Трофимов приказал спустить аппарат на морское дно.
Когда коллектор лег на грунт, Коротков передал в микрофон:
- Лаборатория, приготовиться! Начинаем бурить.
- Отставить! Будем бурить без анализа,- приказал Королев.
Прошло двадцать минут. Бур коллектора углубился на пятьдесят метров..
- Подымай,- коротко бросил Королев.
Когда рабочие извлекли пустые грунтоносные трубки, Королев с досады выругался.
- Вот каждый раз так, Алексей Петрович.
- Сейчас попробуем узнать, в чем дело,- ответил Трофимов.
Вместе с оператором он долго разбирал и осматривал коллектор. Было проверено все до последней мелочи, кроме головки грунтоносных трубок, которая ничем не отличалась от головки старых коллекторов.
"Что за чертовщина! Как будто все в порядке, а вот не работает же",думал Алексей Петрович.
Он понимал, что если коллектор не будет работать, то сроки разведки растянутся еще на год-два. А этого никак нельзя допустить.
Несмотря на поздний час, экипаж корабля, лаборанты, рабочие-все, кто был свободен от вахты, обступили Трофимова. А он, вытерев ветошью масляные руки, сел на первый попавшийся предмет и задумался.
- Мне кажется, Алексей Петрович,- нарушил неловкое молчание Коротков,что причин может быть только две: или керн вымывается из трубок сильной струёй воды, или грунтоносные трубки при работе вращаются вместе с долотом и керн разрушается кернодержателем.
- Да, но откуда в трубках струя воды? Вращение же трубок исключено. Хорошо, проверим. Давайте головку трубок.
Через минуту рабочий бережно опустил на разостланный брезент злополучную головку. Трофимов быстро разобрал ее, но никаких видимых дефектов не обнаружил. Озадаченный, он смотрел на разбросанные детали.
- Собрать? - обратился к нему Коротков.
- Нет,- сказал, подумав, Алексей Петрович.- Есть у вас кронциркуль или нутромер?
Алексей Петрович тщательно измерил и записал размеры каждой детали. Затем быстро подсчитал что-то в блокноте и сказал:
- Вот оно что! Кажется, нашел.
Все насторожились.
- Есть у вас головки от старых коллекторов? - обратился Трофимов к Короткову.
- Есть.-Оператор кинулся в трюм.
Через пятнадцать минут вновь собранный коллектор вгрызался в морское дно. А еще через двадцать пять минут рабочие укладывали в деревянные ящики цилиндрические куски породы.
Алексей Петрович, облокотившись на поручни, мучительно думал, глядя на спокойную гладь моря. Странный случай с головкой грунтоносных трубок не выходил из головы.
К Трофимову подошел Королев.
- Хороший день начинается, Алексей Петрович.
Трофимов взглянул на восток. Из моря поднималось пурпурное солнце. Его первые лучи осветили надстройки корабля. Трофимов посмотрел на Королева. Жесткие усы геолога отливали золотом, исчезла недавняя озабоченность. В ярких лучах солнца широкое скуластое лицо казалось моложе.
Вернувшись в Приморск, Трофимов поехал на машиностроительный завод.
В кабинете главного инженера он положил на письменный стол тяжелую головку грунтоносных трубок.
- Что это? - Штанько удивленно поднял брови.
- Очень любопытная вещь, Остап Федорович. Из-за нее отряд морской разведки потерял целый день. Эта головка сделана на вашем заводе. Явный брак, а может быть и хуже.
- Да в чем же дело?
Трофимов молча разобрал головку, вынул закрывающий диск и уплотняющее кольцо и подал их Штанько:
- Прошу сверить размеры по рабочим чертежам.
Штанько вызвал Сорокина и попросил принести чертежи. Развернув на столе синьку, он стал сличать замеренные размеры. Алексей Петрович мрачно следил за Штанько.
- Странно. Ерунда какая-то. Это единственный экземпляр, Алексей Петрович? - руки Штанько нервно играла нутромером.
- В том-то и дело, что нет. Все такие.
- А что случилось, Алексей Петрович? - не вытерпел Сорокин.
- А вот то и случилось, что опозорились мы,- ответил вместо Трофимова Штанько.- Кто выполнял заказ?
Сорокин задумался, вспоминая. Затем, сверившись в записной книжке, сказал:
- Токарь Муравьев. Да, да. Муравьев Николай.
- Муравьев? Коля Муравьев? Это же наш лучший токарь! - Штанько недоверчиво посмотрел на Сорокина.
- Да, считается,- пожал плечами Сорокин.
Штанько пропустил реплику мимо ушей. Под молчаливыми взглядами Трофимова и Сорокина он взял дефектные детали, покачал их в руке, словно пробуя на вес, и отложил в сторону. Затем соединился с третьим цехом.
Через две-три минуты в кабинет вошел подтянутый юноша с открытым добродушным лицом.
- Твоя работа? - главный инженер подал детали.-А вот чертеж. Проверь-ка размеры.
Муравьев вынул из кармана кронциркуль.
- Не сходятся?