Гоэта едва успела натянуть поводья, чтобы не сломать ноги лошади: среди поникших неубранных пустых колосьев предательски притаилась срубленная осинка. О том, что она там делала, Эллина задумалась уже на земле. Потирая ушибленный бок, гоэта не раз прокляла того, кто срубил дерево и не удосужился его убрать.
Утешало одно: Звёздочка цела, а собственные ушибы заживут.
Время было упущено, поэтому Эллина не спешила подыматься, гадая, отделалась ли просто синяками: что-то подозрительно ноет бок, как бы рёбра не треснули.
Нет, Брагоньер, конечно, потратится на лекаря-мага, но до Сатии ещё нужно добраться. А со сломанными костями это проблематично, придётся носилки делать, либо место в дорожной повозке покупать.
Обидно до демоновых потрохов! Впереди день рождения Анабель - а с трещиной в рёбрах не потанцуешь. Словом, невезение жуткое. Будут они, две подруги, полулежать на диване.
- Помочь?
Эллина радостно обернулась - Малис!
Некромант ловко вздёрнул её на ноги, ощупал и заверил, что кости целы. Потом, прищурившись, посмотрел на едва заметные на горизонте силуэты преследуемого и преследующих и велел ехать к темневшему за полем лесу:
- Я тебе его доставлю в самом лучшем виде. Будет знать, как жизнь тебе портить. Договор в силе: сначала он твой, потом мой.
- Малис, -неуверенно начала Эллина, - так нельзя... Все эти ритуалы, они...
Некромант глянул на неё и сложил руки на груди. Так, чтобы она видела раухтопаз перстня, до краёв напитанный Тьмой.
Гоэта невольно отступила на пару шагов.
По коже пробежали мурашки - от камня веяло холодом, предупреждая об его сущности - смерти. Ею он питался, её он нёс.
Никто, кроме некромантов, не носил раухтопазов: иных они убивали.
- Не расстраивай меня, золотце, - Малис склонился над ней, и Эллина дёрнулась, чтобы камень не коснулся кожи.
Некромант усмехнулся:
- Я не собираюсь отбирать жизнь. Пора бы знать, что тебя я не трогаю.
Малис коснулся кончиками пальцев её подбородка и стёр грязь со щеки.
Раухтопаз обжигал холодом, заставляя сердце испуганно замирать и пропускать удары.
Гоэта чувствовала, что баланс энергии некроманта слегка сместился в сторону Тьмы, поэтому старалась быть осторожной.
Но ведь прошла всего пара часов, когда Малис успел прибегнуть к тёмному колдовству?
Радовало, что перекос минимален: те шесть совместных недель научили Эллину определять подобные вещи почти с ювелирной точностью.
Малис убрал руку - и бок сразу перестал болеть. Отступила и ломота в плече. Значит, он воздействовал на них магией через кровь. Незаметно, но точно. Редкий случай - лечащий некромант.
- Не беспокойся, о тебе никто не узнает, - заверил Малис. - Твои друзья нас не увидят. Потом просто найдут тело. Жди!
Гоэта открыла рот, чтобы ответить, но собеседник уже исчез.
Решив, что там, в лесу, от неё будет больше толку, чем здесь, Эллина отловила Звёздочку, забралась в седло и неспешной рысцой направилась в указанном направлении.
Пусть торговец и мерзавец, но под нож Малиса не попадёт. Для него припасено людское правосудие и тюрьма. Оставалось только придумать, как убедить некроманта отказаться от безумной идеи.
А в голове всё крутилось: как Малис оказался под Сатией? И не покидала мысль о том, что именно с ним сотрудничал мэтр Варрон. Тёмных магов не так много, а некромант сам признался, что его выгнали из дома, мог и перебраться в эти края. Говорят же, что прятаться удобнее под самым носом у врага.
Только оставался ещё один эпизод с тёмным магом: Хаатер ведь тоже заплатил за смерть актёра волшебнику. Если так, то маг сообщник убийцы.
Гоэта надеялась, что ошиблась в предположениях, и Малис сотрудничал только со следствием. В конце концов, тот маг сбежал, а некроманта наверняка проверили перед тем, как нанять.
Успокоившись, Эллина убедила себя, что помощник Варрона и Малис - два разных лица. Но червячок сомнения остался.
Гоэта наконец добралась до леса. Остановилась на опушке, напряжённо поглядывая по сторонам.
Ждать пришлось недолго: лёгкое дуновение коснулось щеки. Эллина обернулась, но никого не увидела. Разве что смотрел на неё бусинками глаз какой-то зверёк. Приглядевшись, гоэта поняла, что это фантом, наскоро сделанный, колеблющийся от ветерка.
Призрачный зверёк подпрыгнул, привлекая внимание, повернулся к ней спиной и исчез.
Эллина вздохнула, спешилась и повела лошадь вглубь леса. Шла и шла, понимая, что в её же интересах затеряться в чаще и не попасться никому на глаза.
Деревья сомкнулись над головой; солнечный свет тускнел с каждой минутой.
Не было видно ни тропинки, ни просеки, поэтому гоэте и Звёздочке приходилось идти гуськом, друг за другом, борясь с зарослями крапивы, муравейниками, кустарником и буреломом.
Лошадь недовольно фыркала, прижимая уши: то ли чуяла дикого зверя, то ли нечисть. Привязать бы её, не мучить, но велика вероятность, вернувшись, не обнаружить единственного средства передвижения.
Нахмурившись, Эллина решила проверить тепловую карту. И вовремя - на периферии зрения мелькнула подозрительная аура.
Гоэта мгновенно вернулась в материальный мир и обнажила флиссу. Вздрогнула, ощутив чей-то пристальный взгляд. Ламия(7). Вот спасибо Малису, завёл неведомо куда!
Или он таким образом Брагоньеру мстит? И ей заодно как предательнице. Тёмные - на то и тёмные, что их поведение непредсказуемо. А злопамятность - главная черта.
Изменился же у него баланс энергии - изменились и помыслы. Да и вела себя с ним Эллина не слишком приветливо...
Зелёноглазая ламия взмахнула ресницами и поправила длинные золотистые волосы. Сделала шаг и оскалила отнюдь не человеческие зубы. Видимо, почуяла мага.
С женщинами ламии не церемонились, не изображали невинность и кротость, не соблазняли, приглашая на кровавое ложе любви.
- Пошла прочь! - шикнула Эллина. Рука судорожно сжала рукоять оружия.
Ламия обошла её по дуге, разминая пальцы. Если верить учебникам, эти хрупкие на вид руки легко ломали позвоночник.
Гоэта прижалась спиной к дереву, обезопасив себя хотя бы с одной стороны.
Звёздочка оставалась под ударом, но спрятать лошадь Эллина не могла. Да и ламии предпочитали человечину, а не животную пищу.
Нечисть снова обнажила острые зубы и прошипела: