитроумными ловушками, в которые заманили Каратану. Я прочел вчера записанные гномами отрывки из эпоса великанов, есть довольно интересные места. У Артамелейна был молот, который возвращался после броска, он им изрядно потрепал дракона, даже выбил ему глаз, однако тот изловчился и проглотил молот. Кто другой побежал бы за новым оружием, но никак не великан. Я тебе это рассказываю еще и затем, чтоб ты понял, с какой могучей расой мы имеем дело. Конунг просто поймал дракона за крыло и оторвал его, шмякнув Каратану о землю. После долгой битвы, в которой «дрожали небеса» и «тряслась земная твердь до основанья», Артамелейн сбросил дракона в жерло вулкана. Кулаками забил дракона, улавливаешь? Остудить расплавленную магму Каратана уже не смог и скоропостижно скончался, растаяв в лаве.
Конунг получил множество ранений и умер вскоре после этого. В честь его победы великаны высекли монумент в скале, изображающий побежденного дракона. Это версия гномьих историков. Согласно комментариям какого-то профессора из Энзанского университета, эта первобытная легенда символизирует страх разумного существа перед льдом и холодом. А победа, одержанная Артамелейном, — возможно, это открытие великанами огня. Не исключено, что оно связано как-то с ужасным извержением вулкана Рантагенет, случившимся в далекой древности.
Но мы-то с тобой знаем, что великаны не только высекли барельеф, но и вырубили в скале за ним целую сеть коридоров. Хочется надеяться, что они еще и сложили туда свои сокровища. Если легенда верна, то большая вероятность, что в недрах горы находится усыпальница Артамелейна. В принципе, нам она безразлична, но вход в такое святилище великаны будут охранять пуще самых свирепых сторожевых псов. Артамелейн у них вроде как самый великий герой почитается.
Между прочим, в его времена имена всех великанов из горного клана начинались на букву «А». После победы над драконом жрецы провозгласили новую эпоху, и в знак этого стали давать своим детям имена, начинающиеся исключительно с литеры «Б». Такой обычай действует до сих пор. Буквы «В», я так подозреваю, великаньему народу уже не видать. Пик их славы пришелся как раз на времена Артамелейна. Дальше идут лишь медленное угасание, неприятие новых технологий, поражения от эльфов и орков, бесконечные территориальные уступки. Великаны так и не научились ковать железо, строить города, сажать зерно. У них даже луков нет.
В итоге нам предстоит пройти через территорию, заселенную вымирающим первобытным племенем. Не так уж страшно, но и расслабляться не стоит. Солнце на закате тоже может обжечь.
Флора и фауна этого богами забытого плато могут подкинуть парочку сюрпризов. Изуродованный вулканами островок древнего мира, вот где мы очутились. Кто здесь водится — неизвестно, но думаю, далеко не все из этих тварей описаны в «Бестиарии». Угадай кто у великанов в качестве ездовых животных? Носороги.
Вы не уверены, что расслышали верно:
– Единороги? Война и орки, это же мифические животные.
– Носороги! Если единорог — это вроде лошади с одним рогом, то носорог это скорее буйвол. Здоровая такая бронированная махина, вполне себе реальное животное. Только такие и могут снести на себе великана. Далеко на юге, в Опале и Конгоре, их опасаются даже слоны. Слона, надеюсь, ты видел?
– Только в книжках. Но я представляю размеры.
– Хорошо. И, кстати, единороги существуют, только их почти невозможно увидеть.
– Надо быть белокурой девственницей?
– Балбес ты, если веришь в такие байки. Легенды, они, парень, вещь такая, – Коннери делает неопределенный жест рукой. – Слушай, да не доверяй. Я читал у Аристолета, что возник этот глупый слух из-за неправильного перевода фразы: «В наше время девственницу и единорога не найдешь и днем с огнем». Кто-то умный сказал, не помню уже, а в дальнейших переводах это превратилось в напыщенное: «Лишь девственница с факелом сможет отыскать в лесу единорога». И пошло-поехало. Но мы отвлеклись. Есть что добавить к моему выступлению? Ты же успел покопаться в книгах, я видел.
Вы быстро пересказываете интересные моменты из прочитанного вами. На этом планерка объявляется закрытой.
– Двинулись, что ли, – ставит точку Коннери.
…Легкий утренний туман струится между камнями. В небе тревожно перекликаются птицы, наблюдая со своей птичьей высоты, как два глупых маленьких человечка устремляются в направлении горы Рантагенет. Позади остаются круг менгиров, дом, друзья, былые обиды и потаенные надежды. Впереди же у них лежит оно – плато горных великанов. 121