Заметив её, хозяин приветливо кивнул и предложил эля за счёт заведения. Эллина не отказалась и устроилась у стойки. Намётанным глазом окинула трактир и вычленила трёх потенциальных клиентов. Все они уже вели беседу с кем-то из гоэтов, но один, кажется, к соглашению не пришёл. Так и есть - встал и направился к выходу. Гоэта тут же оказалась на его пути и предложила свои услуги.
Клиент - человек плотного телосложения, напоминавший торговца средней руки - скептически глянул на неё и процедил:
- Чекушка. И ни медяка не накину!
- За что? - живо отозвалась Эллина, оттолкнув намеревавшегося вступить в разговор гоэта. Нет уж, если не успел, не мешай.
- За приворот.
Гоэта присвистнула и вторично оглядела заказчика. Давненько ей не предлагали такой работы. Чисто женской, кстати.
- По рукам, - наконец согласилась она. - Только мне внешность объекта знать нужно, вещь какую-то её взять. Лучше волос.
Эллина предпочла умолчать, что гарантии на приворот никакой. Нет, он подействует, только сколько продержится? Сильные любовные чары могли наложить только маги второй степени и то после надлежащей подготовки. Их напитки работали как часы, а снадобья гоэтов - пока дурман не рассеется. Но обычно до свадьбы хватало.
Торговец заметно повеселел и увлёк Эллину за свободный стол. Пояснил, что действительно намерен жениться, только родня невесты против. Да и сама невеста. А брак до зарезу нужен - дело иначе прогорит. Вот и решился на обман - приворотное зелье.
Гоэту подобная откровенность не удивила: клиенты с её собратьями по ремеслу честны, как с врачами, иначе толку не будет.
Предмет заказа - Эллина взялась за работу и мигом набросала стандартный договор на оказание услуг - жил за пределами Сатии, в небольшом городке на западе области. Езды туда было часов пять, но гоэта и не на такие расстояния ради чекушки моталась, даже в Рамит забиралась.
Волос будущей невесты клиент предоставил - ценный ингредиент. Эллина аккуратно убрала его, поставила роспись в нужном месте и заверила, что завтра же опоит означенную Зультару приворотным зельем.
- Тогда запомните, - предупредила гоэта, - если в течение суток не поцелуете, то действие улетучится. И никто другой поцеловать не должен.
- Она девушка строгих правил, - заверил клиент и сообщил, что заедет проверять работу послезавтра с утра.
Эллина с энтузиазмом принялась за дело. Вытащила и переворошила все ученические тетради, пока не нашла пропорции ингредиентов. Сбегала в аптеку за недостающим эфирным маслом - дешёвым, нужным лишь как проводник состава, - и, запершись на кухне, занялась снадобьем. То и дело сверяясь с тетрадью, она то помешивала варево, то делала пасы руками, то рисовала в воздухе руны. Даже пыльную волшебную палочку пустила в дело - раритет, которым никто, кроме гоэтов, давно не пользовался. А вот 'недомагам' иногда приходилось - для усиления чар.
Раньше Эллина неизменно брала палочку на установку защитных заклинаний, сейчас научилась обходиться собственными силами.
Через час гоэта поставила зелье охлаждаться, а сама, решив, что успеет смотаться в городок сегодня и заодно разузнать, как удачнее подлить приворот объекту заказа, переоделась. Потом, дуя на пальцы, перелила золотистую жидкость в колбу, плотно заткнула крышкой и уложила в дорожную сумку.
Застоявшаяся Звёздочка рада была прогулке и с удовольствием трусила по мостовой. За городом Эллина пустила её в галоп, решив немного развеяться. Скачка, она как море, тоже успокаивает.
Тягостные мысли о собственной личной жизни опять не давали покоя, но гоэта гнала их, утешая себя, что подлеца действительно лучше раскусить сразу, а не через десять лет. Как и говорил господин Брагоньер. Он, к слову, очень тепло к ней отнёсся - дворянское воспитание. Наверное, нужно его поблагодарить: неизвестно, что произошло бы в ту ночь, если бы не повстречался соэр.
Закатное солнце застало гоэту на подъезде к какой-то деревушке. Эллина свернула туда, чтобы узнать дорогу в Гжмит - она полагала, что до нужного городка не больше часа езды, - когда её внезапно окликнули:
- Госпожа Эллина Тэр, если не ошибаюсь?
- Да, это я, - недоумённо ответила гоэта, гадая, кому и зачем пришло в голову её разыскивать.
- У меня для вас письмо. Еле вас нашёл! Срочное письмо по поводу госпожи Анабель Меда.
Эллина обернулась и заметила человека на обочине дороги. Встревоженная, гоэта спешилась и направилась к нему.
- Что с Анабель? - испуганно спросила она.
Вместо ответа человек протянул сложенный вчетверо лист бумаги. Эллина наклонила голову, чтобы прочитать его, и тут же ощутила удавку на шее. А затем солнечный свет скрыл плотный мешок.
Гоэта попробовала вырваться, пырнуть нападавшего кинжалом, но тот ударил её ногой в живот, отчего на миг перехватило дыхание.
Хаатер, а это был именно он, быстро, не заботясь о том, больно ли жертве, разоружил Эллину, пару раз ударил её, чтобы не сопротивлялась, связал и поволок к лесу.
Задыхавшаяся гоэта кричала, но мешок скрадывал звуки, а затягивавшаяся после каждой попытки удавка подсказывала, что разумнее молчать.
Бросив жертву в канаву, Хаатер вернулся к Звёздочке и ткнул её ножом в круп. Лошадь взвилась, захрапела и понеслась прочь.
Эллине казалось, что снова повторяется страшный кошмар. Когда-то, меньше года назад, её так же били, но в этот раз, несомненно, профессиональнее. Казалось, внутри болел каждый дюйм.
Воздуху оставалось всё меньше, и гоэта сознавала, что долго так не протянет. Позвать на помощь она могла, но каждый крик сжигал драгоценную пищу для дыхания.
Вернувшись, Хаатер склонился над Эллиной и недвусмысленно прошептал:
- Будешь кричать, рыпаться, соэрова подстилка, любовник получит ожерелье из твоих кишок.
Гоэта сдавленно пообещала молчать. Преступник ослабил удавку и, заодно, сделал прорези в мешке для воздуха.
Перекинув Эллину, словно куль, через седло, Хаатер крупной рысью направился на юго-восток, наискось через лес. На попытки заговорить с ним не реагировал, лишь усмехался.
Примерно через полтора часа, уже в густых сумерках, Хаатер остановил лошадь на краю старого кладбища. Там были вырыты две свежие могилы. Чуть в стороне от них темнел простой осиновый гроб.
Эллину сбросили с лошади. Она застонала и тут же испуганно замолкла, когда Хаатер стащил с неё мешок.
- Удобно, не правда ли? - преступник указал на пустые могилы. - Тратить силы на тебя не нужно. Что ж, полагаю, твой любовничек скоро явится, только что он получит? Твой пальчик или твою голову:
- Вы сумасшедший! - пробормотала гоэта и тут же получила удар по лицу.
- Заткнись, мразь! От тебя смердит грехом! В скольких постелях ты валялась?
Эллина слизала кровь с разбитой губы и недоумённо прошептала:
- Зачем я вам, я ничего дурного не сделала...
- Ты проститутка, - обвинительно ткнул в неё пальцем Хаатер и поволок по влажной от росы земле. Связанная по рукам и ногам, гоэта не могла оказать никакого сопротивления. - А нужна ты мне, чтобы свести счёты с Брагоньером. Заодно посмотрим, насколько дорога ему подстилка.
- Но он не... Мы не... Мы не любовники!
В голове у Эллины не укладывалось, как можно подумать, будто их что-то связывает. Нет, конечно, они знакомы, а соэр даже провёл с ней одну ночь ради здоровья, безо всяких обязательств, но любовники? Только больная фантазия убийцы могла выдать такое.
- Не лги: я видел, как он целовал тебя. В ту ночь я как раз избавил мир от твоей подружки. Ничего, скоро придёт твоя очередь.
Эллина благоразумно предпочла промолчать о том, что Анабель жива. Она не питала иллюзий, догадавшись, что имеет дело с сумасшедшим. И догадывалась, что тот убьёт её, как убивал до этого других. Но преступник медлил - значит, чего-то или кого-то ждал.
И как он выследил её? Неужели на свободе остался сообщник? Или заказчик...