В суматохе приготовлений к будущей войне школьные занятия отменили, к моему великому облегчению. Мои односельчане возбужденно носились по улицам, много спорили, ругались, да и вообще атмосфера царила нервная. Кто-то паковал вещи к переезду, кто-то укреплял жилище. “Мой дом – моя крепость”. Как будто это может спасти от огромной армии зла! Я тоже сделал несколько попыток убедить своих родителей покинуть город – и сам лично, и через Ариэль, но особого успеха не добился. Даже тяжелая артиллерия в лице Бранда не помогла. Никто не хотел просто так покидать привычные, насиженные места, в том числе и мои “предки”. Людям вообще свойственно надеяться на авось. Да, мы знаем, что плохие вещи случаются, но почему-то думаем, что они произойдут с кем-то другим, далеко, но точно не здесь и не с нами. Наверное, это такой защитный механизм, благодаря которому мы можем нормально радоваться жизни, хотя и знаем, что умрем – рано или поздно, так или иначе.
Но я-то прекрасно понимаю: если что-то может пойти не так, то это обязательно случится! Причем самым неожиданным образом. Вот как невинная прогулка на самодельном самолете обернулась тем, что меня настоящего, спокойно плавающего в теплом бассейне за сотни километров от поля боя, грозился убить архонт инсектоидов? И если бы не Немо… Вот поэтому всегда нужен план "Б", план "В" и даже "Г" – на самый непутевый расклад! Никаких исключений! Мы же готовимся к самой настоящей войне! А вы говорите, авось мимо пройдут. Ага, сейчас!
Еще прошлой ночью, пока мы с Немо "чахли над златом", Ариэль приводила в порядок самый большой зал нашей пещеры – тот самый, в котором раньше жили волки, а заодно и еще несколько соседних помещений. Разместить почти тысячу человек, пусть даже и на несколько дней, не самая простая задача. Ну, свободного места тут предостаточно, можно сказать, целое футбольное поле. Но на всякий случай мы сделали еще дюжину небольших землянок – под бытовые нужды. Вентиляция, водопровод, туалеты – честное слово, делать питомник для змей было намного проще! Но, конечно же, доступ в верхние ярусы пещеры будет напрочь закрыт. Мы туда и без всяких дверей попасть можем, а вот прочим про них знать необязательно. Разве что проход к бассейну можно открыть. И то лишь ради того, чтобы хоть чем-то развлечь ребятишек.
Скорее всего, перебрасывать сюда беженцев нам придется через портал. Я планирую сделать несколько статичных порталов-артефактов, чтобы не возникло лишних вопросов. Как раз есть парочка лишних накопителей, которые Ариэль получила в награду за защиту поселка. Такой портал будет более устойчивым и более экономичным благодаря бонусам "Мастера артефактов". Да и активировать их сумеет почти любой маг. Установить врата можно где угодно – их достаточно просто повесить, как обычный плакат. Если подумать, то простым обывателям и вовсе незачем знать, что они проходят через портал. Пусть себе думают, что под деревней есть тайное убежище с магической дверью. А Бранд может наврать Аргусу с три короба, что ему из столицы прислали "ценные артефакты". Теоретически это должно укладываться в их представления о нормальном. Но я еще посоветуюсь на этот счет с Брандом.
К слову, из соседнего города Кетарона действительно прибыл небольшой отряд солдат для укрепления нашей обороны. Сейчас они вовсю проводят учения, стены латают, добровольцев вербуют. Если честно, не ожидал такой заботы от государства. Скорее всего, это Бранд похлопотал. Думаю, он пришел к тем же выводам, что и я сам: из-за недавнего вмешательства Ариэль сражения нам не избежать. Вряд ли, конечно, Владыка демонов направит сюда всю свою стотысячную армию, но какую-то часть наверняка приведет. Маг пространства – это большая ценность, его нужно выманить, вымотать и попытаться завербовать. Угрозами, обещаниями, деньгами – всем сразу. В крайнем случае – убить, чтобы он не перешел на сторону противника.
Самое главное для нас – не выдать свое тайное убежище. Я с самого начала старался оставить местность вокруг пещеры максимально нетронутой. Ману при необходимости можно пополнять из вулкана, так что и дым от печей нас уже не выдаст. В крайнем случае придется сделать систему очистки дыма, как на заводах. Ну а если все-таки убежище найдут, мы постараемся эвакуироваться в подземелье, которое нашла Широ. Ариэль обустроила там небольшой зал, который мог бы служить перевалочным пунктом. Это наш запасной план. Да, после вчерашних событий моя паранойя на максимуме!
Держу пари, термиты сейчас точно так же вгрызаются в земную твердь, пробивая ходы, делая скрытые убежища внутри скрытых убежищ, и все в таком духе. Наверняка они забросят свою первоначальную базу, сделав из нее некоторое подобие огромной ловушки. Главный вопрос – знают ли враги, что мы знаем, что они знают, где нас искать? Судя по данным моего беспилотника, армия Владыки демонов уже пришла в движение. К концу недели они столкнутся с насекомыми. А еще через четыре-пять дней должны добраться и до нас. Так что времени на подготовку совсем немного. В первую очередь я хотел бы обзавестись защитой от порталов, потому что пространственный маг может заявиться в любое время, независимо от движения войск. И привести с собой новых приятелей…
Мы принялись за эксперименты. Как и говорил мой мастер, в непосредственной близости от “шаровой молнии” портал не открывается. Но это очень мощное заклинание, держать его постоянно активным слишком дорого. Я попросил местного стеклодува сделать небольшую стеклянную сферу и поместил внутрь медный электрод, заряженный слабеньким заклинанием молнии. Получилось что-то наподобие крошечных плазменных шаров, которые популярны в моем мире. Энергии потребляет совсем мало, а эффект почти такой же. Думаю, что-то подобное было и у того прыщавого паренька – портальщика. Но это не более чем детская игрушка. Чтобы накрыть противопортальным полем всю пещеру (а неплохо бы и всю деревню), понадобится что-то помощнее. И кажется, я знаю что.
В моем мире микроволновая печь – довольно популярная штука. Но не все знают, что ее сердце, магнетрон, – это деталь, позаимствованная из военных радаров. Однажды кто-то заметил, что возле такого излучателя все очень быстро нагревается, и решил, что это очень удобно. По сути, магнетрон – это мощный генератор микроволнового излучения, который, как я надеюсь, обеспечит нам надежную защиту. Строение у него несложное: медная фигурная гильза наподобие барабана старых револьверов, нить накала, испускающая электроны, да пара электромагнитов по бокам. Обычная радиолампа, пусть и видоизмененная. Самым сложным оказалось заставить работать эти самые магниты, ведь у магии молнии слишком высокое напряжение. Пришлось забрать мини-генератор из установки по производству щелочи.
После нескольких проб и ошибок у меня наконец получилось: внутри шара-светильника, который просто лежал рядом без дела, начали сами собой струиться разряды – верный признак сильных электромагнитных волн.
Энергии “глушилка” потребляет много, так что ей понадобится накопитель. Но овчинка стоит выделки: в радиусе сотни метров я не могу вообще никаких порталов открыть. Ха-ха-ха, ну, погоди теперь, маг пространства! Этот мальчишка слишком сильно полагается на свою “особенную” магию – хочу видеть его лицо, когда она перестанет работать! Обычная магия возле такой глушилки тоже начинала вести себя нестабильно, особенно огненная. Ну да, огонь – это та же плазма, не зря горящая свечка в микроволновке может превратиться в фейерверк*. Даже моя Ариэль вблизи излучателя начинала барахлить и подрагивать! Вот это уже проблема! Если я собираюсь использовать эту штуку в бою, то надо будет как следует экранировать куклу. Как минимум покрыть ее изнутри тонким слоем металла, как ту же микроволновку. А вот на статичные порталы-артефакты, сделанные из железа и меди, помехи никак не действовали. Значит, мы сможем пользоваться ими, даже если я накрою противопортальным полем весь поселок.
(прим.: пожалуйста, не пытайтесь проверить это в домашних условиях. Для такого в наше время есть “Ютьюб”!)
***
Вечером, в точно назначенное время, Ариэль переместилась к гнезду термитов. Я открыл портал в сотне метров над землей – на всякий случай. И не пожалел о своем решении. Эти неугомонные уже успели построить здесь новый зиккурат. Не такой большой, как тот, что был в их родном мире, но все же. В свете заходящего солнца строение впечатляло. И это все они сделали за день? По форме как пирамида, но со множеством ступеней и башенок. Лес вокруг постройки был вырублен уже на добрый километр. Ровной такой окружностью. Шустрые твари! Однако я заметил, что из земли повсюду торчат крошечные саженцы. Кажется, они заботятся об экологии даже лучше, чем люди! Ариэль лихо спрыгнула вниз – с высоты пятиэтажного дома – и приземлилась на вершине пирамиды. Вот и протестировали супергеройское приземление. Действительно, умеет!
Нас ожидал худощавый инсектоид из числа стражи бывшего архонта. Наверное, в своей “прошлой жизни” он был палочником – тонкие руки и ноги, узкий торс, вытянутая голова, которая заканчивалась шипастым подобием короны. В руках – столь же длинный и тонкий посох, который, как мне показалось, целиком состоял из кристаллов-накопителей, скрепленных между собой все тем же хитином. Жирно! Интересно, сколько энергии может выдать эта штука? Мне даже немного завидно. Должно быть, эта ходячая швабра – что-то вроде местного архимага.
– Доброго здоровья вашему Владыке! – произнес я вместо приветствия. – Как он себя, кстати, чувствует?
– Его жизни ничто не угрожает, – лаконично отозвался архимаг. – У нас мало времени, приступим!
Добрых два часа Ариэль перемещалась по заданным координатам внутри огромного подземелья термитов. И когда они только успели его настолько расширить? Наше задание состояло в том, чтобы наладить портальную сеть Улья. По большому счету, мы просто создавали все те же статичные порталы, попарно связанные друг с другом. Подземные коридоры термитов тянулись уже на многие километры – они явно исходят из того, что своей первоначальной базой им скоро придется пожертвовать. Я видел как минимум одно убежище, спрятанное на огромном расстоянии от главной пирамиды. И уверен, их тут намного больше. Просто мне пока тоже не слишком доверяют. Даже немного страшно теперь за судьбу этого мира. Если моя ставка на однозначную победу демонов не оправдается, то однажды мне придется самому заниматься истреблением термитов… Впрочем, у богов наверняка есть какие-то методы сдерживания, раз они вообще позволили этой заразе поселиться здесь. Какие-нибудь пестициды, например.
***
Ночью я взялся, наконец, за разработку оружия. Сражение с термитами ясно показало, насколько слабы мы с Ариэль в плане атаки. Бронированному жуку-экскаватору нам вообще нечего было противопоставить, кроме порталов. А ведь их совсем нетрудно заглушить! Вот почему было бы очень неплохо повторить какое-то мощное оружие из моего мира. Выбор пал на рельсотрон. Ничего сверхъестественного в его конструкции нет, я даже в школе как-то делал нечто похожее – магнитную пушку, стреляющую железными стержнями. Не слишком мощную, правда… Но все равно кое-какой опыт у меня имеется. Самое сложное – найти конденсаторы высокой емкости, чтобы подать мощный разряд тока. Но я теперь сам ходячий конденсатор. Что-нибудь придумаем!
В отличие от обычного оружия, стреляющего при помощи простого пороха, рельсотрон разгоняет снаряды электричеством. Это позволяет намного превзойти пороховые пушки по скорости снаряда, которая может достигать двух-трех километров в секунду. Все, что мне нужно, – сделать металлические «рельсы», положить между ними железную болванку, а затем пустить по рельсам очень мощный импульс тока. Проще пареной репы! По крайней мере, так я думал поначалу.
Тело Ариэль мне сейчас недоступно: она занята благоустройством нижних уровней. Но теперь я могу пользоваться сразу двумя куклами, так что заниматься своими экспериментами придется в теле Широ. Делать уменьшенную модель рельсовой пушки с помощью крошечной марионетки было даже удобно: для нее все эти детали выглядят большими. Действительно, ничего сложного – конструкция почти целиком состоит из металла, а с ним обращаться мы научились уже давным-давно. Потирая лапки от нетерпения, я попытался запустить крошечный снаряд обычным “Электрошоком”. Но, увы, вместо того чтобы пробить дыру в специально подготовленной деревянной мишени, болванка лишь слегка ударилась об нее и со звоном покатилась по полу. Проклятье! А я так надеялся! Ну что опять пошло не так?
Пришлось вместе с Немо на несколько часов закопаться в физику, чтобы понять, что именно мы сделали неправильно. И вывод оказался неутешительным. Наши заклинания для такого выстрела попросту не подходят. Ну что ж, этого следовало ожидать! Напряжение грозовых заклинаний слишком высокое – от десятков тысяч до миллиона вольт, иначе огромная искра попросту не возникнет. Для рельсотрона оно слишком велико – разряд просто будет “выскакивать” наружу, и никакого выстрела не произойдет. Поставить трансформатор? Рельсотроны не терпят катушек – провода должны быть как можно короче, никаких завитков! Нам нужен короткий и мощный импульс. В идеале конденсаторы прямо к рельсам нужно присоединять.
Сначала я попытался сделать примитивные конденсаторы из тонких медных пластинок и промасленной бумаги. Честно? Мы даже не смогли определить их емкость – настолько она была мала. Такими темпами мне понадобится буквально несколько тонн меди! О бумаге вообще молчу. Здесь ее не так-то просто достать, даже если ты живешь в школе. Попробовал заменить бумагу “Световым щитом”. Получилось! Но и это не слишком меняет ситуацию. Мне все еще нужны астрономические объемы материалов. Гора стала в несколько раз меньше, но это все еще была гора. Одним словом, сплошные провалы и разочарование. А чего я ждал? В моем мире такими делами занимается армия, флот или, на худой конец, какие-нибудь крупные корпорации. Это вам не лейденской банкой глупых аборигенов на площади развлекать!
Я вдоль и поперек изгрыз свой учебник по рунам, перепробовал кучу разных типов конденсаторов и даже пытался использовать пиролизный графит для суперконденсатора. Провал по всем фронтам! А времени у меня не так уж и много. Скоро тут будет “армия зла”, а я все еще не закончил свое супероружие. Вот незадача! Как вообще героям всяких там новелл удается сделать все это на ходу, чуть ли не прямо во время боя с “владыкой тьмы”? Поделитесь, блин, секретом! Я перепробовал уже все варианты, все комбинации известной мне техники и доступной магии – и ничего! Махнуть рукой и попробовать сделать аналог паровой пушки Архимеда? Обидно, конечно, не хотелось бы сдаваться так легко…
В конце концов мне пришлось смириться с поражением, отодвинуть в сторону свою гордость и сделать то, что следовало сделать с самого начала, – обратиться к Бранду. Так что с раннего утра я, переминаясь с ноги на ногу, подкарауливал его прямо у двери дома. Надо отдать должное учителю. Он невозмутимо выслушал мой невнятный лепет о том, что электричество слишком сильно кусается, а мне надо, чтобы оно было мощным, но не пускало искры. Ну да, а как еще прикажете объяснять ему про вольты, амперы и ватты? Мне про это знать вообще не положено! Старик моргнул, почесал затылок и пригласил меня в дом.
Пока я пил чай с сухофруктами (даже позавтракать не успел), он достал с полки потертый томик и принялся его листать. Потом показал мне изображение какой-то сложной схемы из рун. На соседней странице зачем-то были нарисованы колбы и реторты. Стоп, это что, учебник по алхимии? А-а-а, так это же установка для электролиза. Боги, и почему эта книжка не попалась мне на глаза раньше? Столько времени зря потратил! Ну конечно, в этом мире существует комбинация рун, с помощью которой можно точно регулировать и напряжение, и силу тока… А остальное – это уже дело техники. Сразу бы так! Я горячо поблагодарил учителя и удрал, так и не допив свой чай. Даже, растяпа, забыл прихватить с собой тот учебник…
На эксперименты и тесты ушел целый день. Мне снова понадобилась медь, правда, на этот раз гораздо, гораздо меньше. Небольшая стопка пластин, испещренных рунами. Что-то вроде электрической ловушки, но только посложнее. К сожалению, во время первого теста снаряд попросту расплавился. Или, может, даже испарился, не знаю. Все, что я видел, – это яркая вспышка и сноп искр. Кажется, мы перестарались. Следующая попытка уже была более удачной, и мы принялись за версию покрупнее – тестовый образец пушки оказался слишком слабым.
Итоги меня порадовали. Нет, “Гневом богини” это назвать пока рано, но можно сказать, что вышла весьма недурная снайперская винтовка. Причем крупнокалиберная. Скорость снаряда огромная – почти три километра в секунду. Уклониться от такого будет практически невозможно. Да и щиты она разбивает довольно легко.
Финальную версию пушки я хочу сделать в несколько раз мощнее, чтобы довести массу снаряда до килограмма. Это будет уже практически противотанковое орудие. Наверное, его мощности хватит, чтобы пробить даже панцирь жука-экскаватора при необходимости. Но главный недостаток рельсотрона – сопротивление воздуха очень быстро гасит безумную начальную скорость снаряда. Так что на небольшом расстоянии от дула пушки мы установим статичный портал, который будет открываться на долю секунды непосредственно в момент выстрела. Так можно будет стрелять практически мгновенно и в упор. И если удастся застать противника врасплох…
Главное – элемент неожиданности. В конечном итоге местные маги наверняка разберутся, как защититься от подобного оружия. Особенно те, кто владеет Магией пространства. В идеале мне стоило бы сделать несколько пушек, чтобы устранить самых серьезных противников одним залпом. Но у нас, к сожалению, совсем мало меди. Может, что-нибудь найдется у кузнеца? Деньги у нас еще есть, а война – дело серьезное. Хочу больше пушек! Больших и разных. Ох, мне же еще и винтовку пневматическую нужно сделать…
Поразмыслив, я отправил Ариэль в поселок, и она зашла к старому знакомому – кузнецу Тамалу. Тот, услышав про металл, схватился за голову, но, когда я уточнил, что мне нужна медь, немного остыл. Кажется, она сейчас не настолько сильно востребована. Через куклу я объяснил ему, что у меня срочное дело и я даже готов обменять медь на железо, так что мы быстро договорились. Я взял металл по немыслимой цене – почти вдвое дешевле нормы! Ну он же обещал нам скидку! А война есть война, в ней, как и в любви, все средства хороши. В итоге, поиграв мускулами, здоровяк радушно улыбнулся и справился:
– Так что, госпожа маг, куда вам достави-и-и… – но так и подавился заготовленной фразой. А все дело в том, что “госпожа маг” подхватила весь его запас слитков, весом в добрых сто двадцать килограмм, будто это обычный пакет с продуктами, и как ни в чем не бывало вышла с ним из лавки. Бедняга так и завис на своем “и-и-и”, но, молодец, больше ничего не сказал, только пот со лба утер. Кажется, теперь про мою Ариэль по поселку будут ходить новые интересные слухи…