Короткая летняя ночь кончилась незаметно. Ранний рассвет застал катер в устье реки, вытекавшей из Медвежьего озера - самого большого из группы Лесных озер. Из узких болотистых рукавов реки, вспугнутые шумом мотора, с криком подымались стаи уток. Григорий Иванович Королев ревниво провожал их глазами. В нем проснулся охотничий азарт. Наконец, не выдержав, он схватил свою старую, видавшую виды двустволку и вылез на гладкий обтекаемый корпус катера. Встречный ветер ударил ему в грудь.
Распластавшись за рубкой и взяв ружье наизготовку, он стал ждать. Вскоре из прибрежных камышей вылетела стайка уток. Геолог вскинул ружье и один за другим спустил оба курка. Летевшая впереди птица, неуклюже взмахнув крыльями и перевернувшись, плюхнулась в воду.
Катер резко замедлил ход и направился к подстреленной птице.
Выстрелы Григория Ивановича разбудили все еще спавшего Трофимова. Сон сразу слетел с него, когда он увидел через раскрытый иллюминатор покачивающуюся на воде вверх лапками утку. А минутой позже вместе с Виктором Дубравиным присоединился к Королеву.
С приглушенным мотором катер скользил вдоль прибрежных камышей, заходил в тихие, с зелеными кувшинками протоки. Время от времени хлопали выстрелы. Не напуганные еще, птицы себе наибель подпускали охотников на близкое расстояние.
Вскоре катер остановился у высокого берега Медвежьего озера.
Даже в жаркую летнюю погоду приятно посидеть у костра.
Но особенно к этому располагала утренняя прохлада и усталость вчерашнего дня, которую чувствовали приехавшие.
Поэтому вокруг костра собрались почти все. Один лишь Саша Дубравин безмятежно спал в гамаке.
Григорий Иванович, выбив из трубки пепел о несгоревший головешки, стал собирать свои охотничьи принадлежности. Следом за ним поднялись и другие охотники. Николай Дмитриевич, чувствовавший себя не совсем здоровым, решил не ходить. Таня Березина воспользовалась этим и выпросила у старого геолога его ружье.
- Вы, Николай Дмитриевич, только меня научите, как из него стреляют,и, повернув ружье стволами в сторону костра, она попыталась взвести курки.
- Так не годится, Таня.- Королев, стоявший рядом, повернул eе ружье в сторону леса.-Чего доброго вы ухлопаете кого-нибудь.
- Николай Дмитриевич, вы дайте ей холостые патроны, а то с ней страшно ходить на охоту,- пошутил Ветров.
Все рассмеялись. Но Таню трудно было смутить. Повернувшись к Ветрову, она отпарировала:
- А ты оставайся у костра. Картошку к завтраку чистить. А то, чего доброго, ноги промочишь и насморк схватишь.
- А в самом деле. Максим Андреевич,- Королев подмигнул Ветрову,-зачем тебе ходить? Раз Таня идет, то уткам несдобровать.
- Да, что и говорить, охотник знаменитый!
-Ox, Максим, я тебя сейчас побью!-рассмеялась Таня.
- Ой, как страшно! Я уже дрожу. Товарищи, спрячьте меня куда-нибудь!
- Вера,-Таня повернулась к Юговой,-не пускай своего Мaксима в лес, а то я за себя не отвечаю.
- Лучше ты, Таня, оставайся. Пусть они идут одни.
- Ну, нет, я обязательно пойду! Мне хочется узнать, почему все охотники такие хвастунишки.
- Знаешь что, Таня,-с напускной серьезностью обратился к девушке Королев,-я раздумал тебя брать на охоту.
Мужчины весело поддержали геолога:
- Правильно, Григорий Иванович.
- Верно.
Таня озадаченно посмотрела на Григория Ивановича. Тот, хитро улыбнувшись, продолжал:
- Хотя, пожалуй, тебя можно взять, только при одном условии.
- При каком?
- Если ты будешь плавать за подбитыми мной утками.
- Согласна,-рассмеялась Таня.- Только за моими утками поплывете вы. Хорошо?
- Прекрасно! Я-то, конечно, и ног не замочу.
- Ой, Григорий Иванович. Не говорите гоп, пока не перепрыгнете.
- В данном случае можно.
В это время над костром с характерным свистом прошла стая уток. Раздался выстрел. Все повернулись к Тане. Ствол ее ружья чуть дымился. Она растерянно смотрела вслед улетевшей стае. "Вот опозорилась,-думала она.-Зря поторопилась, надо было как следует целиться."
Мгновение охотники смотрели на девушку, потом дружно засмеялись. Таня покраснела.
- Зря смеетесь, товарищи. Придется тебе, Григорий Иванович, сплавать за уткой.- Николай Дмитриевич, положив одну руку Королеву на плечо, другой показал в сторону озера.Поздравляю тебя, Танюша, с первым успехом.
Таня посмотрела в сторону озера и сама удивилась. Отделившись от стаи и почти сложив крылья, все круче и круче снижалась раненая утка и, наконец, упала почти на середине озера. Проплыв по воде несколько метров, утка ткнулась головой в воду, хлопнула ослабевшими крыльями и перевернулась вверх лапками.
Женщины торжествовали.
- Ну, Григорий Иванович, доставьте удовольствие, сплавайте за уточкой,- смеялась Марина.
Геолог смущенно посмотрел на катер.
- Нет, вы туда не смотрите. Уговор дороже денег. Плывите.
- Ну хорошо,- и Королев, усевшись на землю под общий смех стал стягивать с ног охотничьи сапоги.
Пурпурное солнце медленно выплывало из-за верхушек деревьев.
Молодежь разбрелась по лесу. У костра готовить завтрак остались Елена Николаевна Дубравина да Надежда Ивановна Трофимова.
Охотники, дойдя до Черной пади, разошлись в разные стороны. Королев и увязавшаяся за ним Таня отправились через перевал к Малым озерам. Ветров решил поохотиться на фазанов. Он круто повернул от озера в сторону, к покрытым лесами предгорьям. Родионов один ушел через Черную падь. Трофимов, Сорокин, Виктор Дубравин и инженер из лаборатории направились вдоль берега Медвежьего озера.
Алексей Петрович временами украдкой посматривал на Сорокина. После ночного случая на улице Винокуров посоветовал поручить Сорокину дело, которое могло заинтересовать его хозяев. Трофимов догадался, чего хочет капитан. Поэтому он откомандировал Сорокина в объединение Приморнефть, на промыслах которого испытывались снаряды для беструбного цементажа скважин. Но Сорокин или заподозрил что-то, или не желал рисковать после ночного нападения Атамана. Люди Винокурова напрасно следили за каждым его шагом. По предложению Сорокина в снаряд было внесено несколько конструктивных изменений, благодаря чему он стал работать безотказно.
Но сознание того, что рядом притаился враг, продолжало мучить Трофимова. Исподтишка он наблюдал за своим другом, ловил каждое его движение.
- Ты не рассказал мне, Илья, как работает новый цементировочный снаряд,-спросил Трофимов.