Молодой человек удивленно взглянул на нее:
— Мы знакомы?
— Заочно. Я подруга Бланш. Надеюсь, — обратилась она к графине Одели, — ты не против, если я на пару минут украду твоего спутника?
— Нет, конечно, — улыбнулась Бланш.
Доверяет и не боится, что капитану Мавери понравятся чужие глаза. Кстати, сейчас заодно и проверим, какую девушку он выберет, польстится ли на смазливое личико с громким именем.
Отведя Авеста на достаточное расстояние, чтобы их не слышала Бланш, Зара сконцентрировалась, на миг прикрыла веки и одарила поклонника подруги самым томным взглядом, на который была способна. Не принимая жеманной позы, не говоря ни слова, она просто смотрела, зная, какой эффект производят на мужчин искрящиеся мельчайшими частичками света лазурно-серые глаза. Сколько раз они помогал ей получить желаемое, сколько раз обманывали, подчиняли себе и несговорчивого привратника, и неуступчивого торговца. В последний раз пришлось посмотреть так на магистра Авара, чтобы спасти не выучившую урока подругу. Забавно, они все верили миражам ее меняющихся синих глаз, забывали, что хотели спросить или сделать, становились на пару минут марионетками в руках юного кукловода.
А он молодец, не поддался! Значит, в его сердце царит Бланш. Сильный молодой человек, честный, порядочный, не стоит его больше мучить.
Ресницы скрыли от Авеста коварную лазурь, через мгновенья явив привычный кобальт.
— Я хотела поговорить с Вами о Бланш, — Зара решила не упоминать о своем титуле: раз он не попался в первую ловушку, незачем расставлять новые силки. — Она очень беспокоит меня в последнее время. Бланш совсем забросила учебу, вместо того, чтобы заниматься, она гуляет с Вами. Вы же разумный человек и должны понимать, что это неприемлемо.
— Но что же я могу? — развел руками капитан. — Она общается со мной по доброй воле.
— Так имейте мужество сократить ваше общение. Бланш сама не понимает, что делает, а, когда поймет, будет поздно. Она живет чувствами и совершенно не задумывается о будущем. Сеньор Мавери, прошу Вас, оставьте ее в покое до лета! Если Бланш Вас любит, то ничего страшного не произойдет, зато она сумеет выправить свои оценки и отношения с родителями. Да и Вам временное расставание пойдет на пользу: Вы начнете видеть ваши отношения в истинном свете.
— Если я Вас правильно понимаю, Вы утверждаете, что я не люблю Бланш? — нахмурился Авест.
— Вовсе нет, просто иногда любовь можно перепутать с влюбленностью. Когда Вы рядом, у Бланш нет выбора, она безоговорочно верит, что Вы и есть тот самый, единственный. А вдруг это не так? Пусть схлынет первая волна чувств, вы посмотрите на все свежим, незамутненным взором и примите решение.
— Мы уже его приняли.
— Замечательно! Тогда чего же Вы боитесь, что за время Вашего отсутствия она полюбит другого? Вы же желаете ей добра, верно? Тогда зачем подталкиваете к побегу? Вам ли не знать, к чему это приведет, какое пятно ляжет на ее репутацию, как это отразится на отношениях Бланш с родителями!
— Согласен, это неразумно, но если не будет иного выхода…
— Это не выход. Я бы на Вашем месте постаралась за эти месяцы добиться повышения по службе, а то и вовсе сменить род занятий, привела бы в порядок свои дела, нанесла бы визиты нужным людям… Уверена, граф и графиня Одели по-другому приняли бы не обыкновенного восторженного поклонника дочери без титула и устойчивого положения в обществе, а…
— Послушайте, сеньорита, я не оборванец! То, что я служу в гвардии, еще ничего не значит.
— Для родителей родовитой девушки из высшего света это значит слишком много, — покачала головой Зара. — Бланш никогда не выдадут за капитана. Переходите на гражданскую службу, если хотите, я попрошу отца дать Вам какое-нибудь место в муниципалитете или при Дворце заседаний.
— Спасибо, но я как-нибудь сам, — гордо возразил сеньор Мавери. — Позвольте нам с Бланш самим решать, как нам поступать.
Девушка усмехнулась:
— Что ж, это Ваше право. В таком случае, прощайте. Надеюсь, Ваша гордость и несговорчивость не выйдут Вам боком. Постарайтесь, все же, не компрометировать Бланш.
Она сделала все, что смогла, что будет дальше, — не ее дело.
От наблюдений за падением подруги в 'бездну любовного полоумия' Зару отвлекло выступление директора в начале нового полугодия на тему практики старших курсов. Здесь было из чего выбрать: либо, как обычно, бегать на побегушках у какого-то мага, либо помогать во Дворце заседаний, то есть сдувать пыль в Канцелярии. Судя по паузе, которую сделал в конце выступления сеньор Грапп, девушка поняла, что существует и третий вариант, но директор почему-то не спешил его озвучивать.
— Что-то еще, сеньор Грапп? — Зара пожирала его искрящимися от любопытства глазами.
Директор вздрогнул и удивленно взглянул на нее: ну да, кто же еще, кроме новоиспеченной герцогини Рандрин? Он бы предпочел промолчать, а потом отчитаться перед Советом, что не нашлось желающих, но ведь эта не даст! Чутье у них, Рандринов, что ли, ну как они догадываются о том, что человек чего-то не договаривает?
— Да, сеньорита. Мне поручено отобрать двух-трех молодых людей или юных леди, которые согласились бы оказать некоторую помощь на севере страны. От них требуется хорошее знание магических дисциплин. Ваша поездка будет зачтена как практика и экзамены за четвертый курс. Сразу предупреждаю, поездка длительная, а задание серьезное. Вам предстоит общаться с представителями… других рас, помогать мирному населению, неукоснительно выполнять приказания старших. Те, у кого неудовлетворительные отметки по защитной магии, могут даже не заикаться о своем участии!
Решение было принято мгновенно. Школьная рутина против возможности показать себя в деле, вступить на первую ступеньку карьерной лестницы, пока остальные барахтаются в пучине библиотек. Да интересно это, в конце концов, чего она в Айши еще не видела? А что до предполагаемой опасности — не пошлет же Совет неопытных учеников в самое пекло!
Так или иначе, Зара Рандрин была одной из немногих, кто вызвался через пару месяцев отбыть на север.
Глава 14.
Вопреки опасениям, отец не стал ее отговаривать. Спокойно выслушал, пожал плечами и сказал:
— Что ж, ты взрослая и сама отвечаешь за свои поступки. Тебе даже полезно будет, на жизнь посмотришь.
Зато Апполина отнеслась к новости куда более эмоционально. Хотя, эмоционально — это по сравнению с дядей. Очнулась от своего вечного полусна и нахмурила брови:
— На север? Там неспокойно, много всякой нечисти.
— Зара, тебя испугает нечисть? — Рэнальд Рандрин оторвался от чтения и мельком взглянул на дочь. — Так, мелочь всякая, которую соседи прикармливают.
Девушка покачала головой. Какая ж она колдунья, если ее испугает какой-нибудь волк с рожками?
И вот сундук Зары вместе с вещами других практикантов погружен, а сама она заняла свое место в дилижансе. Девушка с интересом взглянула на остальных четверых: трое ей незнакомы, пятикурсники, а четвертый — Герхард Уссанд. Что ж, не самый плохой контингент, даже девушка одна имеется, эффектная такая, смугленькая. Сидит, книжки зубрит, а юноши смотрят на них с Герхардом свысока: мол, неоперившиеся еще птенцы. Ладно, пусть смотрят, ей не жалко, может, они и вправду умеют больше них.
До места назначения учеников провожали двое учителей: то ли боялись, что с ними что-то случится, то ли, что практиканты сбегут по дороге.
Остались позади башни и шпили Айши, потянулись пригородные деревеньки, поля, луга, крыши богатых вилл, а потом и лес принял их в свои тенистые объятия. Ненадолго подставил свой бок Шин, поиграл на солнце серебром и затерялся в зыбкой новорожденной зелени.
Чем дальше от столицы, тем унылее и однообразнее становился пейзаж, теперь уже и деревеньки были в радость. Леса чередовались с полями, похожие друг на друга, как братья-близнецы.
Юные чародеи скучали, по-разному решая проблему обилия свободного времени. В ход шли книги, словесные игры, карты, в конце концов, можно было просто дремать под монотонную смену картинок за окном. Учителя пытались рассказывать что-то о северных народах, но их слушали вполуха, поэтому вскоре они махнули на образование рукой, присоединившись к скромным занятиям учеников.
Пунктом назначения значился город Соот, до которого, при условии хорошей погоды и отсутствия проблем, вроде разбойников и прочих криминальных элементов, они должны были добраться недели через две-три.
— Зара, а ты зачем вызвалась? — спросил ее во время одной из ночевок на постоялом дворе Герхард.
— А ты? — Зара устала, и ей совсем не хотелось думать. Зато очень хотелось умыться и принять горизонтальное положение.
— Интересно же! Нет, ты только представь, там настоящие оборотни!
— И что? — девушка прохаживалась возле стола, ожидая, пока им принесут ужин: сидеть она не могла, затекли все конечности. — Я, вот, настоящего вампира знаю, и мне совсем неинтересно.
— Настоящего вампира? — подала голос смуглая девушка. — Надеюсь, он не причинил тебе вреда?
— Как видишь, живая и здоровая — Зара подошла к очагу и подставила руки огню: здесь, на севере было куда холоднее, чем в столице. — Видимо, вампир попался бракованный. Будет желание, по возвращении в Айши познакомлю.
— То есть?