Анну, на всякий случай, приказал людям Лорсу присматривать за Ником и его женщиной. Просто из перестраховки. Только напомнил, что "присматривать за их безопасностью" вовсе не означает "подсматривать за их ласками". Северянка, вернувшая Анну верного волка Зушру, пусть даже в виде уставшей женщины, заслуживает любви. Северянка, доставившая письмо Барса, подтверждающее заключённый договор - заслуживает личной охраны. Северянка, ухитрившаяся найти и свести в пустыне два отряда - заслуживает уважения. Она - из северных волчиц? Тем лучше.
Тем более, что она - старая подруга Ника. Северяне были нужны Анну в принципе - Ник был нужен в особенности. Ник был - память о...
Анну понимал, что для дела Ник и А-Рин не так важны, как Юу: ведь это Юу - Барсёнок, названный брат Барса. Барс не Лев, собственных лап не отгрызает, его друг и родич в свите Анну выглядит, как гарантия клятв. Северяне честны, с ними легче иметь дело, чем с Прайдом, погрязшим в подлостях. Барс поклялся - и выполнит. Лев - клятвопреступник.
Да не назовёт нас никто предателями, думал Анну, всё-таки мучимый призраком этого слова. Сперва нас предали. Нельзя служить тому, кому не веришь - даже Эткуру, в конце концов, понял. Лев перестал быть Львом Львов, Владыкой Огня, Воды и Ветров, когда приказывал бесплотным доносить на Львят и когда приказал старшему Львёнку убить Маленького. Может быть, Лев перестал быть Львом Львов даже раньше - когда Прайд превратился в клубок шипящих друг на друга змей, когда родичи научились убивать друг друга изподтишка, когда бесплотные мудрецы, изверившись и запутавшись в Истинах и Заветах вконец, запретили поединки всем, вплоть до плебса, когда пленными бойцами стали торговать, как скотом, забыв про всякое уважение к доблести, а волков вынудили предавать и бросать своих боевых товарищей, когда слово перестало что-либо значить...
Чести и веры в Прайде не существует. Честь и веру нужно поднять из праха и вернуть в храм, на главный алтарь, чтобы все пали перед ними ниц. Ради этого придётся драться с братьями, но честь и вера в те времена, когда Прайд только рождался, были важнее клановых уз и даже уз собственной крови.
Удивительно, но это не надо было даже проговаривать вслух. Честь и вера - то, что горело у каждого волка Анну в душе. Как будто все знали, как будто все ждали - даже плебс, последний торгаш на базаре, последний бродяга, глядящий вслед отряду... Плебеи рассчитывают, что честь и вера запретят волкам отнимать детей у родителей, вот что. И Анну невольно вспоминал мальчишку с облезлой баской - и себя, тварь из гнилого Прайда, без веры и чести.
Взять беззащитного без боя - грех, о котором молчат Наставники. Похоже, настал момент, когда чужие муки отольются - всем мучителям, даже раскаявшимся, как Анну и его люди. Промыслом Творца. Муками совести. Муками потерь.
Голова Налису - на ограде лагеря. Нельгу, которого пырнули ножом свои же. Младшие командиры, которых застрелили перед строем. Опять-таки свои. Братья - убийцы братьев. Из дурной прихоти - или из рассчитанной злобы?
Ар-Нель.
Анну до сих пор понятия не имел, что потеря может причинять боль такой силы - будто кусок души, пропавший вместе с Ар-Нелем, был куском тела - и его отрезали ржавым ножом. Анну ненавидел Бэру истово и страстно, его вело в Чангран не только желание благих перемен, но и жгучее желание мести. Синий Дракон, Чистый Клинок, последний оплот веры - пресмыкается перед Прайдом?! Выполняет подлые приказы Льва? Он не достоин жить - и Анну собирался вершить правосудие. Только надежда ещё увидеть Ар-Неля держала на плаву над беспросветными глубинами отчаяния.
Бесплотный? Пусть. Анну это не важно. Лишь бы слышать его слово, сказанное в необходимый момент - и Анну найдёт, чем его утешить, смирится с положением вечного товарища, с холодом и отстранённостью бестелесности. Анну привык запрещать себе прикосновения и даже мысли о них. В конце концов, по Книге Завета, бесплотный - это спокойный разум. Такой ли уж это кромешный ужас для ледяного северянина, которого тяжело отогреть?
Женщина? Пусть. В таком случае - это женщина Анну. Будет убит каждый, кто скажет злое слово, потому что это будет боевая подруга и возлюбленная, это будет Львица - и пропади все правила пропадом!
Калека? Бездна адова, пусть и это! Анну обратится к любым силам - к северной науке, к божьему слову, к силам преисподней, к знахарям Ника, но вытащит Ар-Неля из смерти...
Лишь бы он не был уже...
И Анну изо всех сил старался не думать о мёртвом Ар-Неле, когда вёл свою армию - слишком маленькую армию, шесть сотен всего - против всех остальных сил Лянчина. Домой.
Анну возвращался домой.
И весь расцветающий мир вокруг напоминал об Ар-Неле. Заросли цветущего миндаля вокруг торгового тракта - о розовых цветах, которые Ар-Нель рисовал во время их первой встречи. Повозка торговца, гружёная чеканными блюдами и кувшинами, завёрнутыми в холст - мастерскую чеканщика в Тай-Е, где Ар-Нель впервые заговорил о женщинах и заронил в разум Анну семя сомнения. Цверканье сверчков - его слова о том, что воину надлежит замечать частности... Каналы напоминали. Вспаханные поля напоминали. Деревеньки напоминали. Анну вытащил из седельной сумки и спрятал за пазуху веер цвета бледного неба - прикосновение прохладного шёлка бередило открытую рану: "Сухая ветвь расцвела от тепла твоих рук. Пески напоим водой, построим лестницу в небо..." Неужели придётся строить эту лестницу одному?
Боец привыкает к потерям, говорят волку или Львёнку, когда он идёт в первый бой. Сам Анну это говорил - но тогда он не знал, что есть потери, к которым невозможно привыкнуть. Впервые в жизни Анну думал: "Будь проклята война!" - и был готов хранить мир с Кши-На ещё и ради Ар-Неля, живого или мёртвого.
Я люблю север. Я люблю всякую силу, побеждающую или умирающую, так и не покорившись. Мой штандарт - Вера и Честь.
Вот мой новый Путь.
Анну остановил свою маленькую армию за грядой холмов, как ножом, разрезанной торговым трактом. А смотрел сверху. Сверху хорошо видно. Рядом. С холма можно разглядеть городские ворота.
Издали Чангран - это крепостной вал цвета песка и торчащие над ним сторожевые башни. На западе из плоской Чангранской долины торчит высокий каменный горб, с незапамятных времён имеющий прозвище Небесный Алтарь, а на его вершине, плоской, как стол, с тех же незапамятных времён возвышается неприступная доселе Синяя Цитадель. Изразцы на храмовых куполах над стеной темны и ярки, как вечернее небо ранней весной - сияют над ними стеклянные белые звёзды; со сторожевых башен Синей Цитадели наверняка видна армия Анну, это плохо. На востоке, за городской чертой, окружённый неприступной стеной, а перед стеной - изогнутым подковой каналом, подальше от городской суеты и маеты - Дворец Прайда, сокровищница и крепость; его с холмов не видно. Окружено всё это упавшими облаками сливовых и миндальных садов, чёрными и зелёными коврами полей, пыльной паутиной дорог, сходящихся сюда отовсюду.
Сердце Лянчина, закованное в броню. Охраняемое, как подобает сокровищнице, волками, готовыми перегрызть горло любому врагу. Обитаемое Прайдом, на котором почиет благодать, Святейшими Наимудрейшими, хранящими древнюю мудрость, и рабами, у которых по определению нет прав, зато есть обязанности: им надлежит повиноваться Прайду, работать на Прайд и - если вдруг задержалась очередная война и её трофеи - отдавать Прайду детей, чтобы львиный и волчий род не прекратился.
Что мы хотим сделать с нашим сердцем? Понимание греховности и зла - пониманием, но благоговейная любовь к Чанграну и старое трепетное отношение к Дворцу Прайда заставляли медлить, вызывали некоторую неуверенность, какой не бывало перед боем в любом из чужих городов.
Чангран хотелось ранить не слишком тяжело: так северянин думает о будущем партнёре в поединке. Анну хотелось выяснить все обстоятельства перед тем, как нанести удар.
И он, остановив отряд и рассматривая с верблюда далёкие городские стены, сперва думал о собственных родных братьях, но как-то замялся - с ними он давно уже не был по-настоящему близок. Потом хотел отправить в город Хенту, чтобы Хенту, вернувшись, рассказал, чем пахнет чангранский воздух - но тоже передумал. И возразила Зушру.
- Командир, - сказала она, - твоих бойцов некоторые помнят в лицо. Уж Хенту-то помнят точно - его же отправил за тобой Лев Львов. Прости меня, командир, если ты хочешь, чтобы по городу побродил лазутчик, которого не заметят, которого прозевают часовые - пошли женщину. Меня. Просто рабыню, ничтожную девку - я пройду, я услышу и увижу, меня - нет.
Анну посмотрел на неё нежно. Добрая сестра, сколько дорог пройдено, сколько боёв... Зушру вернулась из мира теней, её Анну считал погибшей уже года три - и вот она вернулась, с седой прядью в смоляной чёлке, с синяками под усталыми глазами, с незнакомой морщинкой между бровей, женщиной - но вернулась. Друзья возвращаются, если о них помнишь и сожалеешь; может, вернётся и...
- Из тебя получится неважная рабыня, - сказал Шуху. - Вот если бы Чикру могла говорить...
- Не беспокойся, Шуху, - сказала Зушру. - Я родилась в Чангране, я знаю свой родной город, свой проклятый город.
- Не сильно ли сказано? - возмутился чангранец Лорсу.
- Нет, - Зушру только мотнула головой. - Все знают - Чангран проклят, как бы мы его не любили. Наше дело - снять проклятие с любимого. Для этого мы и пришли сюда.
Никто не возразил.
- Идёт Зушру, - сказал Анну. - В её словах - во всех её словах - есть резон.
Волчицы переодели Зушру. Она оставила тяжёлый меч, пистолеты и метательные ножи, как настоящая женщина, не носящая стальных лезвий. Сняла сапоги, надела поверх штанов длинную холщовую рубаху из чьих-то вещей. Укуталась в плащ, повязалась платком до глаз. Босая плебейка, нищая девка. Добыча - если кто-то польстится.
- Хорошо бы взять с собой пару молодых, - сказала Зушру, рассматривая лица волчиц. - Взять того, кого пошлю к тебе, если придётся остаться там. Помнишь, как мы с Донгу открыли тебе ворота в Хасурне?
Анну не спорил. Три волчицы превратились в забитых рабынь - и Анну отметил для себя силу нового оружия, тихого и тайного, как яд.
В город они пошли пешком. Анну пронаблюдал, как тёмные фигурки, порознь добредя до тракта, смешались с редкой толпой идущих и едущих в город плебеев.
Волки уложили верблюдов.
- А я собираюсь во Дворец, - вдруг заявил Эткуру.
- Погоди, миленький, не стоит, наверное, - сказала Ви-Э, но Эткуру отмахнулся.
- Мне есть, что сказать Льву Львов! А кто посмеет остановить Пятого?!
- Знаешь, что, брат, - тихо сказал Элсу, - чутьё подсказывает мне, что нас с тобой остановят пулями.
- Мы придём во Дворец вместе, - сказал Анну. - И с нами будут мои волки. Я не хочу, чтобы тебя освежевали, как свинью, обвинив в государственной измене.
- А почему это ты не хочешь моей смерти, Анну? - спросил Эткуру, и Анну узнал Эткуру, которого не видел уже давно. Эткуру из Дворца Прайда. Львёнка, которого то и дело несёт. Близость Дворца вернула Эткуру в его собственное прошлое. - Тебе должно быть на руку, чтобы убили Львят Льва - ты ведь сейчас Глас Творца! Это нельзя ни с кем делить!
Ви-Э прикрыла глаза пальцами, отвернулась. Элсу хотел что-то сказать, но Эткуру его перебил:
- Что, неправда?! Анну ненавидит старый Прайд, думает о новом! Его люди рвутся строить новый мир! Он сделает советниками своих командиров, а нас с тобой, Элсу, велит приколоть вместе с прочими Львятами Льва! И его люди приколют, без разговоров - потому что...