На следующий день хорошее настроение вернулось. До самого привала мы перебрасывались шутками с Трайсом и Кэлсом. Вот только местность, по которой мы продвигались, мне не слишком нравилась: нас окружал густой темный лес, из чащи постоянно раздавались какие-то странные звуки, вой то ли волков, то ли каких-то других местных животных. Уж лучше бы эту 'полосу препятствий' преодолеть на Регине.
Но вот мы остановились на привал. Лошадей привязали, установили палатку. Мы с Рос забрались внутрь. Трайс расставил посты. Мне нравилось, что, несмотря на то, что он король, лорд в походе всем распоряжается сам. И самое главное: он был со мной рядом и в дороге, и на привале, по вечерам провожал до палатки, но никаких попыток остаться наедине или задержаться у меня пред сном не предпринимал. И я была очень благодарна королю за такое поведение.
Ночью мне показалось, что кони ведут себя беспокойно. Я вылезла из палатки. Тьма стояла - хоть глаз выколи. Но все-таки я решила сходить, проверить. Знала, что часовые расставлены, но мало ли что.
Я подошла к лошадям: все тихо, никого рядом не видно. И вдруг услышала голоса, которые легко узнала. Мимо проходили и разговаривали король и лорд Кэлс. Я собиралась подойти к ним и объявить, что я здесь, но вместо этого почему-то скользнула за дерево и замерла. Все-таки у меня какая-то патологическая привычка подслушивать!
Кэлс, видимо на правах друга, выговаривал Его Величеству за его участие в поездке:
- И зачем ты сам отправился в путь? Тебя мог легко заменить Джейд.
- Джейд с Ирин ждут ребенка. Разлучать их сейчас было бы не совсем хорошо.
- Ну, отложил бы. Неужели тебе так важна эта поездка?
- Очень важна. Мне кажется, если я сейчас не завоюю ее...
Собеседники отходили все дальше, голоса стали почти не слышны. А я подумала: как похоже на сильных мира сего! Говорил, что едет с дружеским визитом, а сам мечтает о завоеваниях.
Я вернулась в палатку, но заснуть не могла. В голову лезли разные мысли. Наверное, и меня лорд Трайс пригласил лишь с целью продемонстрировать силу драконов. Ведь если что-нибудь случится, Регина немедленно будет там. Я даже с горечью подумала: Кэрол никогда бы не повез камень за пазухой, он все делал открыто.
Через пару дней мы наконец-то выехали из леса, и перед нашими глазами предстал огромный город. Громкие звуки труб подали весть о нашем приближении, ворота в крепостной стене распахнулись, и нам навстречу выехал вооруженный отряд. Командир отряда приветствовал короля Трайса от имени своего правителя, и вскоре король Анданы уже принимал нас.
Хозяин встал со своего трона и сделал несколько шагов навстречу королю Трайсу, выказывая тем самым свое расположение и радушие. Потом усадил его на почетное место рядом с собой. Последующая церемония показалась мне немного утомительной. Сначала самые знатные рыцари Анданы представлялись королю Трайсу, а затем пришла и наша очередь. Неожиданно, первой в списке оказалась я, как ближайшая родственница правителя.
Я вышла из строя и заметила, что наши рыцари поглядывают на меня с любопытством, а по губам некоторых скользят улыбки. Я приблизилась к королю Райгу, сняла свой головной убор и преклонила колено.
- Леди Елка фон Станиславовна дэ Круглова, вдова принца Кэрола дэр Эрбигана, Хранительница Дракона, рыцарь короля Трайса.
Как всегда, услышав свои титулы, я улыбнулась. Это Регина была моей Хранительницей, а никак не наоборот.
Я видела, что король Райг явно растерялся, не зная, как ему меня приветствовать. Окружающие трон вельможи с любопытством вытянули шеи в нашу сторону. Но видно слова, что я вдова брата короля Кэрдарии сыграли свою роль. Король Райг подошел ко мне, поднял с колен и с поклоном поцеловал руку:
- Простите, леди. Я не знал, что среди наших гостей находится столь прелестная дама, и не обеспечил Вам достойный прием.
Я великодушно улыбнулась:
- Прощаю, - и заняла место в строю рыцарей.
Король Трайс не сводил с меня глаз, да и на лицах всех присутствующих было написано удивление, никак не меньшее, чем при первой встрече с Региной или кшедо.
Мне отвели роскошные апартаменты. Король Райг явно старался дать понять, что я для него леди, а не рыцарь.
На торжественном обеде в нашу честь присутствовали знатнейшие лорды королевства. По правую руку от хозяина расположился король Трайс. Я обратила внимание, что по другую сторону от него усадили какую-то молодую леди. Слева от короля сидела его супруга, а рядом с ней - я. Мне компанию составлял двоюродный брат короля Райга, лорд Аргол. Я сразу же окрестила его про себя 'глиста в корсете'. Лорд был длинный, тощий, вертлявый, с маленькой головкой, да еще лицо его покрывали большие красные прыщи. Лорд то и дело отпускал мне какие-то двусмысленные комплименты, старался как бы невзначай задеть мою руку, сдувал с плеч невидимые пылинки. Я еле сдерживалась, чтобы не показать свое к нему отношение.
Да и поведение короля Трайса не улучшало моего настроения. Он все время шептал что-то на ушко своей даме. Та закатывала глаза и визгливо хохотала. Послушать, так подумаешь, что Трайс щекочет эту девицу, а ей это очень даже нравится. Я вытянула шею: а, может, и вправду, щекочет? Нет, вроде руки у него заняты ножом и вилкой. Ну что за королевство?!! Подданные совершенно не знают правил достойного поведения!!!
Я с тоской посмотрела на сидевшего невдалеке Кэлса. Тот сочувственно ухмыльнулся и пожал плечами. Ага, вреднюга, дал понять, что помочь не может, выпутывайся сама.
В это время нам подали новое блюдо. От восхитительно поджаренного мяса шел такой аромат, что у меня даже слюнки потекли. Я забыла обо всех неприятностях, так захотелось поскорее вкусить эту пищу. Взяла нож и только потянулась за вилкой, как сосед накрыл мою руку своей потной пятерней.
- У Вас такая маленькая и нежная ручка, леди. Никогда не поверю, что Вы можете удержать ей оружие.
Ну все! Достал!!!
Я выдернула руку, прижала ей же его ладонь к столу, а второй рукой вонзила нож между его пальцами. И показала в улыбке все свои зубы:
- Теперь верите, уважаемый лорд?
Тот ойкнул и побледнел. Соседи уставились на нас, старательно пряча усмешки.
Пришедший в себя лорд что-то злобно пробормотал сквозь зубы. Кажется, в мой адрес была высказана какая-то угроза. Ну, да ладно. Главное, что отвязался!
Вечером хозяин пригласил всех на бал. Король Трайс подошел ко мне:
- Я зайду за вами, леди.
Я обиженно буркнула:
- Премного благодарна!
Трайс сжал мою руку:
- А если бы ты ему отрезала пальцы?
- Обижаете, Ваше Величество. Не отрезала бы даже с завязанными глазами.
Король улыбнулся:
- Готовьтесь, леди! Вечером Вы должны быть красивее всех.
Я раздраженно спросила:
- И даже Вашей дамы?
- Елка!!! - он закатил глаза к небу.
Впрочем, какое мне дело до дам короля Трайса? Вот если бы какой-нибудь дамой увлекся Кэрол, я бы тут же придумала ей наказание... и ему тоже.
Рос помогала мне наряжаться на бал, а я рассматривала себя в зеркало и думала, что самое лучшее мое украшение - это волосы. Как я успела заметить, и в этом королевстве дамы и мужчины были сплошь черноволосы.
Я надела черное платье, которое облегало меня, как вторая кожа. Этот цвет я еще долго не буду менять ни на какой другой в память о Кэроле.
На балу было шумно и многолюдно. Первый танец я станцевала с Трайсом, потом меня наперебой приглашали хозяева и наши рыцари. Я чувствовала, как руки некоторых мужчин тайком касаются моих волос. И смех, и грех! Может, проверяют, настоящие ли они?
Как мне не хотелось, но пришлось станцевать и с лордом Арголом. И опять он начал осыпать меня комплиментами и намеками. Я даже перестала вслушиваться. Иногда я бросала взгляды в сторону короля Трайса. Он тоже был в осаде. Только из дам.