Чешуя рептилии, бредущей наперерез, была слишком бледной. От рождения кривые ноги, казалось, согнуло сильнее под тяжестью тела, хотя какая там тяжесть — манис на грани истощения, сдохнет скоро. У него даже не было сил вертеть плоской змеиной башкой и хлестать себя по ребрам хвостом. За все время, что Така разглядывал ящера, тот ни разу не высунул из пасти раздвоенный язык — верный признак глубокой старости. Наверняка рептилия доживала последние деньки перед убоем — и тут появился глупец, пожелавший купить самую непригодную для путешествия скотинку, и кочевники без зазрения совести продали эту падаль, содрав небось втридорога.
Уж Така точно содрал бы.
Из широкой щели в окаменевшем иле он выставил голову ровно настолько, чтобы следить за манисом и повозкой, в которую того запрягли. Эта телега на деревянных колесах, сбитая из досок и накрытая полотняным тентом, внезапно вынырнула из-за ближайшего холма. Така едва успел спрятаться. Мало ли кого занесло в Донную пустыню? Хорошие люди — если они не кочевники, конечно — дома сидят, а не шастают где не надо.
В полусотне шагов от его укрытия, издав протяжный скрип, повозка остановилась — потому что встал манис. Така от досады прикусил губу. Стоянка может затянуться, а у него не так много времени, как хотелось бы. Сутки еще протянет. Или двое. Не больше.
— Да что же это такое? Мне говорили, что манисы бегают по затвердевшему илу, как Янис по харьковским улицам! Никому нельзя верить! — Выбравшись из повозки, мужчина, прятавший лицо от палящего солнца под соломенной шляпой, принялся вымещать злость на ящере. Но тот не реагировал ни на удары длинным гибким шестом по хребту, ни на щелчки вожжей. Усохшие мышцы на передней лапе свело судорогой, однако мужчине это было невдомек.
Выгнув длинную шею, ящер качнул головой и захрипел, требуя отдыха.
— Ах ты тварь! Еще препираться будешь?! — Мужчина размахнулся и огрел «тварь» с такой силой, что гибкий шест переломился. Но и это ничуть не ускорило маниса.
— Аймир, так ты ничего не добьешься, — послышалось из-под тента. — Лучше накорми его.
Голос женский, отметил Така. Приятный.
— Много чести для этого доходяги, — буркнул человек в шляпе, но все же принес деревянную бадью, которая крепилась позади телеги между колес, и поставил перед ящером. Пришлось изрядно попыхтеть, чтобы снять крышку — так плотно бадья была закупорена.
А когда он таки справился, сразу отскочил в сторону, ругаясь и морщась. Така скривился — даже на расстоянии в нос шибануло омерзительной вонью гниения. Стоит ли удивляться тому, что манис даже не подумал сунуть башку в бадью? Наоборот — попытался отодвинуться, что было непросто с одной уже парализованной лапой и повозкой в придачу.
— Папа, папа, фу-у! — На этот раз голос был детский.
В повозке еще есть мальчик.
Детей Така не любил. Ни своих — шумных, веселых, не знающих страха. Ни чужих — отпрысков тех безумцев, что сунулись в Донную пустыню без проводника.
От детей одни неприятности.
Сын и мамочка с папашей — вместе дружная семья… Что этим людям понадобилось так далеко на юге в самый разгар сухого сезона, когда лучше бы сидеть в тени и хлебать из бурдюка воду?.. Така с сожалением скосил глаза на свой бурдюк — пустой, потому что дырявый. Старая кожа треснула, вода вылилась. Така что успел, то выпил. Но это было вчера… Поблизости, как назло, негде разжиться даже пригоршней влаги — ни единого грязно-серого облачка, что витают в небе над гейзерами. А до оазиса еще далеко…
И эта троица не нашла лучшего места для привала!
Така решил наблюдать пока и не вмешиваться ни в коем случае.
Была надежда, что чужаки, бросив маниса и повозку, уберутся пешком и ему не придется сидеть в щели до темноты, чтобы потом тихонько уйти. Связываться с семейкой чужаков у Таки не было ни малейшего желания. Они его не нанимали. И хоть он был из клана людоедов, человечину пробовал лишь однажды — на собственном обряде посвящения в кочевники. Отказаться нельзя было — старейшина убил бы его тогда. Так что даже в качестве пищи чужаки его не интересовали. Зато мужчина в шляпе — нервный он какой-то, дерганый — запросто пальнет из ружья, что висит у него на плече, стоит только Таке показаться ему на глаза.
Пока глава семейства что-то кричал сыну и своей женщине, Така вспомнил, как много лет назад первая жена родила ему дочь. Таку тогда призвал к себе старейшина клана и сказал, чтобы он, Така, отправлялся в дальний оазис меж тремя высокими холмами — священное место всех кочевников.
— Что Така должен найти?
— М-мать, — помедлив, ответил низенький худой старичок.
— Что? — Наверное, Така ослышался.
— М-мать, — терпеливо повторил старейшина. — Медузу-мать. Или Мать-всех-медуз, как ее называют наши соседи.
— Почему Така раньше не слышал ни о какой м-матери?
— Потому что молод был. И потому что не было детей. Теперь всё иначе. Теперь ты знаешь один из величайших секретов всех кочевых кланов. То, почему только мы умеем выживать в Донной пустыне и никто больше!..
Давно это было… Така втянул воздух через нос — пахло дымом.
Мальчишка, на вид семи сухих сезонов, развел костер, предварительно ободрав окрестные кусты. И ведь не побоялся колючек! Еще и плеснул в огонь какую-то дрянь — и пламя стало выше, к небу взвились клубы черного дыма.
От детей одни неприятности. Этот дым наверняка виден чуть ли не от самого горизонта. А тот, кто не умеет быть незаметным, должен уметь встречать гостей.
— Янис, ты что там затеял? — На главе семейства была куртка из плотной выцветшей ткани, прикрывающей руки чуть ли не до кончиков пальцев. Воротник стоял торчком, чтобы спрятать от палящего светила шею — дополнительная к соломенной шляпе предосторожность. Кожаные штаны из шкуры ползуна особенно бросались в глаза — их не купишь ни на одной заправке московских кланов, дорогая вещь. На поясе у мужчины висел кошель — в таких обычно носят стебли болотной травы, высушенные и спрессованные в пластинки. Подтверждая догадку Таки, он извлек из кошеля пару пластинок и, сунув в рот, монотонно задвигал челюстями. Вскоре пластинки размякнут, превратятся в наркотическую жвачку.
Зря. Пустыня не любит тех, кто столь беспечен.
— Хочу разогреть мясо. — На голове мальчишки ладно сидела кепка, глаза его прикрывали солнцезащитные очки по стоимости сравнимые с винтовкой на плече папаши. — Вкусней ведь. Мама сказала, обедать пора.
— Аймир, дорогой, все равно манису отдохнуть надо. — Из-под тента выбралась женщина.
Лицо ее заслоняла ткань, просторные одежды доходили до кончиков пальцев на руках и ногах. Но двигалась она так легко и грациозно, что Така даже затаил дыхание, наблюдая за тем, как она поднесла сыну закопченный котелок.
Вся семейка расселась у костра и принялась ждать, пока пища разогреется.
Вот только отобедать им не довелось.
— Папа, смотри! Кто это?
— Не знаю… — Мужчина в шляпе вскочил, снял с плеча винтовку.
Схватив ребенка за руку, женщина потащила его к повозке, будто тент мог защитить их от всех бед на свете.
Аппетит троице испортил сендер, остановившийся на вершине соседнего холма. Постояв немного, приземистая машина с широкими колесами, специально сделанная для передвижения по илу, устремилась вниз, к повозке. За ней показалась еще одна, такая же. И следом сразу — третья. И хоть аборигены Донной пустыни не пользуются машинами вообще — не столько из-за дороговизны, сколько из-за традиций, — это нисколько не помешало Таке уважительно крякнуть, глядя на то, как быстро и с какой легкостью сендеры спускаются с холма.
Ох уж эти преданья старины!.. Оседлав любимого ящера, Така съездил бы к священному оазису и вернулся к младшей жене и крохотному сыну за пару дней. Но старейшина настаивал, говорил, что на ящере никак нельзя, что М-мать любит покой и лишь кочевник, своими ногами прошедший путь, способен получить от нее благословение и особый подарок. Подарок, ценнее которого нет для человека, — жизнь. «Если М-мать благоволит тебе, Така, твой новый ребенок будет одним из нас, а нет…»
Пыля, сендеры затормозили у повозки.
Глава семейства бестолково водил стволом, направляя винтовку то на одну машину, то на другую.
Из сендеров выбрались мужчины — по двое из каждого. Все были вооружены. Лица скрыты повязками от пыли и солнца, хотя вроде бы машины защищали и от первого и от второго. Все в шляпах — не соломенных, а кожаных. Кожаными были и штаны с куртками. Небось жарко в таком наряде. Но чтобы уберечься от солнца, надо прикрываться. Всем надо. Кроме кочевников. Таке вот не надо.
Демонстративно положив ладони на рукоятки револьверов в кобурах на поясе, тот, что был выше остальных и шире в плечах, хрипло велел:
— Слышь, на. Ты б ружжо опустил.
— Не то мы тебя опустим! — Его коллега, самый низкий и мелкий в компании, мерзко захихикал.
Глава семейства нервно облизнул губы, потом медленно наклонился и положил ружье на ил:
— Я не хочу неприятностей. Я уверен, разногласия мы можем решить, мирно обсудив их. Я…
Кривляясь, его перебил мелкий:
— «Я, я!» Отрыжка маниса, вот ты кто. Навоз катрана круче тебя. А мы только с крутыми вопросы решаем. Верно, Пупс?
Пупсом, понятно, звали бандита с револьверами. В том, что на сендерах прикатила именно банда, кочевник ничуть не сомневался. Машины у них дорогие, да. Значит, повезло на игрищах — поставили удачно. Ну, или кого подстерегли у самого Корабля. Грабить тех, кто слабее и стреляет хуже, — некоторые даже гордятся такой жизнью.
— И шляпу сними, когда с мужчинами разговариваешь! Верно я говорю, а, Пупс? — Не дожидаясь ответного действия, мелкий шагнул к главе семейства, сорвал с него шляпу и швырнул в пыль.
Бандиты загоготали. И громче всех смеялся Пупс.
— Эта дохлая тварь нам ни к чему. — Мелкий кивнул на маниса, у которого отказали уже обе передние ноги. — А вот багаж надо бы проверить. Верно, Пупс?
Не убирая ладоней с рукояток револьверов, Пупс кивнул.
— А этого мы щас разложим на солнышке да немного поглумимся. Можно, Пупс? А то он не сразу ствол опустил…
Бандиты подскочили к бедолаге, схватили его. Один из них сорвал с ремня пленника сумочку с наркотиком и сразу же закинул себе в рот пару пластин. Мужчина дернулся было, возмутился, но болезненного тычка в ребра ему хватило, чтобы понять: сопротивляться бесполезно. Его повалили на живот и…
Грохнул выстрел. Жевавшего болотную траву бандита опрокинуло на спину. Из груди его плеснуло алым. Перекрикиваясь, остальные вмиг заняли круговую оборону, прикидывая, откуда стреляли. Пупс даже не пошевелился, оружие не обнажил.
Опытные бойцы, не впервые на промысле. Плохо. Все плохо. Така забеспокоился. Если бандиты начнут прочесывать окрестности, его обязательно обнаружат, и тогда…
— Кто стрелял?! — заверещал мелкий бандит. — Откуда?! Завалю падлу!
Из повозки с яростным криком выпрыгнул мальчишка. В руках он сжимал точно такую же винтовку, как у отца. Но воспользоваться ею во второй раз не успел — молниеносно выхватив револьвер, Пупс отправил пулю аккурат в цевье винтовки, выбив ее из рук мальца. В лучшем случае у парня теперь вывихнуты пальцы, а то и сломаны.
— Не стреляйте! — Из-под тента выбралась женщина. Подбежав к сыну, она обняла его, прикрыла собой, словно самка панцирного волка, спасающая детеныша от загонщиков.
— Не, над этой падалью мне не хочется уже глумиться. — Мелкий походя пнул главу семейства. — Тут же такая курочка с цыпленком! А что делают с курочками и цыплятами, а? Их жарят! Верно, Пупс?
Бандиты сально осклабились.
— Держите их, парни, крепко. А то начудят еще… — Сам же мелкий забрался в повозку, откуда вскоре послышался восторженный вопль: — Ох тут арбузов! И жратва! И еще тут! Парни, добыча понравится, обещаю! До оазиса меж холмов отсюда недалеко, загуляем там по полной!
Но из повозки он вытащил не арбуз и даже не кус вяленого мяса, а палатку в чехле. Ткань его не заинтересовала, а вот чугунные колышки пошли в дело, после того как содержимое чехла упало на ил.
Колышки мелкий лично вбил в дно бывшего моря, вместо кувалды использовав винтовку мальчишки. Приклад, не предназначенный для таких целей, треснул.
— Слышь, на, Крыса, ты б сказал, на кой оно, — подал голос Пупс, внимательно следивший за суетой мелкого, которого, как выяснилось, коллеги по промыслу звали Крысой.
— Щас сам увидишь, Пупс. Скучно просто убить, верно? Надо, чтоб весело. Я люблю хорошенько повеселиться. А вы, парни?
Бандиты дружно закивали, одобрительно загомонили.
Оказалось, они своеобразно понимают, что такое «веселье». Така вот не улыбнулся даже, когда главу семейства, не сумевшего защитить свою женщину и отпрыска, привязывали к колышкам за руки и ноги. Причем веревки — тоже из повозки — натянули так, что мужчина закричал. Наверное, сухожилия повредили. Лицом в ил он лежал эдаким живым крестом — точь-в-точь распятый мутант на знаке Ордена Чистоты — и ничего не мог поделать. Разве только выгнуть шею, чтобы кинуть прощальный взгляд на потерявшего сознание сына — Крыса двинул мальчишку кулаком в челюсть и теперь связывал ему руки за спиной, — и на жену, которую облапил один из бандитов.
Крыса подошел к распятому человеку и положил перед ним винтовку:
— На вот. От диких зверюшек защищаться ведь надо. А если в меня захочешь стрельнуть, так не стесняйся.
Мужчина дернулся в бессильной попытке дотянуться до оружия. Крыса мерзко заржал.
— Давай, давай. Не стесняйся!
А потом сендеры сорвались с места, запылили, увозя с собой пленников и повозку со всем скарбом в ней.
Мужчина уронил лицо в ил и завыл.
Чуть погодя Така выбрался из щели. Проверив, на месте ли нож, смазанный кроном — ядом из желчи пустынных медуз, и цел ли кувшинчик с подарком, поправил котомку за спиной. Вот и всё, незапланированный отдых закончен, можно топать дальше.
— Друг, помоги! Помоги мне, друг!.. — взмолился мужчина, заметив его.
Кочевник, который как раз проходил мимо, остановился, чуть обернулся:
— Така тебе не друг. Така никому не помогает.
— Просто разрежь веревки! Прошу тебя! У меня отняли всё, я должен найти их, вернуть…
— Если Така и разрежет веревки, ты никого не спасешь. Ты умрешь. — Обогнув маниса, кочевник отправился дальше. Стопы свои, в которые въелась донная пыль, он направил по следам, оставленным протекторами сендеров. — Тебя убьют.
— Но что же мне делать?! — послышалось сзади. — Неужели ты оставишь меня здесь?!
Не сбавляя шага, кочевник предложил:
— Найми Таку. Така тогда вернет твое всё. Таке нужно пить. У тебя есть в повозке арбузы, я слышал.
— Нанять тебя? — переспросил распятый мужчина. — За воду? Ты шутишь?
На ходу Така пожал плечами. Скоро он отойдет достаточно далеко, чтобы не слышать глупых стенаний.
— Я согласен!!! — завопил в отчаянии распятый. — Я нанимаю тебя!!! Помоги мне — и хоть все арбузы забирай!!!
Така вернулся значительно быстрее, чем уходил прочь. Освобождая пленника, он не потрудился сказать, что бандиты на сендерах уехали к священному оазису, куда Така все равно держит путь. И о том, что подмога не помешает, если придется сражаться, тоже умолчал.
— Меня зовут Аймир. — Поднявшись и повесив на плечо винтовку, мужчина протянул открытую ладонь.
Чуть помедлив, кочевник пожал ее.
Раскаленный небесный шар катился к горизонту, а они всё шли по следам протекторов.
Иногда сворачивали, обходя норы рыб-игл, только и ждущих, чтобы отложить икру в подходящее тело. От медуз, неотличимых для чужаков от обычных камней, держались подальше. И если Таке медуза не причинит вреда, то Аймиру лучше не наступать на «камешки», иначе стопу его обхватят белесые нити, вмиг исторгнутые телом медузы, затем они опутают голень и поднимутся выше — охнуть не успеет. И еще выше… От съеденных медузами не остается даже волос.
Что было достойно уважения — Аймир хоть и устал, не ныл, не просил остановиться. Его немного лихорадило — и это понятно, ведь бандиты увезли его жену и сына. Таку небось тоже распирало бы от ярости.
— Далеко еще идти? — Аймир слишком уж пристально взглянул на проводника из клана людоедов, будто силясь высмотреть у него под кожей кости и лихие мыслишки.
Если так хочется, пусть пялится на худую босую фигуру в штанах до колен и в жилетке на голое смуглое тело, Таке не жалко.
— Неверный вопрос. — Кочевник потеребил в ухе золотую серьгу. — В пустыне не так спрашивают. Вот как надо: «Долго еще, Така?» И Така ответит тогда: «До утра разве долго?»
— То есть утром на месте будем? — Ускорив шаг, Аймир вырвался чуть вперед. — А раньше никак?
Кочевник схватил его за локоть.
— Така первый идет. Ты нанял Таку, теперь Така за тебя в ответе. Вперед пойдешь — мертвый будешь. А оно тебе надо? Мертвым плохо быть, мертвому кушать не хочется. А ты живой. Тебе хочется?
Замедлив шаг, Аймир кивнул — и Така вытащил из котомки кусок медузы, завяленной старшей женой по особому рецепту.
Аймир взял, откусил и тут же выплюнул.
— Это что за дрянь?
Така подумал немного и решил пока что не обижаться:
— Это еда. Така ест, и ты ешь.
— Это дрянь, — заявил Аймир слишком резко. А потом добавил: — Эх, я бы сейчас поужинал кукурузной лепешкой, горячей, только из тандыра. И целую — вот такенную! — миску тыквенной каши съел бы.
Таке стало смешно — надо же, лепешку ему подавай и кашу. Посреди пустыни, ага. А заодно ванну, полную воды.
Едва сдержав улыбку, кочевник сказал:
— Ну и лопай свою лепешку. Таку можешь не угощать. — И в шутку протянул руку — якобы забрать у Аймира угощение.
К тому, что случилось после, он не был готов. Удар прикладом в лицо сбил его с ног. Така аж кувыркнулся назад, но тут же вскочил. Сделав обманный финт, он зашел Аймиру за спину и приставил к горлу нож, смазанный кроном.
Наниматель враз обмяк:
— Прости. Нашло на меня что-то.
— Простить — это забыть. А у Таки память хорошая. — Выплюнув изо рта сгусток крови вместе с зубом, кочевник вытрусил пыль из черных, мелко завитых волос. При этом звякнуло на шее ожерелье из ракушек, когтей и клыков, подаренное старшей дочкой перед самым походом к священному оазису.
«Зачем мне?» — спросил у нее Така, собираясь в путь. «Чтобы помнил о нас. И чтобы не забывал: мы хотим, чтобы маленький жил, и потому надеемся на тебя».
От детей одни неприятности.
— У Таки память хорошая, — повторил он.
Не Аймиру — себе сказал.
Только стало сереть, они подошли к оазису, с трех сторон зажатому холмами. И тут уж понеслись чуть ли не галопом, но согнувшись вдвое — чтобы их не заметили и потому что Аймиру не терпелось встретиться с бандитами. Глава семейства настолько извелся, что почти уже не реагировал на окрики Таки, потому ускориться пришлось обоим.
Лишь когда впереди появились островки почвы-такыра с проросшими на них чахлыми кустами Таке по грудь, кочевник сумел убедить спутника, что тут лучше двигаться короткими перебежками от островка к островку.
— Где они?! — Аймир приставил винтовку к плечу.
Така был уверен: бандиты вместе с пленниками укрылись в рощице небольших деревьев, до которой по такыру еще шагов двести. А не видно и не слышно их, потому что спят еще, если накануне хорошенько гульнули, как собирались. Но нанимателю о том знать пока не надо.
— Слишком рано, — сказал Така. — Надо подождать.
— Чего ждать?! — взвился Аймир.
— Тише. Недолго уже.
Солнце медленно поднималось над дальними холмами. М-мать вот-вот проснется. Така пришел сюда не ради чужаков, и ему плевать на бандитов. Прежде всего он тут ради благословения М-матери. Скоро она проснется, но бодрствование ее не будет продолжительным. И потому важно успеть поклониться ей и передать свою просьбу — Така в который раз уже ощупал котомку, проверяя, всё ли в порядке, — и только потом настанет черед нанимателя и его проблем. Не раньше.
Первый — самый яркий! — луч ослепил Таку лишь на миг. Зрачки его тут же сфокусировались, зрение восстановилось. Всё, пора.
— У тебя винтовка. Если кто из бандитов станет мешать Таке — стреляй не мешкая. Да не в Таку стреляй, а в бандита. И что бы ни случилось, не уходи отсюда, пока не позову.
— Здесь ждать? Ты что, издеваешься?! Зачем это?!
— Скоро сам поймешь. Если жить хочешь, жди тут. — Така поднялся во весь рост, как велят традиции его народа, и двинул к рощице.
На ходу он больно, до крови, укусил себя за руку — и первые соленые капли упали на такыр. Это приветствие.
Шаг.
Еще шаг.
Еще…
Ничего не происходило. Как и в прошлые разы, когда Така бывал здесь, он испугался, что М-мать не хочет принять его и придется вернуться к семье ни с чем, и…
Такыр вздрогнул под ногами, потек волнами, растрескался.
Позади вскрикнул в испуге Аймир. Только бы стрелять не начал раньше времени.
Из рощицы донесся истошный женский вопль. Така обернулся, чтобы убедить Аймира не дергаться напрасно, но тот вроде и не собирался — стоял, чуть пригнувшись, и смотрел на кочевника широко открытыми глазами.
Что ж, так даже лучше, решил кочевник.
Он пробирался все дальше в глубь священного оазиса. Узнав его, такыр завибрировал под пятками, поприветствовал брата. В груди стало тесно от радости. Така снял котомку, вытащил кувшинчик — на дне плескалась самая малость крови новорожденного сына. М-матери много не надо, чуть-чуть хватит.
Из рощицы выскочил Пупс. Он был без куртки и без штанов, но в шляпе и при оружии в кобурах на поясе. Бандит успел выхватить револьверы, но не успел выстрелить — пуля из винтовки Аймира пробила ему сердце. Труп опрокинулся на рядом растущий куст.
И тут началось.
Казалось, весь оазис пришел в движение, Така едва устоял на ногах. Это М-мать окончательно проснулась.
Теперь было важно не упустить ни единого мгновения. Зубами выдернув из кувшина плотную пробку, Така плеснул алым на такыр, потом на чахлую растительность рядом. И тут же по колючим ветвям к каплям крови заструились белесые нити, коснулись их, втянули в себя, на миг окрасившись. Подарок принят!.. Под ногами Таки из трещин такыра выбирались на поверхность тысячи нитей, касались голеней кочевника, узнавали его и больше не беспокоили, возвратившись туда, откуда выползли. Подобное сейчас происходило по всему оазису — и потому кричали бандиты, слышались выстрелы, вопила женщина…
Така побежал к рощице, и белесые нити убирались прочь с его пути. Он не оглядывался — знал, что края оазиса выгибаются там кверху, как и справа, слева и впереди. Зрелище величественное, под стать полету небесных скатов, и Така обязательно полюбовался бы им миг-другой, как это делал обычно. Но не в этот раз. Ведь надо помочь женщине и ребенку, тем самым выполнив работу, для которой его наняли.
Это же не просто оазис. Это сама М-мать, которая до сего момента возлежала спокойно, прикрывшись такыром и всем, что выросло на нем. А что? Отличная маскировка, приманивающая к тому же добычу.
Бандиты орали уже так, будто их резали живьем.
Ворвавшись в рощицу, Така первым делом ткнул рукой в сплетение белесых нитей, опутавших мальчишку, — и нити привычно отпрянули. Мальца трясло от страха и от боли. Чтобы его вновь не оплели тончайшие щупальца М-матери, Така обмазал конечности и лоб мальчишки своей кровью из прокушенной руки. Точно так же он спас женщину. Той, судя по разорванным одеждам, не дали скучать этой ночью.
Кочевник взглянул вверх. Еще немного — и М-мать опять заснет. Надо ускориться.
— Будьте здесь! — рявкнул он освобожденным пленникам, а сам метнулся мимо сендеров и повозки в глубь рощи, к источнику. Именно там во время пробуждений М-матери рождаются все медузы Донной пустыни — отпочковываются и отползают прочь, теряя хлопья защитной слизи. Если сразу собрать эту слизь, а потом ею смазать тело младенца, ребенок сможет не опасаться ожогов знойного светила.
Именно этим Така и занялся — стал собирать хлопья слизи в котомку. Сегодня М-мать исторгла из своего лона десятка три медуз, так что слизи хватало.
А кровь младенца нужна, чтобы М-мать, испробовав ее и запомнив вкус, передала своим детям — этого человека трогать нельзя, это брат. Как М-мать им это говорит, Така не знал, он никогда не слышал от медуз ни звука…
Края М-матери медленно опустились, она впадала в спячку до следующего рассвета. Теперь о том, что это не просто оазис, но огромное священное животное кочевников, говорили лишь опутанные белесыми нитями тела. Все бандиты, кроме Пупса, были еще живы, но говорить уже не могли — нити-щупальца проникли в рот, забили легкие.
Така замер. Поднялся жаркий ветер. Тут и там, далеко за пределами оазиса, танцевали смерчи над коричневыми пластами холмов.
Холмы, холмы… До самого горизонта только они. И вроде всё, как прежде, а что-то изменилось. В пустыне так бывает — еще вдох назад ничто не предвещало беду, а сейчас…
— Как вы? — Кочевник подошел к освобожденным пленникам.
— Пить… — чуть приоткрылись пересохшие губы женщины.
Красивое лицо ее не скрывала больше ткань и не портили даже заплаканные глаза и размазанная по щекам кровь из разбитого носа.
Така кивнул. Самому пора утолить жажду. Заодно он не прочь угостить мать с ребенком, ведь теперь все их арбузы принадлежат ему. Он направился к повозке.
И тут позади громко хрустнула сухая ветка.
— Стоять! Куда это ты собрался?!
Така обернулся — и встретился взглядом с Аймиром, который, хрипло дыша, направил на него винтовку. В спину направил. И был полон решимости выстрелить.
— Така ведь говорил: если хочешь жить, оставайся на месте, не ходи никуда. — Кочевник с сожалением понял, что незаметно улизнуть от чужаков не получится. Папаша не поддался на его хитрость, а М-мать уже заснула и не поможет совладать с пришлым. — Така хочет свой арбуз.
— Така подождет. Уйди с дороги! — Аймир качнул стволом, показывая, куда надо сместиться, и Така тут же исполнил требование. Пупса папаша завалил очень даже умело, не стоит ему перечить без нужды.
— Аймир, принеси нам попить… — попросила женщина, но муж ее не услышал.
Даже не взглянув на семью, он залез в повозку и вытащил оттуда большую кожаную сумку, из которой принялся торопливо доставать тряпичные свертки. Руки у него заметно дрожали. Аймир то улыбался, то хмурился, поглаживая очередной сверток так, будто тот — самое прекрасное и дорогое, что только есть на свете.
— Ах сволочи! Тут не хватает! Сволочи!.. — заскулил он.
— Аймир, мы хотим пить. И нам нельзя здесь долго оставаться. — С трудом поднявшись, женщина приблизилась к мужу и осторожно, с опаской, как показалось Таке, тронула его за плечо.
Аймир дернулся и, зло сверкнув глазами, своим телом прикрыл от женщины свертки. И зарычал, словно пес, у которого хотят отнять кость.
— Аймир, ну что же ты?! Ты же обещал, Аймир! Что никогда больше… Тебя же за это из клана оружейников изгнали… Да что ж ты делаешь, Аймир?!
Но муженек уже ничего не видел и не слышал. Причмокивая в предвкушении грядущего удовольствия, он развернул самый большой сверток, извлек из него бледно-зеленый ломоть кактуса-мамми. Затем, не заботясь более о том, что солнце сожжет его кожу, сорвал с себя куртку. На левом плече его, покрытом незаживающими язвами, добавился новый надрез. Губчатую мякоть мамми Аймир вдавил в рану, будто собираясь так остановить кровь.
Кочевник отвернулся.
Да и на что тут смотреть? На очередного глупца, променявшего настоящую жизнь на мираж счастья? Таких много, и они на всё готовы ради очередной дозы.
Вот, значит, почему Аймир был таким нервным и нетерпеливым. Не семью он спешил спасти, а торопился вернуть сумку с мамми.
По мере того как действовал наркотик, Аймир закрыл глаза и лег на бок, лицо его исказила блаженная улыбка, изо рта потекла слюна.
Прогулявшись к повозке за двумя арбузами, Така протянул один женщине и сказал:
— Така уходит. Если хочешь, ты и мальчик идите с Такой. — Он кивнул на забалдевшего мужчину. — С ним вам не выжить. У него мамми в сердце. И мамми в голове. И сам он — мамми.
Женщина испуганно мотнула головой, потом прижала ладони к лицу и зарыдала.
У мальчишки тоже из глаз брызнуло. Вскочив с такыра, он подбежал к Таке и принялся молотить крохотными кулачками ему в бедро:
— Это мой папа, а не мамми! Мой папа! Мой!..
Детей Така не любил.
Ни своих — шумных, веселых, не знающих страха. Ни чужих — отпрысков тех безумцев, что посмели сунуться в Донную пустыню без проводника.
От детей одни неприятности.
— Скоро начнется песчаная буря. — Он развернулся и пошел обратно, ведь его ждали дома, а дом кочевника там, где его семья. — Прощайте.
Шаг за шагом, прочь от священного оазиса. Не оглядываясь.
Зная, что смотрят в спину.
Они догнали его, когда воздух уже напитался пылью.
Така стоял, раскинув руки в ожидании небесных скатов.
— Что ты делаешь? — спросил мальчик.
Шепча единственно верные слова, кочевник указал вверх.
Там, высоко-высоко над Донной пустыней, парили широкие ромбы с длинными шипастыми хвостами, источающими бледно-голубое сияние. Их было столько, этих ромбов, сколько людей в клане Таки. И были они сильны и прекрасны. Да что там, они — сама свобода!..
Ветер напоследок взвыл и затих, утащив с собой бурю и небесных скатов.
— Они очень красивые. — Мальчик тронул Таку за жилетку. — Я хочу как они. Улететь хочу. Ты мне поможешь, правда? Научишь?
От детей одни неприятности, но без них никак.
В тот день у Таки появилась новая жена и одним сыном стало больше.