— Все в порядке, Меллон, не обращайте внимания, я над своими мыслями смеюсь.
Обойдя сконфуженного Аидару, Зара вернулась в дом и прямиком прошла на кухню, где ее действительно уже ожидал горячий скромный завтрак. На магический, вроде, не похож, вполне можно есть. Надо же, сам готовит!
— Вы чай или кофе любите? — Меллон подвесил над огнем пузатый чайник.
— А Вы? — ей не хотелось его утруждать.
— Без разницы, я не привередлив.
В итоге пили чай. Зара заварила его сама — должна же и от нее быть какая-то польза?
После завтрака наставник дал ей первое задание:
— Возьмете лошадь и осмотрите окрестности, в деревню заверните, людей расспросите, не появлялся ли кто. Я там пару ловушек расставил, проверьте.
Вроде бы, все просто, если бы не одно 'но': необходимость вновь взгромоздиться на абсолютно чуждое ей непарнокопытное животное.
— А лошадь — это обязательно?
Аидара, усмехнувшись, покачал головой:
— Просто так быстрее и удобнее.
Быстрее и удобнее? Лучше уж попробовать перемещение в пространстве — меньше синяков.
— А деревня далеко?
— Нужная нам — в семи милях к юго-востоку. Сориентируетесь по солнцу.
Зара уныло кивнула. Да, без лошади не обойтись. Что ж, придется смириться и попытаться обуздать свои болячки.
— Мне кажется, или Вы боитесь ездить верхом?
Девушка смерила его недовольным взглядом, в очередной раз сменив цвет глаз:
— Я не боюсь, а просто не умею и ясно дала это понять еще вчера.
— Так попросили бы меня научить Вас. К сожалению, у меня нет дамского седла, а в обычном ездить в юбке неудобно…
— А без нее неприлично.
Меллон залился краской и пробормотал:
— Сеньорита Рандрин, я вовсе не хотел… Даже в мыслях не было оскорбить Вас!
Зара рассмеялась, вернув радужке безобидную лазурь:
— Вы не обращайте на меня внимания, я иногда довожу людей до белого каления. Но, если Вы до сих пор не передумали, я согласна учиться.
Ни за чтобы не подумала, что смутиться, как мальчишка, сразу видно, что не вырос в деревенской гостинице. Уж Зара успела много чего наслушаться и от соседей, и от постояльцев, перебравших вечерком пива и пристававших к матери. Многие из них и на нее поглядывали, предлагали посидеть на коленях за конфетку, но ведь она не дура, чтобы на такое согласиться.
А Бланш, наверное, никогда бы такое не сказала.
Да, Зара Рандрин, подпортила ты себе репутацию!
Она вышла во двор, как на казнь; при мысли о том, что придется вновь залезать на лошадь, становилось дурно. Не будь деревня так далеко, Зара бы пошла пешком.
Сжалившись над ней, Аидара принес из дома подушку, как мог, постарался сделать так, чтобы седло не причиняло ей боли. О чем он при этом думал? Несомненно, сожалел о том, что ему навязали такую практикантку. Да Зара и сама злилась на себя за то, что причиняет ему столько неудобств, будто кисейная барышня.
— Вы сами или?
Девушка не поняла и вопросительно взглянула на него. Вместо ответа Меллон подсадил ее в седло, поднял легко, будто она ничего не весила. Зара оторопело посмотрела на него, пробормотала: 'Спасибо!' и намотала на руку поводья.
— Выпрямитесь, не бойтесь, лошадь смирная!
Он стоял и улыбался. Нет, не сердится, не считает ее неумехой. Это приятно, можно даже попытаться изобразить из себя прирожденную наездницу, только надолго ли ее хватит?
— Не умеете пользоваться коленями и поводьями — направляйте ее магией. С животными Вы разговаривать умеете?
Зара кивнула. На самом деле это было полуправдой: она знала принципы общения с четвероногими друзьями, но никогда не пыталась делать это на практике. Лучше и не пробовать: два раза опозориться за утро — это уже перебор. Что ж, попробуем руками.
— Еще раз спасибо, но дальше я сама. Мне с какой стороны света начать?
— С востока. Осторожнее, не углубляйтесь в пустошь: там драконы!
Девушка кивнула и неуклюже сдвинула лошадь с места.
Казалось, будто бы пейзаж и не менялся вовсе, что на запад, что на восток — все одно и то же. Зара лениво посматривала по сторонам, пытаясь отыскать хоть косвенные признаки присутствия нежити. Но ничего. Радоваться бы, а ей не нравится.
Сделав крюк, девушка повернула на юго-восток: хоть с людьми пообщается.
И тут ее накрыла большая тень. Она скользила по земле, словно гребень волны по глади озера.
Насторожившись, Зара остановилась и, запрокинув голову, взглянула на небо — дракон. Он был высоко, парил между редких пушистых облаков, поблескивая вердепешевой чешуей.
Засмотревшись, девушка пренебрегла простейшими правилами безопасности, за что тут же поплатилась. Это только со стороны пустошь кажется необитаемой, на самом деле за тобой следят десятки глаз, только и ждут удобного момента, чтобы напасть и поживиться твоей плотью.
Всего один миг — и она, ничего не понимающая, оказалась на земле. Промедли Зара еще секунду — оказалась бы в желудке у большого, размером с медведя, волка с двумя головами.
Прижимая руку к окровавленному плечу и, мельком, с сожалением, проводив взглядом ренегатку-лошадь, девушка вовремя вонзила в хребет твари всегда бывший при ней серебряный кинжал. Волк осел, промахнулся мимо ее горла. Это все, что ей было нужно, — несколько выигранных минут.
Память выдала нужное заклинание, губы повторили — и огненный поток смел с лица земли ошибку природы.
Казалось бы, можно вздохнуть с облегчением, но рано: привлеченные запахом крови, к ней стекались обитатели этого пограничного мира. Мелкая нечисть, всего лишь гротескные формы реальных зверей, но от этого не менее опасные.
Стараясь не паниковать, Зара очертила вокруг себя круг — первый уровень защиты. Если эти твари действительно не демоны, то его вполне хватит: они не умеют переходить магические линии. А если нет, то одной ей с ними не справится.