У Арфлэйна была репутация хорошего шкипера, сурового, непоколебимого и честного. Китобои, составлявшие костяк команды, стремились попасть на "Ледовый дух", несмотря на таинственную цель предстоящего путешествия. Теперь же кое-кто из них раскаивался в этом.
Арфлэйн подписал контракты с тремя офицерами, вернее, оставил на борту двух имеющихся, а в качестве третьего пригласил Уркварта Длинное Копье. Казалось, что Уркварт не замечает странного состояния Арфлэйна, но Почнев и старый Кристоф Хансен были удивлены и расстроены происшедшей в нем переменой. В отсутствии Уркварта, что случалось довольно часто, они, пользуясь случаем, обсуждали эту проблему со всех сторон. Арфлэйн понравился им с самой первой встречи: Почнев высоко ценил в нем честность и силу духа, Хансен ощущал с ним тесную связь, основанную на воспоминаниях о днях их соперничества. Ни тот ни другой не понимали причины возникшей в Арфлэйне перемены, и все же, веря своему первоначальному впечатлению, они надеялись, что вскоре все станет на свои места. Однако день ото дня терпение Почнева таяло, так что Хансен едва уговорил его повременить с уходом.
На огромном судне почти полностью заменили паруса и тросы. Арфлэйн проверял каждый штифт, каждый узел и каждый линь. Он осматривал корабль дюйм за дюймом, проверяя прилегание крышек люков, натяжение троса, правильность положения рей. Время от времени он испытывал рулевое колесо, поворачивая полозья корабля.
Сначала, встречаясь с Арфлэйном, экипаж радостно приветствовал его, но вскоре команда стала избегать этих встреч, а суеверные китобои начали поговаривать о проклятье и обреченности экспедиции. Однако очень немногие поспешили расторгнуть контракт.
Арфлэйн молча наблюдал с мостика, как тюк за тюком, бочка за бочкой загружался трюм корабля провиантом. С каждой новой тонной груза он вновь проверял работоспособность штурвала и полозья.
Однажды, заметив Почнева, проверяющего, как один из матросов закреплял лини на грот-мачте, подошел к ним и повис на вантах, оценивая крепость узлов. К несчастью, один из них развязался.
- Вы называете это узлом, мистер Почнев? - оскорбительным тоном произнес он.- Я думал, в ваши обязанности входит проверять качество выполняемых работ.
- Так точно, сэр.
- Мне хотелось бы доверять своим офицерам,- усмехнулся Арфлэйн.-Учтите это на будущее.
Вечером Хансен едва убедил своего товарища остаться на работе.
Шло время. Были назначены четыре порки за незначительные проступки. Казалось, что Арфлэйн умышленно провоцирует экипаж убраться с корабля еще до выхода на лед. И все же многим он импонировал, а тот факт, что на корабле вместе с ним находился Уркварт, служил дополнительным стимулом для дальнейшего пребывания под командованием Арфлэйна.
Изредка на борт поднимался Манфред Рорсейн. Обычно Арфлэйн докладывал, что до выхода корабля осталось еще две недели, но с каждым разом, под тем или иным предлогом, он все дальше переносил дату, мотивируя это своей неудовлетворенностью оснащением корабля и ссылаясь на опасность предстоящего путешествия.
- Все верно, но с такими темпами мы упустим лето,- мягко напоминал ему Рорсейн.
Нахмурившись, Арфлэйн отвечал, что может вывести корабль в любую погоду. Его осторожность, с одной стороны, и явная беспечность, с другой, мало убеждали Рорсейна, но он молчал.
Наконец ледовая шхуна была полностью готова. На ее борту царил идеальный порядок, на шлюпбалках, выполненных из китовых челюстей, слегка покачиваясь на ветру, висели небольшие шлюпы. Китовый череп на носу шхуны, ухмыляясь, смотрел на север, как бы бросая вызов поджидающим их опасностям. "Ледовый дух" был готов к выходу.
Все еще не решаясь послать за пассажирами, Арфлэйн молча стоял на мостике, оглядывая корабль. На мгновение его охватило искушение выйти в рейс без Ульрики и Манфреда Рорсейна. Лед впереди корабля закрывали тучи снега, поднятые ветром, серое небо спустилось до самых мачт. Ухватившись за поручни, Арфлэйн думал, что отправиться к открытому льду в такую погоду не составит труда.
Вздохнув, он повернулся к стоящему рядом Кристофу Хансену.
- Пошлите человека к Рорсейнам, мистер Хансен. Пусть передаст, что, если ветер продержится до завтра, утром мы отправляемся.
- Да, сэр.- В голосе Хансена прозвучало сомнение.- Завтра утром, сэр?
Арфлэйн понимал причину его беспокойства. Погода явно портилась. К утру, вероятно, разразится снежная буря, видимость упадет почти до нуля, паруса можно будет поставить с большим трудом.
Но уже решив для себя, Арфлэйн отвернулся от него.
Спустя два часа он заметил крытые сани, запряженные шестеркой бурых волков.
Внезапно налетел сильный порыв ветра с запада, накренив корабль на левый борт. Арфлэйну не понадобилось отдавать команду проверить швартовочные канаты. Мгновенно несколько человек бросились к борту. Экипаж "Ледового духа" намного превосходил по своей численности все корабли, бывшие под командованием Арфлэйна, но даже в минуты раздражения он сознавал, что дисциплина на корабле безукоризненная.
Сани, запряженные волками, остановились под самым бортом корабля.
Выругавшись, Арфлэйн спустился с мостика и перегнулся через бортовое ограждение.
- Назад! - прокричал он вознице.- Какого черта ты подошел так близко к борту при таком ветре? Достаточно порваться одному канату, и вас раздавит как орех!
Из окна экипажа выглянула закутанная голова:
- Мы здесь, капитан Арфлэйн. Манфред Рорсейн и Ульсенны.
- Прикажите вознице отъехать подальше. Он должен...
Новый порыв ветра подвинул корабль еще на несколько футов.
Испуганный возница круто развернул волков, нахлестывая их плетью.
Арфлэйн горько улыбнулся. При таком ветре не все капитаны рискнули бы сняться с якоря, однако он выведет корабль в любом случае. Может быть, это опасно, но тем хуже для Ульсенна и его родственников.
Выйдя из экипажа, Манфред Рорсейн и Ульсенны растерянно стояли на льду, ища глазами капитана Арфлэйна. Отвернувшись, Арфлэйн направился к мостику.
Файдур, корабельный боцман, встретил его у трапа.
- Послать кого-нибудь помочь пассажирам подняться на борт, сэр?
Арфлэйн покачал головой.
- Пусть добираются сами,- ответил он.- Можешь опустить сходни, если тебе хочется.
Чуть позднее он увидел карабкающегося по трапу Янека Ульсенна. Рядом с мужем, закутанная в меха с ног до головы, шла Ульрика. Он перехватил ее взгляд из-под капюшона. За ними следовал Манфред, приветственно помахав рукой Арфлэйну. Он вынужден был ухватиться за поручни трапа при первом порыве ветра, вновь сдвинувшем корабль.
Через четверть часа юноша появился на мостике.
- Кузина с мужем прошли в отведенные для них каюты, капитан,-сказал он.- Наконец мы готовы?
Кивнув, Арфлэйн отошел к правому борту, избегая юноши. Казалось, не замечая этого, Манфред последовал за ним.
- Бесспорно, вы знаете свое дело, капитан. Уверен, что во время путешествия мы не будем испытывать больших трудностей.
Арфлэйн окинул Рорсейна взглядом:
- Их вообще не будет,- сухо ответил он.- Надеюсь, вы напомните своим родственникам, что я лично командую кораблем с момента его выхода на лед. В моей власти принимать любые решения, дабы обеспечить спокойное продвижение к цели.
- В этом нет нужды, капитан,- улыбнулся Рорсейн.- Безусловно, мы понимаем это. Это закон льдов. Вы - капитан, мы подчиняемся вашим решениям.
Арфлэйн нахмурился:
- Вы уверены, что Ульсенны понимают это?
- Уверен, Янек не сделает ничего, что оскорбило бы вас. Возможно немного похмурится, только и всего. Сомневаюсь, что он вообще поднимется на палубу в ближайшее время.- Манфред замолчал и шагнул к Арфлэйну.-Капитан, кажется, вы чувствуете себя не в своей тарелке, с тех пор как приняли командование. Что-нибудь случилось? Вас тревожит предстоящее путешествие? Мне показалось, что вы усмотрели в этом... святотатство.
Покачав головой, Арфлэйн взглянул на Рорсейна.