— С шантажом у тебя ничего не выйдет, большего, чем есть, ты не получишь.
Девушка хотела что-то ответить, но замерла с открытым ртом, почувствовав на себе взгляд э-эрри. Так он тоже?
Как неприятно-то, будто все изнутри обдало холодом, и глаза никак не отвести: отец крепко держит, умело. Приказа пока не было, просто пробует установить прочную связь с ее сознанием, потом, наверное, попытается память стереть.
Но ведь и она тоже э-эрри!
Спасительная мысль пришла как-то сама собой, и через пару мгновений уже два э-эрри буравили друг друга взглядами, безуспешно пытаясь преодолеть защитную оболочку разума: видимо, и внутри у этих существ все устроено по-другому.
А потом в голове девушки прозвучал четкий голос отца: 'Ладно, хватит, все равно бесполезно. Зато теперь я знаю, что ты не задумала двойную игру'.
— У тебя способности, — вернув себе обычный спокойный взгляд, Рандрин отошел к столу и убрал в секретер какие-то бумаги. — Союзники?
— Почему бы и нет? — рассмеялась Зара. — Если не будет кровопролития, и я что-то с этого получу, то да. В любом случае, отец, я не донесу на Вас и денег за молчание требовать не буду.
— А что ты хочешь получить? — он будто по-новому взглянул на нее.
— Хорошее место, только и всего.
— Измена буйным цветом расцвела в сердцах, — усмехнувшись, процитировал первую строчку стихотворения герцог. — Вина хочешь?
Девушка пожала плечами, но все же позволила налить себе бокал. Сделав глоток, она ответила:
— Изменить можно тому, чему присягал, а я никому не приносила присяги. Вы же и вовсе не подвластны консулам и делайте им большое одолжение, соглашаясь участвовать в заседаниях Совета. Вы — герцог, свободный, независимый ото всех суверенный правитель, о какой измене тут может идти речь?
— Ты мне нравишься, Зара! — улыбнулся герцог и, наклонившись, поцеловал ее в лоб. — Кто знает, в один прекрасный день ты могла бы стать королевой. Ты хотела бы стать королевой?
— Только дура ответила бы отрицательно. Никогда об этом не мечтала, но если представится случай, и я сочту возможным им воспользоваться, то почему бы и нет?
— В таком случае, у тебя есть все шансы.
— Пока еще слишком рано думать об этом.
— Думать о будущем никогда не поздно, — покачал головой Рандрин. — Ладно, так и быть, с королевой я погорячился, тут все не так просто, но первой дамой королевства ты точно станешь. При любом исходе дела. Подходит тебе такое местечко?
— О большем такая незаконнорожденная полукровка, как я, не могла и мечтать.
— Иногда мечты сбываются, тебе ли не знать?
Он осушил свой бокал и еще раз взглянул на нее глазами э-эрри — проверка. На этот раз девушка не спешила отвести взгляд, не торопилась перейти к решительной обороне — от отца не исходило угрозы. Очевидно, обследование прошло успешно, потому что герцог улыбнулся и пожелал ей спокойной ночи.
На следующее утро, облачившись в повседневное гражданское платье (школьная форма была оставлена в шкафу до осени), Зара отправилась наносить визиты. Первый, разумеется, был припасен для Бланш — она так поспешно переехала к Рандринам, что не успела толком попрощаться с подругой.
Стараясь сдержать горделивую улыбку, Зара, спокойная и цветущая, прошла мимо разбившихся на пары сокурсников, в ожидании экзамена, повторявших заклинания — впервые ей это не грозит, впервые ей не нужно волноваться, ожидая, когда тяжелая дубовая дверь распахнется, чтобы поглотить новую жертву. Они все были в форме с традиционными розетками на груди, будто за четыре года обучения преподаватели не успели запомнить их в лицо, — она — в нежно-розовом платье и белой кружевной накидке (позаимствовала у Апполины).
— Как дела, Бланш? — заметив, что подруга уже вышла из класса, Зара помахала ей рукой.
— Сносно. Семь баллов. А ты вернулась? Вчера все было так неожиданно!
— Нет, не вернулась. До осени я живу у отца, потом опять обоснуюсь в пансионе.
— А я так надеялась, что мы будем без умолку с тобой болтать по ночам, — вздохнула Бланш. — Ты ведь для нас, как родная, родители, когда узнают, расстроятся…
— Обещаю каждый день забегать к вам, чтобы быть в курсе дел нашей невесты.
— Зара, не при всех же! — смутилась графиня Одели.
— Да ладно тебе, Бланш, весь Айши в курсе. На какое число назначено официальное объявление помолвки?
— На начало июля. Родители устраивают роскошный прием.
— Прекрасно, прекрасно, — улыбнулась Зара, прокручивая в голове различные варианты извлечения пользы из этого скучного торжественного события. — Бланш, у меня к тебе маленькая просьба: не могла бы ты от своего имени пригласить нескольких моих друзей?
— Разумеется, о чем речь! Кого я должна пригласить?
— Двух милых молодых людей: баронета Меллона Аидару и Сабину Менах, к сожалению, не помню ее титула. Сделаешь?
Графиня кивнула и заверила, что сегодня же пошлет им приглашения.
Проводив подругу до ее комнаты и ради приличия поболтав с ней о всяких мелочах, вроде будущего платья невесты и том, где провести медовый месяц, Зара направилась в кабинет директора. Ей повезло: она застала сеньора Граппа на рабочем месте и уже через пять минут вышла от него с нужной информацией, бережно записанной на листке бумаги.
Что ей было нужно? Всего лишь адрес сеньора Аидары. Девушка солгала, что забыла отдать ему одну вещь, книгу, случайно оказавшуюся в ее вещах, — и ву а ля!
Город обнимал ее солнечным теплом первого месяца лета, нежил тенью, многочисленными приятными сладкими запахами, долетавшими до носа из открытых настежь дверей торговых заведений, пьянил отголосками содержимого кружек трактирчиков, зазывал в прохладу затемненных занавесями холлов гостиниц.
Придерживая рукой длинный подол, Зара терпеливо взбиралась на один из холмов Старого города, временами сличаясь с табличками названий кварталов на перекрестках. Эта часть была ей мало знакома, посему вызывала здоровое любопытство, заставляя поминутно останавливаться и оглядываться по сторонам.
С одной стороны — стена Старого города, с другой — утопающие в жизнерадостных бегониях окна домов, окрашенных во все оттенки коричневого. Тротуар узкий, движение — интенсивное, волей-неволей приходится прижиматься к стенам.
Интересно, какой его дом? Наверное, совсем небольшой — жить в Старом городе не дешево, зато престижно; если вы планируете чего-то достичь в этой жизни и претендуете на вращение в высших слоях общества, то должны поселиться именно здесь. Старый город — для аристократии, жрецов, высших и средних государственных служащих, состоятельных врачей, аптекарей, юристов и магов, остальные высланы за его пределы. Безусловно, Новый город больше, и там тоже есть, на что посмотреть, чем восхититься и поразить гостей, хотя бы возвести дом на набережной Шина, но на нем — налет второстепенности, обыденности, да и грабят на его улицах регулярно, когда как здесь, кажется, даже воздух пропитан спокойствием, магией и стариной.
На перекрестке девушка свернула направо; проулок увел ее прочь от стены, столкнув лицом к лицу с храмом Зодара. Тяжелый удушливый запах благовоний непроизвольно вызвал головную боль, и девушка прибавила шагу.
При виде нее дремавший на ступенях храма служка встрепенулся и, хватая за руки, принялся зазывать внутрь, обещая за пару монет, пожертвованных богу, удачу в делах. Зара устало отмахнулась от него, но краем глаза заглянула внутрь: абсолютно пустое помещение с гладко отполированным ониксовым полом, у алтаря — треножник и коврик для коленопреклонений. Скромно и аскетично, к молитвам о богатстве никак не располагает.
Ей нравились другие храмы: с высокими острыми башнями, вытянутыми окнами, обрамленными кадками с растениями, мягкими, скрадывающими шаги, коврами и рядами пустых лампадок у входа: войдешь, возьмешь лампадку, подойдешь к жрецу, зажжешь ее и, накрыв ладонями трепетное пламя, поставишь к подножью стилизованного изображения божества.
Еще один поворот, прогулка в тени ряда небольших храмов местных божков, и она уже у святилища Эйфейи. С губ непроизвольно срывается: 'Защити, охрани и спаси, Великая!'.
Храм вытянутый, занимает весь участок между двумя улочками на вершине холма; его шпиль виден практически с любой точки города, по высоте уступая только башням святилища Шеар-хэ.
Взгляд скользнул вверх, по узору камней и дикого винограда, до самого неба, потом упал вниз, на бренную землю.
Следуя глазами за тенью шпиля, покровительствовавшей над целой улицей, девушка наткнулась на нужный ей дом. Сердце екнуло; она непроизвольно обернулась на гостеприимно открытые резные двери храма. Это знак, несомненно, знак, если благословение волоокой богини простирается над его жилищем, если из его окон видно святилище ее любимой небожительницы, одной улыбкой оживляющей пустыни и слезами воскрешающей мертвых.
Успокоившись, девушка осторожно спустилась к подъезду рыжего двухэтажного дома в шесть окон по фасаду и позвонила в дверной колокольчик. С ней сила Эйфейи, у нее должно получиться.