- Ты потеряешь всего один день,- уже открыто усмехался Манфред.
Ульсенн замер, мучительно отыскивая решение. Наконец он встал, так и не закончив завтрак.
- Я обдумаю это,- произнес он, выходя из комнаты.
Поднялась и Ульрика Ульсенн.
- Ты умышленно расстроил его, Манфред. Ты оскорбил его и поставил в неловкое положение капитана Арфлэйна. Ты должен извиниться.
Манфред дурашливо поклонился капитану Арфлэйну.
- Извините меня, капитан.
Арфлэйн задумчиво смотрел на прекрасное лицо Ульрики Ульсенн. Покраснев, она вышла из комнаты вслед за мужем.
Как только за ней закрылась дверь, Манфред расхохотался.
- Простите меня, капитан. Янек такой напыщенный тип, что Ульрика ненавидит его не меньше, чем я. Но она так верна ему!
- Редкое качество,- сухо обронил Арфлэйн.
- О, да! - Манфред поднялся из-за стола.- А сейчас мы встретимся с одним из тех, кто умеет ценить верность.
Головы медведя, моржа, кита и волка украшали стены большой спальни, обтянутой шкурами. В ее дальнем конце стояла высокая и широкая кровать, на которой, закрытый мехами, лежал Петр Рорсейн. Лишь перевязанная рука и несколько шрамов на лице напоминали, насколько он был близок к смерти. Теперь его лицо разрумянилось, глаза блестели, движения были резкими и уверенными. Грива седых волос, тщательно расчесанных, падала на плечи. Он отпустил белоснежные усы и бороду. Его тело, насколько мог видеть Арфлэйн, наполнилось жизненными соками. О таком быстром и полном воскрешении вряд ли можно было мечтать. Арфлэйн приписывал это чудо природному жизнелюбию старика, а не лечению.
- Привет, Арфлэйн. Как видите, я узнал вас! - В его богатом звучном голосе не было и следа слабости.- Простите, что встречаю вас таким образом, но эти слюнтяи думают, что я не могу удерживать равновесие. Я потерял ноги, все остальное осталось при мне.
Арфлэйн кивнул, отвечая на дружелюбное приветствие старца. Из угла комнаты Манфред принес ему кресло.
- Садитесь,- пригласил Рорсейн.- Оставь нас, Манфред. Арфлэйн сел рядом с кроватью, а Манфред с видимой неохотой вышел из комнаты.
- Мы с вами расстроили планы Ледовой Матери,- улыбнулся Рорсейн, глядя Арфлэйну в глаза.- Что вы думаете насчет этого, капитан?
- Человек имеет право пытаться спасти свою жизнь, пока это возможно,ответил Арфлэйн.- Несомненно, Ледовая Мать не будет возражать, чтобы подождать еще немного.
- Раньше думали, что человек не должен вмешиваться в судьбу другого человека. Раньше говорили, что если Ледовая Мать собирается забрать человека в свои владения, никто не имеет права мешать ей. Такова старая философия.
- Я знаю. Возможно, я такой же мягкотелый, как и те, кого я обвинял, когда бывал здесь раньше.
- Вы обвиняли нас?
- Я вижу, что вы отвернулись от Ледовой Матери. Я вижу несчастья, постигшие нас в результате этого, сэр.
- Вы придерживаетесь старых взглядов. Вы ведь не верите, что лед тает?
- Нет, сэр.
Рядом с кроватью стоял небольшой столик. На нем находилась большая коробка с картами, письменный прибор, кувшин с хессом и бокал. Рорсейн потянулся к бокалу. Опередив его, Арфлэйн наполнил бокал хессом и протянул старику. Поблагодарив, Рорсейн задумчиво посмотрел на Арфлэйна.
Арфлэйн ответил ему смелым взглядом. Он верил, что может понять этого человека. В отличие от остальных членов этой семьи, старик не вызывал в Арфлэйне чувства беспокойства.
- Мне принадлежит много кораблей,- прошептал Рорсейн.
- Я знаю. Гораздо больше, чем ходит под парусами.
- Еще один факт, вызывающий ваше неодобрение, капитан? Большие клиперы на приколе. И все же, я уверен, вы сознаете, что если я задействую их в охоте и торговле, то в течение десяти лет остальные города впадут в нищету.
- Вы великодушны.
Арфлэйн удивился такой заботе о благополучии других городов. Казалось, это не вязалось с характером старика.
- Я мудр.- Рорсейн сделал движение неперевязанной рукой.-Фризгальту, как и вашему городу, нужна конкуренция. Мы тоже слишком жирные, слишком мягкотелые, слишком слабовольные. Полагаю, вы согласны со мной? Арфлэйн кивнул.
- Так обстоит дело,- вздохнул Рорсейн.- Как только город забирает власть над остальными, он начинает приходить в упадок. Ему не хватает стимула для действий. Мы достигли цели, здесь, на плато Восьми Городов, ничто не угрожает нам. Я предвижу, что в скором времени всех нас ждет смерть, Арфлэйн.
Арфлэйн пожал плечами.
- Такова воля Ледовой Матери. Рано или поздно это должно случиться. Я не уверен, что во всем разделяю ваши взгляды, но я знаю, что чем нежнее становится человек, тем меньше у него шансов выжить...
- Если природные условия меняются, меняются и люди,- тихо проговорил Рорсейн.- Наши ученые утверждают, что уровень льда понижается, климат становится все мягче год от года.
- Однажды я увидел на горизонте большую цепь ледяных гор,- перебил его Арфлэйн.- Я был поражен. До этого никогда раньше их не было на этом месте. Кроме того, вершины их упирались в лед, а основания уходили в облака. Я начал сомневаться в своем знании мира. Вернувшись домой, я рассказал об этом. Мне сказали, что я видел мираж - игру света, что если я вернусь туда на следующий день, эти горы исчезнут. На следующий день я поехал туда. Горы исчезли. Тогда я понял, что не всегда можно доверять собственным чувствам, но можно верить тому, что верно во мне самом. Я знаю, что лед не тает. Я знаю, что ваши ученые были, как и я, обмануты миражом.
Рорсейн вздохнул.
- Хотел бы я согласиться с вами, Арфлэйн...
- Но вы не согласны. Я не раз встречался с этим доводом.
- Нет, просто мне нужны доказательства либо того, либо другого.
- Доказательства вокруг нас. Природа движется к холоду и смерти. Солнце должно умереть, и ветер унесет нас в ночь.
- Я читал, что уже были периоды, когда лед покрывал землю, но после исчезал.- Выпрямившись, Рорсейн подался вперед.- Что вы скажете насчет этого?
- Это было только начало. Два или три раза Ледовая Мать отступала. Но теперь она намного сильнее и терпеливее. Вы знаете мой ответ, он в вере в нее.
- Ученые говорят, что ее власть уходит.
- Это невероятно. Ее власть непреходяща над всем сущим.
- Вы цитируете ее книгу, и у вас нет сомнений.
Арфлэйн поднялся.
- Никаких.